母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

42 エレノア伯母がやってきた

　伯爵からの手紙は、昼過ぎに届いた。

　サミュエルは封を開け、最初の一枚を読み終えるまで何も言わなかった。

　二枚目、三枚目へ進むにつれて、指先だけが少し強く紙を押さえる。

　マギーは食堂の椅子に座っていた。昼食の皿は、まだ少し残っている。鶏肉と野菜を煮たものだった。ヘインズ夫人は、今日は残してもいいわよ、と先に言ってくれていた。

「兄様」

「ミルナーが捕まった」

　サミュエルは手紙から目を上げた。

「馬車の細工を認めた。割りピンを替えたそうだ」

　マギーは膝の上で手を握った。

「では、事故では」

「少なくとも、ただの事故ではない」

　ルーカスが卓の横に立ったまま、少しだけ息を吐く。ヘインズ氏は腕を組み、夫人は鍋の蓋を静かに置いた。

　サミュエルは続けた。

「オードリー様は、坂の前で止めるよう指示したと言っていた。けれどミルナーは、場所の指定は聞いていないと答えた」

「食い違ったのですね」

　ルーカスが言う。

「ああ。それと、ロズリー嬢についても」

　マギーは顔を上げた。

「ロズリーが？」

「ミルナーは事故の前日、ロズリー嬢へ『お母上から』外出しないよう伝えたと言った。ロズリー嬢は、最初は覚えていないと言い、その後、そう言われたと認めた」

　マギーは、卓の上の水差しを見る。手は伸ばさなかった。

「では、ロズリーは、お義母様が母親だと」

「事故前に知っていたか、少なくとも疑う材料を持っていた可能性が出た」

　サミュエルは断定はしていない。けれど軽くもない。

「馬車に細工があることは知らないと言っている。そこはまだ確認中だ」

「はい」

　マギーはうなずく。

　知らなかったかもしれない。けれど、何も知らなかったわけではない。その差が、今は重かった。

　サミュエルは最後の便箋を開いた。

「父上は、亡き母上の部屋を王家立会いのもとで開けるつもりだ。ただし」

　そこで一度、言葉を切った。

「マギーが望むなら、立ち会わせたい。望まないなら、開けない。少なくとも今は、とある」

　マギーはすぐには答えられなかった。

　母の部屋。長く閉じられていた部屋。

　そこに、伯母の手紙があるかもしれない。母の香水瓶も、ブローチが入っていたはずの箱も、ほかのものも。

　見たい。怖い。どちらもあった。

「今すぐに決めなくていいぞ」

　サミュエルが言った。

「いいえ」

　マギーは首を横に振った。

「決めます。開けてください。私も立ち会います」

「本当に？」

「はい」

　はっきりと答える。そして少しだけ喉が乾いたので、水を飲んだ。

「ただ、伯母様にも知らせたいです」

　サミュエルの目が少し動く。

「エレノア伯母上に」

「はい。あの手紙は、伯母様が私にくださったものです。母の部屋に移っていたなら、伯母様にも知っていただきたいです」

