#28
ブロードは、片耳に付けていたインナーイヤーヘッドホンタイプの通信デバイスに手をやった。
「ラムズヘッドか? こちらの準備は整った」
誰かと連絡を取っているブロードの姿に、ヘルキャットとアリアは両眉を下げて訝しげな表情をする。
ストリング帝国にいる同胞に連絡でもしているのか。
それとも自分たち以外にも、このバイオニクス共和国へ来ていた者がいたのか。
どちらにしても、そんな話を二人はブロードから聞いていなかった。
それにラムズヘッドというのは、たしか共和国からハザードクラスに認定されているフォクシーレディの会社――エレクトロハーモニー社の科学者の名前だが――。
「あの、ブロード大佐? 何か作戦の変更があったのですか?」
「それにラムズヘッドって……。まさかエレクトロハーモニー社が協力してくれるという話なのですか?」
ヘルキャットとアリアが訊ねると、ブロードは通信を切った。
そして、二人と向かい合ってその口を開く。
「協力とは少し違うな。ラムズヘッドの奴は、俺が効果装置を買ったときに、追加の商品をサービスしてくれただけだ」
「追加の商品……?」
「それはなんなのでしょう……?」
ヘルキャットとアリアが再びブロードに質問した瞬間――。
広場にあった木々から人型のドローンが集団で現れ、二人の身体を拘束した。
その無骨な金属の腕に掴まれ、ヘルキャットとアリアが叫んでいる。
「これは一体ッ!? まさか共和国の兵器かッ!?」
「くッ!? ブロード大佐だけでも作戦を続行してくださいッ!」
「ああ、最初からそのつもりだ」
慌てている彼女たちへブロードが言う。
今ヘルキャットとアリアを捕まえているドローンは、エレクトロハーモニー社の製品。
その名を『ナノクローン』というラムズヘッドが発明した人型の戦闘用ドローンである。
全高3.5m 重量2.2t。
その金属装甲には、ブルーのカラーリングが施されている。
さらにスモールコーラスというビーム兵器を搭載し、通信装置もある。
「奴が何を考えてこいつらをくれたのかはわからんが、せいぜい使わせてもらう」
ナノクローンのことを説明したブロードは、そのまま言葉を続ける。
ブロードは初めからヘルキャットとアリアを死なせるつもりはなかった。
二人が、今回のストリング帝国の強硬派が企てたテロ行為のことを知ったのはあくまで偶然であり、無理に止めて騒がれるよりは作戦に同行させたほうがいいと彼は考えたのだ。
「戦場で駒となって死ぬよりは、共和国の象徴であるアーティフィシャルタワーを破壊したかったのだろうが、お前たちをここで死なせるわけにはいかん」
「私たちを騙していたのですか……?」
アリアが呟くように訊くと、ヘルキャットが怒鳴り始めた。
その小柄な体を震わせ、必死にナノクローンの手から逃れようとしている。
「ふざけるなッ! 大佐は私たちの覚悟を踏みにじるつもりですかッ!? 早くこの拘束を解いてくださいッ! 私はここへ死に来たんですよッ! このまま国へ帰れるかッ!」
「悪いな、ヘルキャット。いくら俺でも姪の数少ない友人を道連れにはできんよ。せいぜい腕を上げてこの後の戦争で活躍してくれ」
「大佐ッ! そんなのって……ないですよぉぉぉッ!」
ヘルキャットが大声を出すと、ブロードはナノクローンへ指示し、彼女とアリアの気を失わせた。
それを倒れながら見ていたジャズが、震えながらも顔を上げる。
「最初から一人で死ぬつもりだったなんて……。ブロード叔父さんらしい……」
「まあ、聞いての通りだ。これでお前の友人は助かり、この後はナノクローンに帝国へ運ばせるようにしている。もちろんジャズ、お前も一緒にな」
「そう……。なんか安心しちゃった……」
ジャズはそう言いながら笑みを浮かべると、震えながらも立ち上がった。
そして、落ちていたインストガンを拾い、銃口をブロードへと向ける。
「でも……それでもあたしは……あなたを止めるッ!」
