母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

44 手紙にかけられた白いリボン

　確認はまだ続いた。

　箱の中から、ほかにもいくつかマギーのものが出た。

　古いしおり。小さな刺繍図案。母の筆跡を真似て書いた、幼い頃のマギーの練習紙。

　どれも、大きな価値のあるものではないが、それでもマギーの小箱や机から消えたものだった。

　父は、それらが一つ出るたびに少しずつ黙っていった。

　謝罪はしない。今はしない。

　エレノアに言われたからではない。言葉を出すより、見ている方が必要だと、ようやくわかったのかもしれない。

　ルーカスは部屋の入口で、書類鞄を持ったまま立っていた。

　途中で、マギーが少しふらついた時だけ、水差しを置いた小机を近づけた。

　触れない。声もかけない。ただ、手の届く場所へ動かす。

　マギーは水を飲んだ。それから、もう一度箱の中を見た。

　最後に、ハーグリーヴが確認を終えた。

「本日はここまでにします。品は一点ずつ記録し、封じます。後日、正式に返却の手続きを行います」

　マギーはうなずいた。

「はい」

　母の部屋を出る前に、エレノアが椅子へ近づき、向きを変える。窓からの光が、座った時に左手へ落ちるように。

　その動作を、誰も止めなかった。

　エレノアは椅子の背に軽く手を置き、それから離した。

「これでいいわ」

　マギーはその椅子を見る。部屋が、ほんの少しだけ母の部屋に戻った気がした。

　父も見ていた。何も言わなかった。

　マギーは部屋を出る。廊下に出ると、空気が少し冷たかった。

　ルーカスが書類鞄を持ち直す。その金具が、かちりと鳴った。

　マギーは振り返らなかった。今日はもう、十分見たのだ。

　＊

　確認された品は、書斎へ運ばれ、ひとつずつ布の上に置き、横に小さな札が添えられる。

　ハーグリーヴの書記官は、札の文字と記録を見比べ、時々ペン先を整えた。

　真珠のブローチの箱とは別に、マギーの小箱も封じられている。

　伯爵は机のそばに立っていた。エレノアは椅子に座らず、手紙の置かれた布の前に立った。灰色の封筒の端には、小さな梟の印が残っている。

「これは私が書いたものです」

　彼女はもう一度言った。

「マギー宛てに」

　ハーグリーヴがうなずく。

「日付は、ロズリー嬢がバーレイ家へ来る前。内容は、困ったことがあればホルム家へ知らせるように、という趣旨。相違ありませんか」

「ありません」

「確認しました」

　書記官が記す。

　マギーはエレノアの隣にいた。手紙には触れない。読まない。けれど、そこにあることだけは見ている。

　ルーカスは扉に近い場所で、書類鞄を持って立っていた。サミュエルはマギーの少し後ろだ。いつでも前へ出られる距離だが、今は出ない。

　ハーグリーヴが伯爵へ向いた。

「オードリー夫人に確認します」

「はい」

　伯爵は短く答えた。エレノアが一歩だけ下がった。

「私も同席します」

　ハーグリーヴは少し考えた。

「手紙の差出人として、必要な範囲で。発言を求められるまではお控えください」

「承知しました」

　エレノアはすぐに答えた。

　＊

　オードリーは、王家の護衛に伴われて書斎へ入った。

　机の上に並べられた品を見ても、ぴくりとも反応しない。椅子を示され、腰を下ろす。手袋はしていない。膝の上で、指を重ねている。

　ハーグリーヴは、まず銀の香水瓶を示す。

「この瓶を、見覚えがありますか」

「亡き奥様のものです」

「どこにありましたか」

「亡き奥様のお部屋に」

　マギーの手が、わずかに動く。エレノアがその横に立っている。

　ハーグリーヴは続けた。

「マギー嬢は、自分の小箱に入れていたと述べています」

「記憶違いではないでしょうか」

　即答だった。

「そうですか。では、このしおりは」

「それも、亡き奥様のお品かと」

「マギー嬢は、自分の机からなくなったものと述べています」

「今より小さな頃のマギーは、よく亡き奥様の品とご自分の品を混ぜていました」

