母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

31 「私が、とても嫌な人間のように見えます」

　ロズリーは、署名を求められると最初にウィリアムのことを訊いた。

「ウィリアム様は、どちらに」

「自室だ」

　伯爵が答える。

「会えますか」

「会わせない」

「なぜ」

「先ほど言った通りだ。君の答えを、誰かの言葉で変えさせないためだ」

　ロズリーは紙を見た。そこには、彼女が答えたことが並んでいる。

　オードリーが母親だと知っていたこと。ミルナーに外出しないよう言われたこと。

　外出できないほど具合が悪かったわけではないこと。

　青い布がマギーのものだと知っていたこと。ブローチを外すと自分が悪いことをしたようになると思ったこと。

　マギーは多くのものを持っていると思っていたこと。

　ロズリーは、その行で指を止めた。

「これは」

「君が言った」

「でも、このままでは」

「このままでは？」

　ロズリーは口を閉じた。

　伯爵は待った。

「《《私が、とても嫌な人間のように見えます》》」

　小さな声だった。

　伯爵はすぐには答えなかった。

「それでも、君が言ったことだ」

「……はい」

「直すなら、どこをどう直すか言いなさい。ただし、事実と違うようには直さない」

　ロズリーは紙を見ていた。長く見ていた。

　やがて、首を横に振る。

「直しません」

「では署名を」

　ペンを持つ手は、少し震えた。

　ロズリー、とだけ書かれる。家名はない。

　子爵家の名を書くのか、男爵家を書くのか、自分でもわからなかったのかもしれない。

　伯爵はそこには触れなかった。

「部屋へ戻りなさい」

「ウィリアム様には」

「会わせない」

「お手紙も？」

「今は認めない」

　ロズリーは唇を噛む。それから礼をして、部屋へ戻った。

　扉が閉まる前に、伯爵は室内を見た。

　刺繍箱は机の上にある。蓋は閉じられている。白いハンカチも畳まれている。どれも、何事もなかったように置かれていた。

　だからこそ、扉が閉まるまで目を離せなかった。

　＊

　サミュエル宛の手紙を書き終えたのは、夕方だった。

　伯爵は読み返した。

　――洗礼記録の写しを受け取った。

　――オードリーは、ロズリーが実子であることを認めた。

　――また、ミルナーに子爵家の馬車を止めるよう頼んだことを認めた。

　――殺意は否定している。

　――ロズリーは、ミルナーに外出しないよう言われたことを認めたが、馬車への細工は知らないと答えている。

　――双方の発言は記録し、署名を取った。

　――王家へ正式に届ける。

　――マギーはまだ戻さない。

　――戻すべきではない。

　そこでペンを止める。最後に、別の一文を加えた。

　――マギーへ。真珠のブローチは私が預かった。必ず返す。

　封をする。

　今度の手紙は、モリスが選んだ信頼できる騎手に持たせた。途中で大学の使いに渡すのではなく、サミュエル本人へ届けるよう命じる。

　王家への届けも別に用意された。こちらには、言葉を飾らなかった。

　――子爵家の事故に関する新証言。

　――馬車への細工の可能性。

　――関係者ミルナーの捜索願い。

　――洗礼記録の写し。

　――オードリー・バーレイの発言記録。

　――ロズリーの発言記録。

　伯爵は最後に自分の署名をした。

　――エドガー・バーレイ。

　その名を書く時、手が少し重かったが、乱れはしなかった。

「出せ」

　モリスが深く頭を下げる。封書が運ばれていく。

　扉が閉まったあと、伯爵はしばらく机の前に立っていた。

　この屋敷の中だけで収める道は、もう閉じた。

　ようやく。あまりに遅く。

　それでも、そうすることはできた。

　＊

　伯爵からの手紙が届いたのは、夕食の少し前だった。

　王都の空は、もう暗くなりかけていた。ヘインズ家の食堂では、夫人がスープの鍋を火から下ろしているところだった。肉と豆の匂いがして、マギーは皿を並べる手伝いをしていた。

