母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

6 マギーの消えた家

　マギーがいないことに最初に気づいたのは、支度部屋のメイドだった。

　お茶会までは、まだ少し時間があった。客人はもう二組ほど到着していて、玄関広間では父が応対している。

　ウィリアムはロズリーのそばにいた。オードリーは、いつもより念入りに支度部屋を整えさせていた。

　その部屋の中央に、淡い青のドレスが掛けられている。マギーの布で仕立てたものだった。

　そこにロズリーが袖を通す。母のブローチを胸につけて。

　それを手伝わせるために、オードリーはマギーを呼ばせた。

　けれど、戻ってきたメイドは扉の前で足を止めた。

「奥様。マギーお嬢様が、お部屋にいらっしゃいません」

「庭ではなくて？」

「はい。お部屋にも、廊下にも」

　オードリーはピンを一本、針山へ戻した。音はしなかった。ただ、手の動きだけが少し遅くなった。

「本館の図書室は？」

「見てまいります」

　メイドがまた出ていく。

　ロズリーは椅子に座ったまま、胸元のブローチに指を添えていた。外すのではない。真珠の位置を確かめるような触れ方だった。

「私のせいでしょうか」

　小さな声だった。

　だが、部屋の中にはちゃんと届く。

「マギー様、やはりあのブローチを……」

「ロズリー」

　ウィリアムがすぐに声をかけた。

「君のせいではない。マギーが少し意地を張っているだけだ」

「でも」

「気にしなくていい」

　そう言って、ウィリアムはロズリーの肩越しに鏡を見た。鏡の中のロズリーは、青いドレスを膝に広げ、胸には真珠を留めている。喪服ばかりだった娘が、ようやく若い娘らしく見える。

　ウィリアムは、そう思った。

　だから余計に、マギーの不在が邪魔だった。

「まったく、こんな時に」

　彼は短く舌打ちした。

　やがてメイドが戻ってきた。今度は、少し息が乱れている。

「図書室にもいらっしゃいません。温室にも、庭にも」

「西の廊下は」

「見ました」

「では、どこへ行ったの」

　オードリーの声はまだ穏やかだった。けれど、部屋の中のメイドたちは互いに目を合わせ始めていた。

　そこで、父が入ってきた。

「どうした。客人が待っている」

「マギーが見当たらないそうです」

　オードリーが答える。

　父は最初、聞き間違えたように眉を寄せた。

「見当たらない？」

「お部屋にも庭にもいないと」

「何をしているんだ、あの子は」

　父伯爵はすぐに苛立った声を出した。心配より先に、困惑と怒りが来る。それはいつものことだった。

「今日がどんな日かわかっているだろうに」

「お父様」

　ロズリーが立ち上がりかけた。

　まだドレスは完全に着付けられていない。メイドが慌てて支える。

「どうか、マギー様を責めないでください。きっと私が……」

「ロズリー、君は座っていなさい」

　ウィリアムが言った。

「父上、マギーの部屋をもう一度調べましょう。もしかすると、具合を悪くしてどこかで休んでいるのかもしれません」

「それなら誰かに言うはずだ」

　父はそう言ったが、すぐに自分でも確信がないことに気づいたようだった。

　マギーは、最近あまり何も言わない。

　朝食でも、正餐でも、必要なことしか口にしない。彼はそれを、年頃の娘の気難しさだと思っていた。あるいは、ロズリーに対する対抗心だと。

　だから、わざわざ深く考えなかった。

　考えなければ、面倒が少なかったからだ。

「お客様には、私から少し遅れると伝えます」

　オードリーが言った。

「あなたはマギーの部屋を。ウィリアム、貴方も行ってちょうだい。屋敷の者には、まだ大きく騒がせないように」

「なぜです。もし何かあったなら」

「だからこそよ」

　オードリーは伯爵を見た。

「客人の前で大騒ぎをすれば、マギーの名に傷がつきます。年頃の娘が、支度の最中に姿を消したなどと広まれば、あとで困るのはあの子です」

　彼はそこで黙った。それはそうだ、と思ったのだ。

　外聞。娘の心配よりも、まずそこへ考えが行く。

　けれど貴族の家では、それも間違いではない。間違いではないから、ますます厄介だった。

「わかった。ウィリアム、来い」

「はい」

　二人が出ていくと、支度部屋には少しだけ間が空いた。

　ロズリーは椅子に座り直した。

「奥様、本当に申し訳ありません。私、やはり今日は」

「いいえ」

　オードリーは近づき、ロズリーの胸元のブローチをまっすぐにした。

「貴女は出るの。今日のために支度したのだから」

「でも、マギー様が」

「ロズリー」

　声は低くなかった。

　けれど、その一言でロズリーは口を閉じた。

「こういう時こそ、落ち着いていなさい。貴女が取り乱せば、皆が余計に心配するわ」

「はい」

「それに、お客様を放っておくわけにはいかない。マギーが戻るまで、貴女が私のそばにいてちょうだい」

　ロズリーはすぐには返事をしなかった。

　膝の上で、指が青い布を少しつまむ。つまんで、離す。

「私が、ですか」

「そうよ」

「でも、私はまだ」

「大丈夫。私がついているわ」

　オードリーはそう言って、ロズリーの髪に挿す飾りを選び直した。

　真珠ではなく、小さな銀の花にする。マギーの母のブローチと喧嘩しないように。派手すぎず、けれど目を引くように。

　メイドたちは、黙って支度を続ける。