母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

39 ミルナーへの質問

　ウィリアムの部屋では、保全命令の読み上げが終わったあとも、彼はしばらく立ったままだった。

　ハーグリーヴは書面を畳み、書記官へ渡す。

「内容は理解しましたか」

「理解はしました」

「では署名を」

「私は罪を犯したわけではありません」

「あなたは、調査に関わる情報をロズリー嬢へ漏らしています」

　ウィリアムは口を閉じた。

「また、複数回にわたり、バーレイ伯爵の制止を受けながらロズリー嬢へ接触しようとしています」

「……彼女が心配だったからです」

「理由は記録します。ただし、命令は変わりません」

　ウィリアムの手は机の上のペンへ伸びない。

　護衛が扉の前に立っている。逃げられるわけではない。そもそも逃げるつもりもない。

　だが、ここで署名をすれば、自分が本当に何もできなくなる気がした。

「ロズリーは、今ひとりです」

　言ってから、自分でもまた同じことを言っているとわかった。ハーグリーヴは、ただそれを見ている。

「マギー嬢も、屋敷内で長く孤立していたと証言しています」

　ウィリアムの手が止まった。

「今、その比較をされるのですか」

「必要ならします」

　ハーグリーヴの声は変わらない。

「あなたはロズリー嬢の孤立には強く反応する。一方で、マギー嬢の孤立には反応していなかった可能性がある。あなたの証言や行動を見る上で、重要です」

　ウィリアムは言い返せなかった。昨日、父にも同じことを言われたばかりだ。

　――マギーは、ずっと一人だった。

　そんなはずはない、と思いたかった。

　けれど、王都のヘインズ家で見たマギーは、家族の前で話すために紙を握っていた。サミュエルに守られる位置に座っていた。ウィリアムが少し口を挟むだけで、肩が固くなっていた。

