母の形見を奪われたので、家を出ます～奪った庶子は、義母の娘でした

21 ロズリーへの処遇と馬車への疑念

　サミュエルが戻ってきたのは、午後の鐘が鳴った少し後だった。

　大学の外套に、細かな埃がついている。急いで歩いたのだろう。

　玄関でヘインズ夫人に、まず水を飲みなさい、と言われ、言われるまま杯を受け取っていた。

「兄様！」

　マギーは食堂の椅子から立ち上がりかけた。

「座っていなさい」

　サミュエルが言う。それから、少し考え直したように言葉を足した。

「いや、立てるなら立ってもいい。ただ、慌てなくていい」

　ルーカスが横で笑いそうになって、咳払いでごまかす。サミュエルは水を飲み干し、杯を卓に置いた。

「法学の先生に聞いてきた。爵位の王家預かりについては、手続きとしてはおかしくない」

「では」

「だが、ロズリー嬢を《《バーレイ家で預かる》》という部分は、王家の指定ではない」

　マギーは椅子の背に手を置いたまま止まった。

「王家が、決めたのではないのですか」

「王家は、《《適切な保護者を定めるように》》、としか言っていない。そこから先は、子爵家側と縁戚の協議だ」

「縁戚」

「そうだ。先生は、いくつか候補があったはずだと言っていた。父方の親族、母方の親族、後見を申し出た家。その中からなぜバーレイ家になったのかは、別に確認が必要だ」

　ルーカスが、帳場から持ってきた書付を卓に広げた。

「伯爵から見せていただいた書面では、『亡き子爵家と縁のあるバーレイ家』でしたね」

「ああ」

　サミュエルはその一文を見た。

「そこが曖昧だ。血筋なら、血筋と書けばいい。後見なら、後見と書けばいい。《《縁》》という言葉は便利すぎる」

「便利すぎる……」

　マギーは繰り返した。

「要するに、何にでも使えるということだ」

　サミュエルは椅子に座った。

「血縁ではない。だが無関係でもない。そう読ませられる」

　ルーカスは別の書付を取った。

「こちらも進みました。馬車小屋に来た男と、喪服を注文した男は、おそらく同じですよ」

「おそらく？」

「まだ本人確認はできていません。ただ、右頬の古い傷、痩せ型、茶色の外套。二つの証言が合っています」

「名は」

「ミルナー。昔、オードリー様のご実家に出入りしていた使用人です」

　サミュエルは目を伏せた。

　驚いた声も、怒った声も出さない。だが、卓の上に置いた指が一度だけ動いた。

「父上には？」

「まだです。伯爵は屋敷で書類と鍵を確認するはずです。こちらから送るなら、もう少し固めてからの方がいい」

　ルーカスが言うと、サミュエルもうなずいた。

「そうだな。今送れば、屋敷の中で誰かが動く」

　マギーはその誰か、という言い方を聞いて、少しだけ手を握った。

　お義母様。ロズリー。ウィリアム兄様。

　誰の顔も浮かぶ。けれど、どれもまだ形にならない。

「マギー」

　サミュエルが呼んだ。

「はい」

「ロズリー嬢の母親について、何か聞いたことはあるか」

「母親、ですか」

「庶子だと聞いていたな」

「はい。子爵家の庶子で、母親はいないと……」

「いない？」

「亡くなった、と聞いたと思います。少なくとも、父はそう説明していました。お義母様は……」

　マギーは首を傾げる。

　ロズリーが来た日の雨。黒い喪服。何度も頭を下げるロズリー。

　その横に立っていたお義母様。

「お義母様は、《《母親を亡くした娘は心細いでしょう》》、と言っていました」

　サミュエルはそれを書き留めた。

「そうか」

「何かあるのですか」

「まだ何もない」

　今度はサミュエルが先にそう言った。

「ただ、庶子の後見を考えるなら、母親側の記録も確認する必要がある。母親が亡くなっているなら、いつ、どこの誰なのか。生きているなら、なぜ出てこないのか？」

　マギーは椅子に座り直した。

「ロズリーの母親が、生きているかもしれないということですか」

「可能性の話だ」

「でも、もし生きているなら、なぜロズリーは子爵家に」

「それも、これから確認する」

　サミュエルは短く答える。ルーカスは帳場の方を見た。

「では、教会の出生記録と、子爵家の家令筋ですね。母親の名が記録に残っていれば早い」

「残っていない場合は？」

「支払いを見ますよ」

　ルーカスは当然のように言った。

「子爵家が庶子を引き取ったなら、それ以前に養育費を出していたかもしれません。母親側に金が渡っていたなら、帳簿や受け取りの証人がいることがあります」

「……何でも支払いから見るのですね？」

「人は嘘をつきますが、支払いはわりと正直です。消すには手間がかかるのですよ」

　ヘインズ夫人がそこへ茶を持ってきた。

「ただし、帳簿を書く人も嘘をつくわよ」

「母上」

「だから一つだけで決めないこと！　布屋の帳簿、仕立屋の帳簿、馬車職人の話、教会の記録。別々のものが同じ方を向いたら、そこで少し信じるの」