「そうだな」

　サミュエルはすぐにうなずいた。

「知らせよう。父上にも、その旨を書いておく」

　ルーカスが便箋を用意し、それをマギーの前へ置く。

　ペンは置かない。

「ご自分で書かれますか。それとも、サミュエルに代筆を？」

　マギーは便箋を見た。真っ白な紙だった。

「自分で書きます」

　ルーカスはうなずいて、今度はペンを置いた。インク壺は少し右へ。マギーの袖が触れない位置に。

　それだけして、何も言わずに下がる。

　マギーはペンを取った。最初の一文で少し止まる。

　――伯母様。

　そう書いただけで、胸の奥が詰まりかけた。けれど、そのまま続ける。

　――伯母様。

　――マギーです。

　――突然のお手紙をお許しください。

　――私は今、王都のヘインズ家におります。サミュエル兄様の友人の家です。

　――体は無事です。

　――けれど、伯母様からいただいた昔のお手紙が、私の部屋から母の部屋へ移されていたかもしれません。

　――母の部屋を、王家の立会いで開けることになりました。

　――できれば、伯母様にも来ていただきたいです。

　――私が、伯母様にいただいたものを確認するところを、見ていていただきたいのです。

　そこまで書いて、手が止まった。

　――来てください。

　そう書くのは、少し怖かった。

　迷惑ではないか。大げさではないか。

　そう思いかけた時、ルーカスが水差しを少しだけ近づけた。何も言わない。

　マギーは水を一口飲んだ。それから、最後の一文を書いた。

　――伯母様、来てください。

　書いてしまうと、思ったより短かった。サミュエルは封筒を出す。

「ホルム夫人の王都屋敷でいいな」

「はい。伯母様は今の時期、王都にいらっしゃるはずです」

「では急ぎで送る」

　ヘインズ氏がすぐに立ち上がった。

「うちの者を出そう。王都内なら早い」

「お願いします」

　マギーは封をした。

　自分の印は持ってきていない。サミュエルが、バーレイ家の封蝋ではなく、大学で使う簡素な封を貸してくれた。

「今はそれでいい」

　そう言われて、マギーはうなずいた。

　＊

　返事は、その日の夕方に来た。早すぎるほどだった。

　ヘインズ家の玄関に馬車が止まり、家の者が応対する前に、黒い外套の女性が降りてきたという。

　エレノア・ホルム夫人だった。

　食堂でその知らせを聞いたマギーは、椅子から立ち上がった。

　立ち上がってから、自分が何をすればいいのかわからなくなった。

　迎えに出るべきか。座って待つべきか。

　サミュエルが立った。

「私が先に行く」

「いいえ」

　マギーは首を横に振った。

「私も行きます」

　玄関広間へ向かうと、そこには伯母が立っていた。

　背の高い人だ。亡き母より少し鋭い顔立ちで、髪はきっちりまとめている。黒い外套の襟元には、銀の小さな留め具が一つ。派手ではない。だが、誰も簡単には近づけない空気がある。