　そこへ、玄関の呼び鈴が鳴った。

　ルーカスが出ていき、少しして戻ってきた。手には封書がある。封蝋はバーレイ家のものだった。

「サミュエル宛です」

　食堂の空気が、そこで少し変わった。サミュエルは椅子から立ち上がる。

「父上からか」

「そのようです。騎手が、直接渡すようにと」

　マギーは手にしていた匙を卓へ置く。音を立てないようにしたつもりだったが、銀が木に触れて小さく鳴った。

　ヘインズ夫人がすぐに言った。

「先に手を拭きなさい。封書は逃げません」

　誰に向けたのか曖昧な言い方だった。けれどサミュエルは従った。手を拭き、封を確かめてから切る。

　中には数枚の便箋が入っていた。サミュエルは最初の一枚を読み、途中で一度だけ目を止めた。

　それから最後まで読む。

　ルーカスは横に立ったまま待っていた。ヘインズ氏も、食堂の入口で腕を組んでいる。夫人は鍋の蓋を戻し、火を弱めた。

「兄様」

　マギーは呼んだ。サミュエルは返事の前に、もう一度便箋を見た。

「父上は、王家へ届けることにした」

　マギーは息を吸った。

「王家へ」

「ああ。オードリー様の発言と、ロズリー嬢の発言を記録して、署名を取った。ミルナーへ馬車を止めるよう頼んだことを、オードリー様は認めた」

　マギーは卓の縁に手を置いた。手が冷たく感じる。

「殺すつもりではなかった、とも書いてある」

　サミュエルは続けた。その言葉を聞いて、ヘインズ氏が低く息を吐いた。

「出たか」

　ルーカスが父の方を見た。

「父上」

「いや、すまん。続けてくれ」

　サミュエルは便箋をもう一枚めくった。

「ロズリー嬢は、ミルナーに外出しないよう言われたことを認めた。けれど、馬車への細工は知らないと答えている。オードリー様が母親であることは、この家に来てから知った、と」

「それは、ロズリー嬢がそう言ったということですね」

　ルーカスが確認する。

「そうだ。父上の判断ではない。記録された発言だ」

「では、そこはまだ確認が必要ですね」

「ああ」

　サミュエルは短く答える。マギーは椅子に座った。

　膝の上で手を重ねる。指先がうまく合わない。

　――王家へ届ける。

　それは、もう伯爵家の中だけの話ではなくなるということだった。義母と父が話し合えば済む話でも、ウィリアム兄様がロズリーを庇えば済む話でもない。

　子爵家の事故。喪服。馬車。ミルナー。ロズリーの母親。

　全部が、外へ出る。

「マギー」

　サミュエルが声をかけた。

「はい」

「父上から、お前宛ての一文がある」

「私に？」

　サミュエルは便箋の最後を見た。読み上げる前に、少しだけ声を落とす。

「真珠のブローチは私が預かった。必ず返す」

　マギーは返事をしなかった。いや、できなかった。

　あのブローチ。母の胸元にあったもの。幼い頃、指で触れたもの。いつか貴女にあげるわ、と言われたもの。ロズリーの胸に留められていたもの。

　父が預かった。

　――必ず返す。

　それだけの文だった。けれど、マギーはその行を自分で見たくなった。

「読んでもいいですか」

　サミュエルは便箋を渡す。マギーは両手で受け取った。

　父の字は、少し硬かった。急いで書いたのではない。むしろ、考えながら一文字ずつ置いたように見えた。

　――マギーへ。真珠のブローチは私が預かった。必ず返す。

　その行をもう一度、じっくり読む。手紙を持つ指の力が少し抜ける気がした。

「お父様が」

　声に出してみる。

「はい」

　サミュエルが答えた。

「父上が預かった」

「そうですか」

　マギーは便箋を返した。

　ヘインズ夫人が、温め直したスープを皿によそい始めた。

「では、食べましょう」

　誰もすぐには返事をしなかったが、夫人は構わず皿を置いていく。

「大きな話をする時ほど、温かいうちに食べるものです。冷めたら、また温め直しになるでしょう」

「母上」

　ルーカスが少し笑った。

「正しいが、今言いますか」

「今言うのよ。皆、放っておくと紙ばかり見るから」

　サミュエルは便箋を畳み、封筒へ戻さなかった。食卓の端へ置く。スープから遠い場所だ。

　マギーの前にも皿が置かれた。湯気を立てる豆と肉のスープ。薄く切ったパン。少なめの塩漬け野菜。

　食べられないかと思った。けれど、一口入れると、思ったより飲み込めた。豆は柔らかく、肉は細かくほぐれている。塩気がちょうどよかった。

　ヘインズ夫人は何も言わなかった。それが助かった。