母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

9 守るというのは都合のいい言葉だ

　夕食は静かに終わったが、マギーの席は最後まで空いたままだった。

　食後、伯爵は書斎へ戻った。ウィリアムも少し遅れてついていく。

　それに気づいて、伯爵は扉の前で足を止めた。

「まだ何かあるのか」

「お話があります」

「マギーのことなら、明日だ」

「ロズリーのことです」

　少しだけ面倒そうにしたが、結局書斎へ入った。ウィリアムも続く。

　灯りを一つ増やすと、部屋の中が少し明るくなった。伯爵は机の向こうに座らず、暖炉の前の椅子に腰を下ろした。長くなる話だと思ったのかもしれない。

「それで」

「ロズリーを、この家に正式に迎えることはできませんか」

　返事はない。

「養女という形でも、縁組でも」

「簡単に言うな」

「簡単ではないことは承知しています」

「いや、わかっていない」

　そこで初めて、伯爵は少し厳しい声を出した。

「ロズリーは子爵家の庶子だ。しかも今、その子爵家の爵位は王家預かりになっている。こちらの都合で勝手に動かせる娘ではない」

「では、婚姻なら」

　父の目がウィリアムへ向く。ウィリアムは一度だけ息を吸った。

「私とロズリーの婚約を、考えていただけませんか」

　書斎の中で、暖炉の薪が小さく鳴る。伯爵はすぐには口を開かなかった。

「本気で言っているのか」

「はい」

「いつからだ」

「……はっきりと考えたのは、今日です」

「今日」

　父は頭を押さえる。

「マギーが家を出た日に、お前はその話をするのか」

「だからこそです」

「どういう意味だ」

「このままでは、ロズリーの立場が悪すぎます」

　顔を上げる。ウィリアムは続けた。

「屋敷の中でも、客人の前でも、ロズリーはどうしても遠慮します。マギーはそれを面白く思わない。今回のようなことがまた起きます。なら、ロズリーを正式にこの家の者にすればいい」