　伯母はマギーを見ると、すぐに歩み寄った。

「マギー！」

「伯母様……」

　礼をしようとしたが、その前に両手を取られた。

　強く握られたわけではない。でも、しっかりと離さない力があった。

「よく王都まで来ました」

　伯母は言った。

「怖かったでしょう。でも、来たのは正しかった」

　マギーは目を伏せ、ただ、頷いた。

「はい」

「体は？」

「無事です」

「食べていますか」

　――なぜ皆そこを訊くのだろう。

　マギーが少しだけ困ると、後ろからヘインズ夫人の声がした。

「昨日よりは食べています」

　伯母はそちらを見た。ヘインズ夫人も、まっすぐ礼をした。

「ヘインズ夫人でいらっしゃいますね。姪がお世話になっています」

「こちらこそ、お預かりしております」

「ありがとうございます」

　エレノアは深く礼をした。形だけではなかった。ヘインズ夫人も同じように返す。

　玄関広間の空気が、少しだけ締まった。

「サミュエル」

　伯母は次に、甥を見た。

「あなたが連れ戻させなかったと聞いて、少し見直しました」

「少しですか」

「かなりと言うには、まだ若いわ」

「肝に銘じます」

　サミュエルは真面目に答える。伯母はそれから、ルーカスを見た。

「あなたが、ヘインズ家のご子息？」

「ルーカス・ヘインズです」

「マギーの話を聞いてくださったとか」

「聞き間違えないように努めています」

　エレノアは少しだけ目を細めた。

「聞き間違えないように」

「商売では、聞き間違いが一番高くつきますので」

　ルーカスはいつもの調子で答えた。伯母は軽く首を傾け、ほんの少しだけ口元を動かした。

「なるほど。よい心がけね」

　マギーはそのやり取りを見ていた。

　伯母が、ルーカスを嫌ってはいない。それがなぜか、少し嬉しかった。

　＊

　応接室へ移ると、エレノアは外套を脱ぐ前に言った。

「まず、何があったのかを順に聞かせてください。急がなくていいわ。でも、ごまかしはなしで」

「はい」

　マギーが答えると、サミュエルがこれまでの書付を出し、ルーカスがそれを卓の上に並べた。

　見たこと。聞いたこと。思ったこと。嫌だったこと。

　エレノアはその見出しを見た。

「これは？」

「マギー嬢が話しやすいように分けたものです」

　ルーカスが答える。

「見たことと、聞いたことと、推測を混ぜないために」

「嫌だったこと、も分けてあるのね」

「はい。そこを抜くと、マギー嬢がなぜ家を出たのかが変わってしまいます」

　エレノアはしばらく紙を見ていたが、やがて椅子に座った。

「よろしい」

　短い言葉だった。

　ルーカスは軽く礼をして、紙から手を離す。エレノアはマギーへ向き直った。

「では、あなたの口から聞きます。途中で疲れたら止めなさい。止めるのは逃げではありません」

「はい」

「ただし、言うと決めたところは言いなさい。あなたが黙ると、別の誰かが都合よく話を作ります」

　その言い方は厳しかった。でも、マギーは嫌ではなかった。

「はい」

　マギーは話し始めた。

　ロズリーが来た日。雨。大きすぎる喪服の袖。居間の椅子。青い布。小箱。真珠のブローチ。

　伯母の手紙。

　エレノアは、途中で一度も「かわいそうに」と言わなかった。ただ、何度か短く訊いた。

「その時、誰が部屋にいたの」

「その手紙を最後に見たのはいつ」

「ブローチの小箱の鍵はどこに置いていたの」

「あなたは、それを嫌だと言ったのね」

　マギーは答えながら、伯母は怒っているのだとわかった。

　声は荒くない。けれど、怒っている。自分のために。

　それがわかると、マギーは少しだけ背筋がしゃんとする思いだった。

　話し終える頃には、外は暗くなっていた。ヘインズ夫人が茶を入れ直す。

　エレノアは茶碗を持ち、ひと口飲んだ。

「エドガー様には、私からも書きます」

「お父様に」

「ええ」

　茶碗を置く音は小さかった。

「亡(・)き(・)妹(・)の(・)娘(・)に(・)宛(・)て(・)た(・)手紙が、なぜ妹(・)の(・)遺品箱に入っているのかしら。そこは、私にも確かめる権利があります」

　サミュエルがうなずいた。

「父上も、伯母上の同席を望むと思います」

「望むかどうかではありません。同席します」

　きっぱりしていた。サミュエルは返事に少し詰まる。

「はい」

「それから、マギー」

「はい」

「あなたが母の部屋を開ける時、私は隣にいます。必要なら、あなたより先に入ります。必要ないなら、後ろにいます。あなたが決めなさい」

　マギーは、しばらく考えた。

「隣にいてください」

「わかりました」

　即答だった。

　マギーの手元に、ヘインズ夫人が小さな皿を置いた。薄く切った梨だった。

　エレノアはそれを見て、少しだけ眉を上げる。

「食べられる？」

「はい」

「なら食べなさい。話はまだ長くなるわ」

　言い方がヘインズ夫人とは違う。でも、皿を押しつけるわけではない。

　マギーは梨を一切れ取る。甘く、少し冷たかった。

　伯母はそれを見てから、ルーカスへ目を向けた。

「ルーカス様」

「はい」

「この家では、姪はきちんと食べて眠れていますか」

「少しずつですが」

　ルーカスは答えた。

「食べられるものを出して、話す時は水を置くようにしています」

「水を」

「はい。話すと喉が乾きますので」

　エレノアは、今度ははっきりルーカスを見た。

「そう」

　短い返事だった。けれど、その声は先ほどより少しやわらかかった。

　マギーは梨をもう一切れ食べた。

　母の部屋を開けることは、まだ怖い。でも、隣には伯母がいる。

　卓には、書付がある。水差しもある。

　それから、聞き間違えないようにしてくれる人も。