#19
アリアは男とヘルキャットのいるほうへと下がった。
俯いている彼女の肩をヘルキャットが優しく撫でいる。
「ブロード大佐……。実は……私……」
「報告は後だ。今はジャズの動きを止めることを優先する」
アリアはブロードと呼んだ男にそう言われ、ヘルキャットが持ってきていたインストガンを手に握る。
そして、三人はジャズへその照準を合わせた。
そこから素早く三方向へと分かれ、逃げ道を塞ぐような陣形をとる。
指揮をしているのはブロード。
この一瞬で動けたヘルキャットもアリアも優秀だが、それ以上に指示を出したブロードの判断は的確としか言いようがない。
戦い慣れをしているのがわかる行動だった。
「ジャズ、両手を我々に見えるように挙げろ」
「ブロード叔父さん……。まさかあなたまで共和国に来ていたなんて……」
ジャズは、ブロードに言われた通りにしながら呟くように言った。
銃口を向けながら、ジリジリと彼女へと近づいて行くブロード。
そして、ヘルキャットとアリアに左右から狙いをつけさせたまま、自分はインストガンを下ろした。
「お前こそ、ノピア将軍に言われて来たのか?」
「違います! あたしの独断です! そこの二人を……ヘルキャットとアリアを止めたくって……」
「それは諦めろ。もはや彼女たちは止められん。我々は誰かの命令で動いているわけではないんだ」
「なら叔父さんが二人をそそのかしたんですかッ!?」
声を荒げたジャズに、ヘルキャットが静かに答える。
「違う。私とアリアは自分の意思で大佐についてきた」
「ヘルキャット……。話ならさっきアリアが話していたのを聞いたよ! お願い! 自爆テロなんてやめてッ! 二人が死んじゃったら……あたし……嫌だよ……」
ジャズの言葉にヘルキャットの手が震える。
それはアリアも同じで、二人はここへ来て彼女の気持ちに申し訳なさを感じているようだった。
ジャズはそんな二人とブロードへ言葉をかけ続けた。
一緒に国へ帰ろう。
こんな方法じゃない、もっと平和的な戦い方を見つけよう。
ジャズは、今ストリング帝国内部にある強硬派と慎重派で互いの妥協点を見つけ合うことを訴え続けた。
だが、ブロードは突然彼女の胸倉を掴んで睨みつける。
「お前は、なぜわからんのだ。そんな甘いことをいう人間がいるから国がまとまらんのだ!」
「でも叔父さんは、そもそも戦争そのものに反対していたじゃないですか!?」
一歩も引かず、激しく睨み返すジャズ。
先ほどからのジャズの発言でわかるが、この二人は従妹――叔父と姪の関係である。
「それはもう七年も前の話だ。今やバイオニクス共和国はストリング帝国を食い物している……。それをお前は……このまま黙って見ていろと言うんだな」
「そんなこと言っていないッ! あたしはやり方が間違っていると言ってるんだ!」
「変わったな、ジャズ。お前も弟の奴も……。アン·テネシーグレッチを見てからか……。だが、あの女が唱えた理想主義が帝国をここまで追いつめたのだぞ」
「アン·テネシーグレッチは関係ない! あたしはもう叔父さんの知っている頃のあたしじゃないんだ! 自分が信じた道を進んでいくって、ずっと前に決めたんだからッ!」
「そうか……」
ブロードはそう呟くと、ジャズの胸倉から手を離した。
そして、右手をあげてそれを下ろす。
彼はヘルキャットとアリアへ、撃てと指示を出したのだ。
「安心しろ。お前のことを殺しはしない。インストガンの出力は最低まで落としてある。ただ我々が自爆した後、必ず共和国の捜査が始まる。そしてその犯人がストリング帝国の人間だとしれば、再び戦争が起こるだろう。ジャズ、お前は国のために戦ってくれ」
ジャズへ背を向け、そう言ったブロード。
ヘルキャットとアリアは、表情を歪めながらもインストガンのトリガーを引いた。
放出された電磁波がジャズへと襲い掛かったそのとき――。
「うおぉぉぉッ! ジャズゥゥゥッ!」
放たれた電磁波が、突然飛び出してきたミックスによって弾かれ、あらぬ方向へと飛ばされていった。
その場にいた誰もが目を疑った。
バカな、あり得ない――と、守られたジャズでさえ驚愕している。
「女の子に銃口を向けて偉そうにするなんて……最悪だよッ!」
その理由とは、電磁波を弾いたミックスの腕が機械化していたからだった。