　夫人はそう言って、マギーの前に茶を置いた。

「これは薄くしてありますからね。さっきお菓子を食べたでしょう？」

「はい」

「では、上出来！」

　なぜか褒められた。マギーは返事に困って、茶碗を手に取る。

　ルーカスが少しだけ笑う。サミュエルは書付を読みながら、何かを考えている。

　その時、帳場の方からリードが顔を出した。

「若旦那、鍛冶屋の方から追加です」

「来たか」

　ルーカスが立ち上がる。

　マギーも思わず立ち上がりかけたが、サミュエルが手で止めた。

「座って聞こう。いちいち立つと疲れる」

「はい」

　リードは書付を持って入ってきた。

「割りピンの件ですが、古い方は事故車のものとして自然だそうです。問題は新しい方で、事故直前に差し替えられた可能性があると」

「差し替え」

　ルーカスは書付を受け取る。

「はい。ただし、普通に修理しただけの可能性もあります。けれど、職人の話では三日前の点検時には、まだ替える必要はなかったと」

「誰が替えたかは？」

「不明です。ただ、厩係が見た知らない男が馬具の確認だと言っていた時間帯に、馬車小屋も少し空いていたようです」

　サミュエルが顔を上げた。

「少し、とは」

「厩係が馬の方へ呼ばれたそうです。馬が一頭、急に暴れたと」

「その馬は事故の馬車を引いた馬か」

「いえ。別の馬です」

　部屋の中が静かになる。マギーは茶碗を持つ手を止めた。

　別の馬が暴れた。その間に、馬車小屋が空く。

　知らない男がいる。新しい割りピン。

　ルーカスは書付を見たまま、ゆっくり息を吐いた。

「かなり、嫌な並びですね」

「事故ではなく、馬車に細工があったかもしれないということか……」

　サミュエルが言った。

「まだ、かもしれない、です」

　ルーカスはすぐに返した。

「ただ、細工があるなら、狙いは馬車を止めることだったかもしれません。割りピンを弱いものに替えれば、すぐ壊れるとは限らない。道の悪い場所、坂、橋の手前で外れれば大きな事故になりますが」

「殺すつもりだったとは限らない」

　サミュエルの声は低かった。

「はい」

　ルーカスは答えた。

「でも、そうなってもおかしくない場所を走らせている」

　マギーは、地図の赤い印を思い出した。

　坂。橋の手前。……雨の後。

「ロズリーは、その馬車に乗らなかった」

　サミュエルが言う。誰もすぐには続けなかった。

　ロズリーは具合が悪いと言った。外出しなかった。それで助かった。

　マギーは茶碗を置く。音を立てないようにしたつもりだったが、少しだけ鳴った。

「ごめんなさい」

「謝ることではありません」

　ルーカスが言った。

　ヘインズ夫人が、リードへ向く。

「その暴れた馬についても調べた方がいいわね。何を食べたか。誰が触ったか。普段そういう馬だったのか」

「はい、奥様」

　リードはすぐに書き足した。

「あと、厩係が呼ばれた時、誰が呼びに来たかも」

「確認します」

　サミュエルはしばらく黙っていたが、やがてマギーの方を向く。

「ここから先は、さらに嫌な話になるぞ」

「はい……」

「聞くなら、途中で止めてもいい。止めた方がいい時は、こちらで止めるから」

「はい」

「ロズリー嬢が知っていたかどうかは、まだわからない」

　マギーはうなずいた。

「はい」

「オードリー様が関わっていたかどうかも、まだわからない」

　今度の返事は、少し遅れた。

「……はい」

　サミュエルはその遅れを責めなかった。ルーカスも何も言わない。

　ただ、ヘインズ夫人がマギーの茶碗へ少しだけ茶を足した。

「まず、ロズリー嬢の母親を調べる」

　サミュエルが言った。

「そこがつながれば、喪服も馬車も、この家へ来た理由も、別の形に見えるかもしれない」

「つながらなければ」

　マギーが訊く。

「つながらなければ、それは、そこで切る」

　ルーカスが答えた。

「無理に話を作らない。そこは大事です」

　マギーはその言葉に、少しだけ息を吐いた。

　――無理に話を作らない。

　屋敷では、いつも誰かが話を作っていた。

　ロズリーは可哀想。マギーは我慢できる。ウィリアムは正しい。

　お義母様は優しい。父は困っている。

　その話の中で、マギーの居場所がなくなっていた。

「わかりました」

　マギーは言った。

「私は、わからないことはわからないままで聞きます」

「それでいい」

　サミュエルがうなずいた。

　その時、ヘインズ夫人が皿をもう一つ置いた。焼き菓子ではない。小さな塩味のパイだった。

「甘いものの後は、少し塩気もいるわ」

　マギーは思わず皿を見た。

「こんなに食べられるかは……」

「見てからでいいのよ」

　ルーカスが横で、これは母の決まり文句です、と小さく言った。

　マギーは小さく笑い、パイを半分だけ割った。

　中には、細かく刻んだ肉と玉ねぎが入っていた。

　温かかった。