母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

36 オードリーへの質問

　王家法務局の馬車がバーレイ伯爵家へ着いたのは、翌日の昼前だった。

　玄関広間には、朝から妙な静けさがあった。使用人たちはいつも通り動いている。銀器は磨かれ、花は替えられ、昼食の支度も進んでいる。

　けれど誰も、長く立ち話をしない。

　廊下の端には従僕が立ち、ロズリーの部屋の前にも、オードリーの部屋の前にも人がいる。ウィリアムの部屋の前にもだ。

　伯爵は書斎で待っていた。

　机の上には、すでにまとめた書類がある。オードリーの発言記録。ロズリーの発言記録。洗礼記録の写し。鍵台帳。亡き妻の部屋の整理帳面。

　そして、真珠のブローチの入った小箱。

　伯爵はその小箱へ手を伸ばしかけ、やめた。

　触る必要はない。触れば、また余計なことを考える。

　扉が叩かれた。

「旦那様。王家法務局の方がお着きです」

「通しなさい」

　入ってきたのは、灰色の上着を着た男だった。

　名をハーグリーヴと名乗った。王都でマギーから話を聞いた者だという。後ろに書記官が一人、さらに護衛が二人ついている。

　伯爵は立ち上がった。

「エドガー・バーレイです。ご足労いただき、感謝します」

「こちらこそ、迅速な届けを受け取りました」

　ハーグリーヴは礼を返した。

　その礼は、貴族への礼ではある。だが、それだけではない。相手が伯爵でも、ここでは調べる側の人間なのだとわかる礼だった。

　伯爵は、それに少しだけ救われた。

「書類はこちらに」

　机の上を示す。

　ハーグリーヴはすぐに座らず、まず小箱を見た。

「ブローチはそちらですか」

「はい。亡き妻のものです。娘マギーへ返すべきものです」

「確認します」

　伯爵は鍵を開け、箱の蓋を上げる。

　真珠のブローチが、白い布の上に置かれている。

　ハーグリーヴは手袋をはめ、ブローチを持ち上げずに見た。書記官が横から形状を書き取る。

「これは、当面こちらで封じます」

「持って行かれるのですか」

「いいえ。所有物としてはマギー嬢のものと扱います。ただし、調査に関わる品ですので、封をした状態でこちらに保管します。開ける時は立会人を置く」

「わかりました」

　ハーグリーヴは小さな紙帯を取り出した。箱を閉じ、その上から帯を掛ける。王家法務局の印が押される。

　真珠のブローチは、箱の中に戻り、見えなくなった。

　それでも、今度は《《消えた》》わけではない。伯爵はそう思うことにした。

「次に、奥方とロズリー嬢の身柄についてです」

　ハーグリーヴは言った。伯爵はうなずく。

「現在、別室に置いております。互いに会わせていません。ウィリアムとも」

「そのまま続けてください。本日、改めてこちらで聞き取りを行います。ただし、全員同席はさせません」

「承知しています」

「ミルナーの捜索については、王家側で人を出します。伯爵家の私兵や使用人が先に見つけた場合は、拘束せず、所在だけを知らせてください」

「はい」

「感情的に動く者がいると、証言も証拠も壊れます」

　その言葉で、伯爵はウィリアムの顔を思い浮かべた。

「息子には近づけさせません」

「その方がよいでしょう」

　短い返事だった。

　責められてはいない。だが、見られている。

　伯爵はそれを受け入れた。

　＊

　最初に呼ばれたのは、オードリーだった。

　彼女はモリスに伴われて書斎へ入った。身なりは昨日と変わらず整っている。髪も乱れていない。座るように言われるまで立ち、座る時にも椅子を鳴らさなかった。

　ハーグリーヴは、彼女の前に発言記録の写しを置いた。

「こちらは、バーレイ伯爵のもとで記録されたあなたの発言です。内容に間違いがないか、改めて確認します」

「はい」

　オードリーは記録を読む。

　伯爵は横の席にいた。口は挟まない。挟んではならないと言われている。

　モリスも壁際に立っている。