　伯爵の指が、机の縁を軽く押す。ハーグリーヴはしおりを戻し、灰色の封筒へ移った。

「この手紙について伺います」

　オードリーの視線が、ほんの少し封筒へ向いた。

「ホルム夫人から、マギー嬢へ宛てた手紙です。なぜ亡き奥方の手紙束の中にありましたか」

「整理の途中で、混ざったのだと思います」

「誰が整理しましたか」

「私です」

「では、あなたが入れた可能性が高い」

「意図して入れたわけではありません」

　エレノアは黙っている。ただ、封筒の端に残った梟の印を見ていた。

「この手紙は、亡き奥方宛てではありません」

　ハーグリーヴが言った。

「封筒にもマギー嬢の名があります。なぜ亡き奥方の遺品に混ざるのですか」

「マギーは、亡き母のものをよく持っていました。机の上にも、箱の中にも。私が整理した時、亡き奥様に関係するものと判断したのだと思います」

「内容は読みましたか」

　オードリーは少しだけ黙った。

「目を通したと思います」

「目を通した」

「整理のためです」

「この手紙には、困ったことがあればホルム家へ知らせるようにと書かれています。あなたはその内容を読んだ」

「はい」

「その上で、マギー嬢の部屋ではなく、亡き奥方の手紙束に入れた」

「一時的に」

「いつ戻すつもりでしたか」

　返事はなかった。書記官のペン先が止まる。

　ハーグリーヴが言った。

「返答なし、と」

　ペンが動く。その音のあとで、エレノアが口を開いた。

「私の手紙は、妹の遺品ではありません」

　ハーグリーヴが彼女を見る。エレノアは続けた。

「妹を亡くした姪に、私が送った手紙です。姪が読める場所にあるべきものでした」

　オードリーはエレノアへ向いた。

「ホルム夫人。私は、マギーから手紙を奪うつもりでは」

「つもりの話は結構です。今、手紙はマギーの部屋ではなく、妹の手紙束の中にあったのです。それを確認しています」

　オードリーは口を閉じた。

　ハーグリーヴは、一枚の白いリボンを布の上に置いた。手紙束をまとめていたものだ。

「このリボンは、亡き奥方が使っていたものですか」

　エレノアがすぐに答えた。

「違います。妹は手紙を緑の紐でまとめます」

「マギー嬢、どうです？」

　ハーグリーヴが視線を移す。

「はい。母は、緑の紐を使っていました」

「オードリー夫人。この白いリボンは？」

「手元にあったものです」

「どこに？」

「裁縫箱に」

「あなたの？」

「はい」

「ロズリー嬢の刺繍箱に、似たリボンが入っていたと聞いています」

　オードリーは、今度はすぐに答えなかった。

「同じものかどうかは、わかりません」

「そうですね。確認します」

　ハーグリーヴはリボンを別の封筒に入れた。紙帯がかけられる。

　伯爵はその手順を見ていた。

　白いリボン。たったそれだけのものが、今は勝手に動かせない。

　＊

　ロズリーが呼ばれたのは、少し時間を置いてからだった。

　その間に、机の上は並べ直された。灰色の封筒と銀の香水瓶は端へ寄せられ、真珠のブローチの小箱が中央に置かれる。青い布の注文控え、仕立て直しの記録、居間の椅子についてのマギーの証言書。

　その横に、ロズリーの発言記録。

　ハーグリーヴは一枚ずつ確認し、書記官へ小さく指示を出した。

　マギーは水をもう一口飲んだ。グラスを戻すと、ルーカスが水差しの位置を少しだけ直した。邪魔にならない。けれど届く場所。

　扉が叩かれる。

「入ってください」

　ロズリーが入ってきた。

　今日は薄い灰色の服だった。髪は簡単にまとめている。胸元に飾りはない。手には白いハンカチを持っていたが、握りしめてはいなかった。

　書斎の中にマギーがいるのを見ると、一度だけ足が止まる。それから礼をした。

「お呼びでしょうか」

「座ってください」

　ハーグリーヴが示した椅子は、マギーの正面ではなかった。机を挟み、少し斜めの位置。ロズリーはそこへ腰を下ろす。

　最初に見たのは、真珠のブローチの小箱だった。次に、マギー。

　そしてすぐに目を伏せた。