　あの姿を、自分は何だと思っていたのか。

「署名を」

　ハーグリーヴはもう一度言う。ウィリアムはペンを取った。

　――ウィリアム・バーレイ。

　名前を書いた。字が少し乱れた。

「当面、部屋で待機してください。外部への手紙は認めません。必要があれば、王家側または伯爵を通じて申し出ること」

「ロズリーへは」

「認めません」

　返事は同じだった。ウィリアムは目を伏せる。

　扉が閉まる。護衛が外に立つ。

　部屋の中は静かだった。窓の外には庭が見える。

　マギーが昔使っていた窓辺の椅子は、この部屋からは見えない。それでも、なぜかその椅子のことを思い出した。

　母の椅子だった。マギーの椅子だった。

　ロズリーの刺繍箱が置かれていた椅子。

　ウィリアムは、今になって初めて、その椅子がどこにあったかを思い出そうとした。

　＊

　ミルナーが見つかったのは、保全命令が出た翌々日の朝だった。

　捕らえたのは、バーレイ伯爵家の者ではない。王家法務局の使いと、街道沿いの役人だった。

　王都へ向かう宿場町で、古い外套を売ろうとしていたところを、宿の主人が気づいたという。

　右頬に古い傷。痩せた体。茶色の外套。その三つで、十分だった。

　伯爵に知らせが来たのは昼前だった。

「ミルナーを確保しました」

　ハーグリーヴは書斎でそう告げた。伯爵は、手元の鍵台帳から目を上げた。

「どこに」

「街道沿いの役所です。こちらへは連れてきません」

「その方がいい」

「伯爵にも来ていただきたい。立ち会いではなく、確認者としてです。発言は控えてください」

「わかりました」

　伯爵は立ち上がった。すぐにモリスを呼ぶ。

「屋敷は今のまま。オードリー、ロズリー、ウィリアム、いずれも部屋から出すな。王家の護衛に従え」

「かしこまりました」

「何かあれば、すぐ知らせろ」

「はい」

　伯爵は外套を取った。

　その時、廊下の向こうから、かすかに扉を叩く音がした。ウィリアムの部屋の方だった。

　声は聞こえない。だが、何かを察したのかもしれない。

　伯爵は一瞬だけそちらを見た。それから、何も言わずに書斎を出た。

　＊

　ミルナーは、街道沿いの小さな役所の一室にいた。

　部屋は狭い。卓と椅子が三つ。壁際に書記官の机。窓はあるが、外側に鉄格子が入っている。

　ミルナーは椅子に座らされていた。

　右頬の傷は、思ったより深かった。古い切り傷らしく、頬から顎にかけて白く残っている。茶色の外套は脱がされ、椅子の背に掛けられていた。中の上着は擦り切れている。

　伯爵が部屋へ入ると、ミルナーはすぐに顔を上げた。

　そして、目を伏せた。

「バーレイ伯爵」

　声はかすれていた。

　伯爵は返事をしなかった。ハーグリーヴから、発言は控えるよう言われている。

　部屋の端に立つ。

　ハーグリーヴが卓の向こうに座った。書記官がペンを取る。

「名を」

「トマス・ミルナーです」

「ラングレー男爵家に仕えていた」

「昔は」

「今もオードリー・バーレイ夫人と連絡を取っていたか」

　ミルナーは唇をなめた。

「時々です」

「子爵家の事故の前日、喪服を注文したか」

「……はい」

「誰のために」

「ロズリー様のためです」

「誰に頼まれた」

　ミルナーの視線が一瞬だけ伯爵へ向き、すぐに戻る。

「オードリー様です」

　書記官のペンが走る。

「事故の前日、子爵家の馬車小屋へ行ったか」

「行きました」

「何をした」

「馬車を見ました」

「見るだけか」

　ミルナーは黙る。ハーグリーヴは待った。

　沈黙が少し長くなったところで、書記官のペンが止まる。

「何をした」

　もう一度、同じ声で訊かれた。

「割りピンを替えました」

　伯爵は指を動かさなかった。動かすと、拳になる。

「どの部分の」

「左の後輪です。軸を留めるところを」

「なぜ替えた」

「途中で車輪が使えなくなれば、馬車は止まります」

「止めるためか」

「はい」

「誰の指示で」

「オードリー様です」

　ミルナーはそこまで言って、肩を丸めた。

「殺すつもりはなかったんです」

　その言葉が出た瞬間、伯爵は奥歯を噛んだ。

　オードリーと同じ言葉。まるで、用意されていたかのような言葉だった。

「誰が殺すつもりはなかったと言ったのか」

「私は」

「質問に答えなさい。あなたがそう思ったのか。オードリー夫人がそう言ったのか」

　ミルナーは口を閉じる。それから、小さく言った。

「奥様《《も》》、そうおっしゃいました」

「奥様とは、オードリー・バーレイ夫人か」

「はい」

「夫人は、どこで車輪が外れるようにしろと言った」

「そこまでは」

　ハーグリーヴの手が止まる。

「そこまでは？」

「場所までは聞いていません。出発して、途中で止まればいいと」

「坂の前で止まるように、とは」

「聞いていません」

　伯爵は、そこで初めて息を吸った。

　オードリーは言った。坂の前で止めるように、と。

　ミルナーは、聞いていないと言った。

「割りピンを替えれば、どこで壊れるかわからないのでは」

　ハーグリーヴが訊く。

「道が悪ければ、早く」

「事故の日は雨の後だった」

「はい」

「橋の手前には坂がある」

「知っていました」

「では、そこで壊れる可能性も知っていた」

　ミルナーは黙る。ハーグリーヴは書記官へ目を向ける。

「返答なし」

　ペンが動く。ミルナーの肩が小さく縮んだ。

「事故の日、ロズリー嬢を外出させないよう伝えたか」

「伝えました」

「何と言った」

「明日は出かけない方がいい。具合が悪いと言いなさい、と」

「誰からの伝言として」

　ミルナーはそこで、明らかに迷った。ハーグリーヴの声は変わらない。

「誰からの伝言として」

「……《《お母上から》》、と」

　部屋の空気が止まる。伯爵は、壁際で指先が冷えるのを感じた。

「お母上とは」

「オードリー様です」

「ロズリー嬢は、その時点でオードリー夫人が母親だと知っていたのか」

「私は、そう聞いていました」

「誰から」

「オードリー様からです。あの子にはもう話した、と」

　伯爵は目を見はる。

　ロズリーは言った。この家へ来てから知った、と。

　ミルナーは言った。事故の前に、もう知っていた、と。

「ロズリー嬢は、あなたの伝言にどう答えた」

「最初は驚いていました。でも、お母上から、と言うと、わかりました、と」

「馬車に細工をするとは伝えたか」

「伝えていません」

「本当に」

「はい。そこまでは」

「喪服のことは」

「知りません」

「あなたが喪服を用意したことを？」

「知りません」

　ハーグリーヴは書記官の手が追いつくまで待った。

　伯爵はミルナーを見ていた。

　怯えている。だが、すべて怯えから出ているとは限らない。

　どこまでが自分を守るための言葉か。どこまでがオードリーを庇うためか。どこまでがロズリーを守るためか。

　まだわからない。

　だが一つだけ、はっきりした。ロズリーの答えは崩れた。

「喪服を前日に用意した理由を、夫人は何と」

　ハーグリーヴが続けた。

「必要になるかもしれないと」

「何に」

「葬儀に」

「誰の葬儀か」

　ミルナーは唇を噛んだ。

「……そこまでは」

「そこまでは聞いていない？」

「はい」

「では、なぜ若い娘の喪服を急ぎで用意した」

「ロズリー様が困らないように、と」

「事故が起きる前に」

「はい」

「馬車は止めるだけの予定だったのに」

　ミルナーは答えなかった。また、書記官が返答なしと記録する。

　伯爵は、小さな部屋の空気がだんだん重くなるのを感じていた。

　喪服。外出を避ける伝言。割りピン。お母上から。

　それぞれが、ばらばらではなくなっていく。

「ミルナー」

　ハーグリーヴは初めて少しだけ声を低くした。

「あなたは、夫人から報酬を受け取ったか」

「少し」

「いくら」

　ミルナーは答えた。

　額は、安くはなかった。だが人を殺す報酬としては、むしろ少ない。

　馬車を壊す。予定を潰す。ロズリーを残す。その程度の仕事としては、多い。

　伯爵は、そう思った自分が嫌になった。

「支払いはどこで」

「ラングレー家の古い倉庫で」

「誰から」

「オードリー様から預かった、と、男爵家の下男が」

「名は」

　ミルナーは答えた。書記官がそれを書き取る。

　ハーグリーヴはさらにいくつか確認を続けた。馬車小屋へ入った時刻。厩係を馬の方へ呼んだのは誰か。暴れた馬に何かしたのか。

　ミルナーは、そこでも言葉を詰まらせた。

「馬に、少し強い匂いの油を」

「誰が」

「私です」

「それで馬が暴れると知っていた」

「驚かせるだけのつもりでした」

　また、その言葉。

　だけのつもり。止めるだけ。驚かせるだけ。殺すつもりではない。

　伯爵は、もう聞き飽きていた。だが、飽きたところで終わらない。

　ハーグリーヴは最後に、紙を一枚ミルナーの前へ出した。

「ここまでの発言を清書します。確認の上、署名を」

「私は」

　ミルナーは顔を上げた。

「私は、殺すつもりでは」

「それも記録します」

　ハーグリーヴは言った。

「ただし、あなたのしたことも記録します」

　ミルナーはそれ以上言わなかった。