母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

48 マギーの手に返されるもの

　返却の手続きは、ホルム家の王都屋敷で行われた。エレノアがそう決めた。

「マギーをもう一度あの屋敷へ呼ぶ必要はありません」

　誰も反対しなかった。

　＊

　その日の午前、王家法務局の馬車がホルム家の前に止まった。

　続いて、バーレイ伯爵家の馬車も到着する。父はモリスを伴って来た。王家の書記官が、封じられた箱を一つずつ運び入れる。

　応接室の中央には、大きな卓が用意されていた。

　布が敷かれ、その上に品が並べられる。

　真珠のブローチの小箱。マギーの小箱。銀の香水瓶。しおり。刺繍図案。幼い頃の練習紙。灰色の封筒。

　どれも、王家の紙帯がかかったままだ。

　マギーは椅子に座っていた。

　隣にエレノア。向かいに父。少し離れてサミュエル。ルーカスは、ヘインズ家で作った写しを持ってきており、扉に近い席に座っている。

　ハーグリーヴが最初の箱を手に取った。

「真珠のブローチです。バーレイ伯爵夫人の遺品。マギー・バーレイ嬢の所有物として返還します」

　紙帯が切られる。蓋が開く。

　白い布の上に、真珠のブローチがあった。

　マギーは、しばらく見ていた。母の胸元にあった時より、小さく見える。

　ロズリーがつけていた時は、何か違ったものに見えた。

　今は、箱の中にある。

「受け取りますか」

　ハーグリーヴが訊いた。

「はい」

　マギーは両手で箱を受け取った。軽かった。

　こんなに軽いものだったのかと思った。けれど、その軽さすら、ずっと返してもらえなかった。

　箱の蓋は閉じなかった。少しだけ開けたまま、膝の上に置く。

　次に、マギーの小箱が返された。

　紙帯が外される。中身も、ひとつずつ確認される。

　リボン。しおり。短い鉛筆。小さな紙片。戻ってきた香水瓶は、まだ別に置かれている。

　ハーグリーヴが銀の瓶を持ち上げた。

「こちらも、マギー嬢へ返還します」

　受け取るが、蓋を開けるか迷った。

　エレノアは何も言わない。サミュエルも、父も、ルーカスも黙っている。

　蓋を少しだけ回した。古い金具が、かすかに鳴る。

　蓋が開く。香りは、ほとんど残っていなかった。

　それでも、瓶の口に近づけると、乾いた花のような匂いが少しだけした。

　母の部屋で嗅いだ匂いとは違う。でも、完全になくなってはいない。

　マギーはすぐに蓋を閉じ、香水瓶を小箱へ戻す。

　そこには、もともと入っていた場所がある。布のへこみが残っていた。

　だがぴたりとは戻らなかった。少し斜めになった。

　それでも、そこに入った。

「手紙は」

　エレノアが言った。ハーグリーヴは灰色の封筒を手に取った。

「ホルム夫人からマギー嬢への私信です。調査に必要な部分は記録済みです。原本を返還します」

　紙帯が切られる。灰色の封筒が、マギーの前に置かれた。

　小さな梟の印がある。

　マギーは手を伸ばし、指先で封筒の端に触れた。

「今、読まなくてもいいわ」

　エレノアが言った。

「読める時に読みなさい」

　マギーはうなずいた。

「でも、持っていたいです」

「もちろん」

　封筒は小箱には入れなかった。別にして、自分の鞄へ入れる。鞄の内側の、布で仕切られたところへ。

　そこなら折れない。

　ルーカスが、少しだけ視線を下げた。封筒の収まった場所を確認しただけで、何も言わない。

　すべての返還が終わると、ハーグリーヴは確認書を出した。

「こちらへ署名を」

　マギーはペンを取った。

　――マギー・バーレイ。

　自分の名を書く。字は少し硬かったかもしれない。

　エレノアが立会人として署名する。父も署名した。

　――エドガー・バーレイ。

　その字を、マギーは横から見た。父の字も硬かった。

　ハーグリーヴは書類を確認し、深くはない礼をした。

「返還手続きは以上です。今後、追加で確認が必要な場合は、ホルム夫人およびマギー嬢へ正式に連絡します」

「わかりました」

　エレノアが答える。

　王家法務局の者たちが退室すると、応接室には身内だけが残った。

　――身内。

　その言葉を、マギーは少し変に思った。この部屋にいる全員が身内という訳ではない。

　ルーカスは違う。ヘインズ家の人だ。それでも、彼がいても息苦しくない。

　父は、卓の向こうで椅子に座ったままだった。膝の上の手を一度組み、それからほどく。

「マギー」

「はい」

「謝らせてほしい」

　エレノアは何も言わなかった。サミュエルも止めない。

　マギーは小箱の蓋を閉じた。ぱちん、と小さな音がした。

「私は、お前を見ていなかった」

　父は言った。

「言ったことを、何度も聞き流した。少し譲れと言った。オードリーに任せればよいと思った。ウィリアムの言葉も、ロズリーの涙も、都合よく受け取った」

