#43
それからウェディングがチョコレートケーキとドリンクバー、ニコとスノーは枝豆を注文。
ミックスとジャズはドリンクバーのみで、クリーンは天ぷらうどんを頼んだ。
「ニコはロボだからいいけど、スノーは枝豆なんか食べて大丈夫なの?」
「この子は特別なんです。塩分を抑えればさして問題はないと思います」
メニュー表であるバーチャル画面――宙に浮いているタッチパネルには塩分控えめという項目があった。
注文するときにこの表示を押せば、選ばれた品に反映されるのだろう。
それにしてもなぜ羊と犬が枝豆を選んだのか。
ミックスは羊は草、犬は肉じゃないのかと考える。
(う～ん、俺が変なのかなぁ。動物のことはよくわかんないや)
結局よくわからないまま彼はドリンクを取りに向かった。
そして、ジャズの分の紅茶と自分の分のココアを持って席へと戻る。
「ついでにジャズのも取ってきたよ。って、なんだこりゃッ!?」
席に戻ったミックスは驚愕した。
なぜならば先ほどはなかったはずの鉢が、山のように積み上げられていたからだ。
「ごちそうさまでした」
丁寧におじきをして箸を置くクリーン。
どうやらこの鉢はすべて彼女の食べたうどんのもののようだ。
ミックスが顔を引きつらせながら、クリーンはいつもこんなに食べるのかと訊ねた。
するとクリーンが答える前に、ウェディングは嬉しそうに声をあげる。
「クリーンの本気はこんなもんじゃありませんよッ! この子はこんなレストランくらい余裕で閉店にできますッ!」
「そうなのか……。俺はそうとは知らずに、いくらでも食べていいとかいっちゃったよ……」
「いや～たくさん食べる女の子って最高にカワイイですよねッ!」
ミックスは思う。
大人しそうに見えてもやはりウェディングの友だちだ。
このくらいのことは予測しておくべきことだった。
「ああ……これでまたほしかった調理器具が買えなくなっちゃったよぉ……」
「ふん、見栄を張るからよ」
ジャズはそういった後に、さりげなく紅茶を持ってきてくれたことをお礼を伝えたが、今のミックスの耳には入っていなかった。
テーブルの上に積み上げられた空のうどん鉢を見ながら、今にも魂が抜けてしまいそうになっている。
「でもまあ、こんなもんだよね……ハハハ……」
そして、呟くようにそう言い、いつもの乾いた笑みを浮かべる。
そんな彼を見ていたジャズは、またふんっと鼻を鳴らすのであった。
それから今さらながら、ようやくクリーンとスノーの自己紹介に入る。
彼女のフルネームはクリーン·ベルサウンドといい、ウェディングとは今の通っている中等部で一年生の頃からの付き合いらしい。
「彼女との出会いは、爆弾が落っこちたときみたいに大事件だったんですよ!」
ウェディングは声を張り上げ、彼女との出会ったときのことを話し始めた。
ジャズはすでにクリーンのことを聞いていたようで、「また話すのか」という顔でウェディングを見ている。
――それは今から約二年前、ウェディングが今も住む寮でのことだった。
寮には、屋内プールがあり、コンピューターが管理しているのもあって、二十四時間使用可能のなのだそうだ。
ウェディングは寮での消灯時間後に、誰もいないプールで思いっきり楽しみたいと考え、こっそりと泳ぎにいった。
さすがに照明は消されていて薄暗い灯りだけの状態だったが、むしろナイトプールみたいだとウェディングは喜んで水面へと飛び込む。
それから一人で楽しんでいると、目の前にうつぶせになって浮いている人間が見えたそうだ。
それはまったく微動だにせず、ただそのまま水面をプカプカと漂っていた。
ウェディングは全く動かないそれを見て死体だと勘違いし、共和国の治安を維持する組織――監視員に通報。
だが、それは死体ではなく、この寮――ウェディングと同じ学校に通うこととなったばかりのクリーンだった。
勘違いだったことを安心していたウェディングだったが。
当然そんな時間にプールを使用していた彼女はクリーンと共に大目玉を喰らい、それがきっかけでよく話すようになったそうだ。
「う～ん、とてもウェディングらしいそそっかしいエピソードだなぁ……」
「前に聞いてあたしが気になったのは、プールで泳がずにただ浮いていたクリーンのほうだったわ……」
話を聞いたミックスは、ジャズと共に乾いた笑みを浮かべていた。
「いや～そういわれる照れますな～」
「あたし、ぜんぜん褒めてないんだけど……」
「うん……なぜ今の反応ので自分が照れたのかを考えてみよう、ウェディング……」
クリーンはそんな三人のやりとりを、実に楽しそうに見ているのだった。
