#30
ミックスの言葉を聞いたブロードがフンッと鼻で笑う。
「ハッピーエンドだと? じゃあ俺がこのまま帝国へ帰れば、貴様がいう皆が笑って終われるということになるのか?」
「ああ、少なくとももうジャズが泣くことはないと思うけど」
「笑わせるなッ!」
すかした笑みを浮かべていたブロードがいきなり怒鳴りあげた。
効果装置で機械化させた拳を強く握りながら、ミックスのことを睨みつける。
「この共和国の豊かな科学技術はどこから手に入れたと思っているんだッ! 我々ストリング帝国からだぞッ!」
それからブロードは激しい感情をあらわにした。
そして、今から七年前のアフタークロエからさらに昔のことを話し出す。
コンピューターの暴走により、合成種と呼ばれる異形の化け物が現れ、文明社会が崩壊した。
その後、何者かがコンピュータ―を止めることに成功したが、世界は膨大な数の合成種と荒廃した大地に覆いつくされる。
そんな中、わずかに生き残った人々は国を作った。
その国々の中で、唯一高度な科学力を持っていたのがストリング帝国。
世界は帝国によって平和になるはずだった。
だが、帝国のやり方に異を唱える者――バイオという男を中心に、反帝国組織バイオナンバーを結成される。
激しい戦争が続く中で帝国は優勢に戦いをすすめ、リーダーであったバイオは戦死した。
その後さらに激化する戦いの渦中で、高度な知能と特殊能力を持つ合成種を引き連れたコンピューターが再び現れ、ストリング帝国の皇帝レコーディー·ストリングは志半ばにして倒れる。
その脅威は世界中を襲い、もはや誰もが人類は滅ぼされると思っていた。
そのコンピューターから世界を救ったのが、後にヴィンテージと呼ばれることとなるアン·テネシーグレッチたちだ。
だがその後に、先ほどいったアフタークロエが起こり、ストリング帝国はバイオナンバーからバイオニクス共和国へと名を変えた国に敗れ、和平協定を結ばされ現在に至る。
「アリアからそれとなく聞いてるよ。でも、もう戦わなくていいなら、それほど良いことはないじゃないか」
「良いことなどあるかッ! 貴様はバイオニクス共和国が我が国に何をしたか知らんからそう言えるのだッ!」
ブロードの話では――。
戦勝国であるバイオニクス共和国は、ストリング帝国の科学技術を世界中の国へ与えるようになった。
そのから今まで富を独占していた帝国は廃れ、今までその科学技術に頼り、ろくに労働をしたことがなかった国民は苦しい思いをすることになる。
「でも、それは当然だよ! あたしたちの国はそれだけのことをしてきたんだッ! そこは受け入れなきゃいけない」
聞いていて堪えきれなくなったのか、ジャズが口を挟む。
ブロードは、「たしかにそうだ」と彼女へ返事をした。
だがその表情を見るに、とても納得がいっているようには見えない。
「お前の言う通りだ……。だがな、共和国はそれ以上のものを我々から奪ったんだ」
強張っていた表情から、悲しみに満ちた顔へと変わったブロード。
そして彼の口から、バイオニクス共和国の恐るべき真実が明かされた。
「さっき合成種のことは話したな?」
「高度な知能と特殊能力を持ったやつだっけ……?」
「共和国はな。帝国に住むマシーナリーウイルスの適合者候補を集めさせ、合成種とマシーナリーウイルスを組み合わせるための人体実験を始めたんだ」
バイオニクス共和国は、かつて合成種を凌駕し、世界を恐怖に陥れた暴走コンピューターを倒したアン·テネシーグレッチを超える人間を造ろうと――。
すでにマシーナリーウイルスに侵されている帝国の住民を使って、適合者の力と合成種の特殊能力を組み合わせた“神をも超える人間”を生み出そうとした。
「だが、実験は失敗した。合成種の細胞がマシーナリーウイルスと混ざると、体内で拒否反応が出て、身体の穴という穴から血を流して死んでしまうからだ」
実験は中止になり、このことを隠蔽するために関わった帝国の者たちは処分された。
その実験の被験者の中には、ブロードの妻もいたそうだ。
それは彼の妻だけではない。
ストリング帝国の強硬派の多くが、その実験で大事な人を殺されている。
「我々の国は、過去に非人道的なことをしてきたのかもしれない。だが、ストリング皇帝はそれでも自国の国民にも他国の国民にも差をつけなかった」
かつてストリング帝国はたしかに世界を蹂躙したが、それは合成種によって荒廃した世界を変えたかったからだった。
そのために、ストリング皇帝は自国の者すべてにマシーナリーウイルスを注入した。
その中で適合者になれた者は少なく、完全なる機械へと変わる者のほうが多く――。
ジャズやブロードのような全く変化のない者もいた。
ブロードは身を震わせ、ミックスに向かって言う。
「ところが共和国のイカれた科学者たちは、俺たちだけにそれを強いた。やはり人を統べる才のない者らが力を持つと、こういう結果になるのだ!」
「ブロード大佐……」
ミックスは、ブロードの話を聞いているうちに、自分がどうしていいかわからなくなっていた。