　マギーは父を見る。父は、こちらから目を逸らさない。

「お前の母の部屋も、お前の部屋も、物も、私が守るべきだった。だが私は守らなかった」

　父はそこで一度、息を吸った。

「すまなかった」

　頭を下げた。伯爵としてではなく、父として。

　けれど、マギーはすぐには何も言えなかった。

　謝ってほしかった。けれど、謝られたら何かが戻るわけではない。

　真珠のブローチは戻った。手紙も、香水瓶も、小箱も戻った。

　でも、あの家で黙っていた時間は戻らない。

　青い布も、茶会の日も、居間の椅子で本を閉じた時の胸の詰まりも。

　父は頭を上げない。

　マギーは小箱の上に手を置いた。

「謝っていただけたことは、受け取りました」

　そう言った。父の肩が、ほんの少し動く。

「はい」

「でも、今はそれ以上は言えません」

「わかっている」

　父は頭を上げた。

「許してほしいとは言わない」

「はい」

「戻ってほしいとも、今は言わない」

「はい」

「戻りたいと思った時だけ、戻りなさい。思わないなら、戻らなくていい」

　エレノアが、ティーカップを卓へ置いた。

　小さな音がした。

「エドガー様」

「はい」

「それは、今後も書面で確認させていただきます」

　父は、少しだけ目を瞬いた。それから頷いた。

「もちろんです」

「姪は、私の王都屋敷とヘインズ家を行き来させます。必要なら、別に住まいも用意します。あなたの許可を待つ形にはしません」

「はい」

「そのうえで、マギーがあなたへ手紙を書きたい時は書くでしょう。書きたくない時は、書きません」

「はい」

　父は同じように答えた。

　マギーは伯母を見た。エレノアは父を見たままだ。怖いくらいきっぱりしている。

　でも、自分の代わりに全部決めているわけではない。

　道を塞がれないように、先に石を置いている。そういう人なのだと思った。

　サミュエルが口を開く。

「父上。家務の件ですが、来週から一度戻ります」

「大学は」

「調整します。ですが長くは無理です。家令と領地代官の記録を見直すところまでです」

「それでいい」

「兄上には？」

「南の管理地へ送る。出立前に、記録を一部読ませる」

「全部ではなく？」

「王家の許可がいるものは除く。まず、マギーの証言と、自分の発言記録からだ」

　サミュエルは頷いた。

「その方がいいでしょう」

　父とサミュエルの話を聞きながら、マギーは小箱を膝の上で抱え直した。

　重いわけではない。でも、両手で持っていたかった。

　ルーカスが、そこへ少し身を乗り出した。

「マギー嬢」

「はい」

「その小箱、鞄に入れると少し傾くかもしれません」

　マギーは自分の鞄を見た。確かに、底が少し柔らかい。

「こちらを使いますか」

　ルーカスは、書類鞄の中から薄い布を出した。書類を包むための、生成りの布だった。

「箱の下に敷くと、動きにくくなります」

「よろしいのですか」

「はい。帳簿より大事です」

「商会の方が聞いたら怒りませんか」

「父は怒らないと思います。帳簿は写しが取れますが、小箱はこれ一つですので」

　マギーは少し笑って、布を受け取り、小箱を包む。

　角が布に収まる。鞄に入れても、今度は傾かなかった。

「ありがとうございます」

「いえ」

　ルーカスは短く答え、席へ戻った。

　父がそのやり取りを見ていた。何か言うかと思ったが、言わなかった。

　エレノアも見ていた。こちらは、少しだけ目元を細めた。

　けれど何も言わなかった。

　＊

　父が帰る時、マギーは玄関まで見送った。

　エレノアは少し離れている。サミュエルは父と小声で家務の話をしていた。ルーカスは、外で馬車の位置を見ている。

　父は外套を受け取り、袖を通した。

「マギー」

「はい」

「手紙を書いてもいいか」

　マギーはすぐには答えられなかった。父は急がなかった。

「返事は、書ける時だけでいい。読まずに置いてもいい」

「……はい」

「では、書く」

「はい」

　父は頷くと、少し迷って言った。

「ブローチは、今は無理に使わなくていい」

「はい」

「箱に入れておきなさい」

「そうします」

　それ以上は言わず、馬車へ乗る。扉が閉まる。

　動き出した馬車を、マギーは玄関の内側から見ていた。

　父の馬車が角を曲がる前に、ルーカスが戻ってきた。

「寒くありませんか」

「少し」

「では中へ」

　マギーは頷く。

　ホルム家の玄関広間へ戻る。鞄の中には、小箱がある。灰色の封筒もある。

　ブローチはまだ開いた箱の中ではなく、小箱とは別の小さな包みに入っている。

　全部、戻ってきた。

　けれど、すぐ元通りにはならない。

　マギーは階段の手すりに手を置いた。木はよく磨かれていた。

　指先が、滑らずに止まった。