　ウィリアムはいない。ロズリーもいない。

「馬車を止めるよう、ミルナーに頼んだ」

　ハーグリーヴが読み上げる。

「間違いありませんか」

「はい」

「殺すつもりはなかった」

「はい」

「ロズリー嬢を外出させないよう、ミルナーを通じて伝えた」

「はい」

「事故の前日に喪服を用意させた」

　オードリーの指が、膝の上で少しだけ重なった。

「はい」

「理由は、万が一のため」

「はい」

「その万が一について、昨日は明確な回答がありませんでした。改めて伺います。何の万が一ですか」

　書斎が静かになる。窓の外で、馬が鼻を鳴らす音がした。

「馬車が止まった後、子爵家で騒ぎになると思いました」

　オードリーは言った。

「ロズリーが責められる可能性もありました。その時に、喪服が必要になるとは限りません。ただ、急な移動や、葬儀への参列が必要になるかもしれないと」

「事故の前日に、葬儀を想定したのですか」

「想定したのではありません。備えただけです」

「備えた」

「はい」

　ハーグリーヴは書記官へ目を向けた。ペンが動く。

　伯爵は、机の端を見ていた。

　――備えた。

　……何と控えめで、便利な言い方をするものだ。

「ミルナーは、あなたの命に反して事故を大きくしたという理解ですか」

「私は、坂の前で止めるようにと言いました」

「それを証明する者は」

「ミルナーです」

「ではミルナーの確保が必要になります」

「はい」

　オードリーはそう答える。その声も乱れない。

　ハーグリーヴは、次の紙へ移った。

「ロズリー嬢があなたの娘であることを、バーレイ伯爵に隠していました」

「はい」

「ロズリー嬢本人には、この家へ来てから伝えた」

「はい」

「なぜ、それ以前に伝えなかったのですか」

「子爵家で生きるしかなかったからです」

「母親が生きていると知れば、ロズリー嬢に不利益があると？」

「はい」

「この家へ来てから伝えたのは」

「隠しきれないと思ったからです」

「何を」

「私が、あの子を見てしまい、気に掛けてしまうことを」

　ハーグリーヴは少しだけ目を伏せた。書記官のペンは止まりかけるがすぐにまた動いた。

　伯爵は、自分の手を見た。

　――見てしまう。

　それは、マギーも言っていたことだった。

　――ロズリーを見る時だけ、お義母様の目元がやわらぐ。

　皆が見ていた。ただ、意味を間違えた。

「最後に、マギー嬢の所有物について」

　ハーグリーヴは箱を示した。

「真珠のブローチを、ロズリー嬢へ使わせました。マギー嬢から返してほしいと言われた後も、その場では返さなかった」

「はい」

「理由は」

「茶会に出るロズリーを落ち着かせたかったからです」

「その時、ブローチがマギー嬢の母の形見であることは知っていましたか」

「知っていました」

「マギー嬢がそれを大切にしていることも」

「はい」

「それでも使わせた」

「はい」

「そのブローチは、どこにありましたか」

「……マギーの小箱に」

「小箱には鍵が掛かっていましたか」

「はい」

「鍵は、マギー嬢が持っていましたね」

「はい」

「では、誰が開けましたか」

　オードリーは箱の金具にちら、と目をやる。

「私です」

「どの鍵で」

「家政用の鍵束に、予備がありました」

「マギー嬢の許可は」

「取っていません」

　伯爵はオードリーから視線を外さない。ハーグリーヴは、少し間を置いた。

「わかりました。本日の確認はここまでです」

　オードリーは礼をする。

「私は、どうなりますか」

「正式な判断はこれからです。ですが、当面はこの屋敷内で監督下に置かれます。外部への手紙、使者、私物の移動は認めません」

「ロズリーとは」

「会わせません」

「母としても？」

「調査対象としてです」

　オードリーは、そこで初めてほんの少しだけ唇を閉じる。けれど何も言わなかった。

　モリスが彼女を連れていく。

　扉が閉まる直前、オードリーは伯爵を見ようとはしなかった。