「それで、マギーが納得すると？」

「少なくとも、ロズリーを余所者扱いはできなくなります」

「マギーのためか、ロズリーのためか」

　ウィリアムは答えに詰まった。

　それを見て、伯爵は少し深く息を吐いた。

「お前は長男だ。結婚は家の問題でもある」

「わかっています」

「本当にわかっているなら、今日の勢いだけでそんなことは言わない」

「勢いではありません」

　ウィリアムはすぐに言った。

　だが、言ったあとで、自分でも少しわからなくなった。

　勢いではない――　そう思いたい。ロズリーを守りたい気持ちは確かにある。

　あの細い肩で、申し訳なさそうに頭を下げる姿を見ると、何とかしてやりたいと思う。

　今日の茶会で夫人たちに囲まれて、それでも健気に礼をしていた。あの姿を見て、この娘を一人にしてはいけないと思った。

　それは下心なのか。

　ウィリアムはそこを考えないようにした。

「私はロズリーを守りたいのです」

「守る」

　繰り返した。

「ロズリーは、誰(・)か(・)ら(・)守られなければならない？」

　ウィリアムは少し黙った。

　その沈黙の中で、答えはほとんど形になっている。マギーから。

　そう言えば、父は怒るかもしれない。いや、怒らないかもしれない。けれど今の父もまた、そこまでマギーを悪者にする気にはなっていない。

　だからウィリアムは、言い方を変えた。

「世間からです。子爵家のこともあります。庶子という立場もあります。このままでは、どこへ行っても哀れまれるだけです」

「哀れまれるだけなら、まだましだ」

「父上」

「結婚すれば、今度は別の目で見られる」

　父は椅子の肘に指を置いた。

「子爵家の事故の後、本家筋の伯爵家へ引き取られ、その長男と結婚する。人はどう見ると思う」

「……それは」

「運がいい娘だと思う者もいる。お前をたらし込んだと思う者もいる。オードリーが何か考えていたのではないかと思う者もいる」

　ウィリアムはそこで眉を寄せた。

「義母上は関係ありません」

「関係ないと言って済むほど、世間は親切ではない」

「ですが」

「それに、マギーはどうなる」

　ウィリアムは止まった。父はゆっくり言った。

「マギーが出ていった日に、お前とロズリーの婚約話が出る。世間はどう見る」

「……マギーが戻ってから話せば」

「戻ったマギーはどう思う」

　ウィリアムは答えられなかった。考えたくなかった。

　マギーは怒るだろう。泣くかもしれない。いや、最近のマギーなら黙るかもしれない。黙って、こちらを見ないまま、勝手になさってくださいと言うかもしれない。

　その姿を思い浮かべると、少し胸がざわつく。

　けれどすぐに、ロズリーの声が思い出される。

　――私のせいでしょうか。

　それでまた、気持ちは戻った。

「マギーにも、いつかわかります」

　ウィリアムは言った。父は目を伏せる。

「その言い方は、やめなさい」

「ですが」

「今のマギーに一番言ってはいけない言葉だ」

　ウィリアムは不満そうに口を閉じた。

　疲れたように伯爵は背を預ける。

「急ぐ話ではない」

「ロズリーの立場は、日ごとに不安定になります」

「それでも急ぐ話ではない」

「では、考えてはいただけるのですね」

　父は返事に迷った。迷ってしまった。

　ロズリーは確かに可哀想な娘だった。この家で守ってやるべきだという気持ちもある。

　ウィリアムが本気なら、家同士の不釣り合いもそこまで大きくはない。庶子とはいえ子爵家の血はある。後ろ盾の問題も、この家が受ければ何とかなる。

　だが、今日ではない。

　今日、考えてはいけない。

　そう思うのに、ウィリアムは父の答えを待っている。

「……考えるだけだ」

　父はようやく言った。

「今はそれ以上のことは言えない」

「ありがとうございます」

「礼を言う話ではない。ロズリーにも、オードリーにも、まだ言うな」

「はい」

　ウィリアムはそう答えた。

　＊

　その夜遅く。

　書斎から戻る途中で、彼は廊下の角に立っていたロズリーを見つけた。

　ロズリーは薄い肩掛けを羽織り、手燭を持っていた。

「ウィリアム様」

「どうした。眠れないのか」

「はい。マギー様のことが気になって」

　ウィリアムは足を止めた。

　ロズリーは手燭の火を見ていた。揺れる明かりが、頬を薄く照らしている。

「私、ここにいていいのでしょうか」

「何を言う」

「だって、私が来てから、マギー様は」

「君のせいではない」

　今日、何度も言った言葉だった。

　けれど何度でも言うべきだと思った。

「でも」

「ロズリー」

　ウィリアムは一歩近づいた。

「君を、必ずこの家で守る」

　ロズリーは顔を上げる。手燭の火が小さく揺れた。

「本当ですか？」

「ああ」

　ウィリアムは、そこで言ってはいけないことを少しだけ言った。

「父上にも話した」

「……何を」

「君のことを、正式にこの家へ迎えられないかと」

　ロズリーの指が、燭台の持ち手を強く握った。

「そんな。私などが」

「君だからだ」

「でも、マギー様が」

「マギーにも、いずれわかる」

　父に止められたばかりの言葉だった。

　だがロズリーには効いた。彼女は目を伏せ、少しだけ首を横に振った。

「ウィリアム様は、お優しすぎます」

「優しくなどない」

「いいえ」

　ロズリーは小さく言った。

「私には、そう見えます」

　ウィリアムは何も返せなかった。その必要もないと思った。

　その時、廊下の向こうで、誰かの足音がした。ロズリーはすぐに一歩下がる。

「おやすみなさいませ、ウィリアム様」

「ああ。よく休みなさい」

　ロズリーは礼をして、自室の方へ戻っていった。

　その背を見送りながら、ウィリアムは思った。

　――やはり、守らなければならない。

　――たとえマギーが怒っても。たとえ父が迷っても。

　――自分だけは、ロズリーの味方でいる。

　その考えがどれほどロズリーに都合よく作られているか、彼はまだ気づかなかった。