主人公は、私一人でいい～聖女メアリーは、今日も誰かのざまぁ展開を奪い取る～

第5話：努力は、見える場所へ置かれてしまう

「クラリス・エヴァン」

　試験官が名を呼んだ。

　講堂の中央には、銀色の台座が置かれている。

　覚醒試験。

　貴族の子女が、成人前に一度だけ受ける魔力適性の試験だった。

　炎なら炎。

　水なら水。

　風なら風。

　治癒なら治癒。

　結界なら結界。

　持って生まれた魔力の形が、台座の上に現れる。

　強い者は、大きく。

　優れた者は、美しく。

　選ばれた者は、誰が見ても分かる形で。

　だから、この試験は残酷だった。

　見えないものは、ないものと同じだった。

「どうぞ」

　試験官に促され、クラリスは台座の前に立った。

　客席には、同じ学年の生徒たちがいる。

　教師たちもいる。

　貴族の保護者たちもいる。

　その全員が、クラリスを知っていた。

　努力家なのは認めますけれど。

　何度も言われた言葉だった。

　努力家なのは認めますけれど、火は出ませんのね。

　努力家なのは認めますけれど、水は動きませんのね。

　努力家なのは認めますけれど、覚醒しないものは覚醒しませんわ。

　努力家。

　それは、褒め言葉の形をした終わりの宣告だった。

　クラリスは両手を台座に置いた。

　石は冷たかった。

「始めなさい」

　魔力を流す。

　細く。

　薄く。

　ゆっくりと。

　台座は、反応しなかった。

　客席のどこかで、小さな笑いが起きる。

　クラリスは目を伏せない。

　何度も聞いた笑いだった。

　初等部の火花試験。

　水球制御。

　風刃形成。

　治癒光の発現。

　結界膜の展開。

　どの試験でも、クラリスの魔法は見えなかった。

　火は出ない。

　水は浮かない。

　風は鳴らない。

　光は広がらない。

　出るのは、細すぎる魔力の糸だけ。

　ほんの少し流せば切れる。

　少し力を込めれば絡まる。

　気を抜けばほどける。

　役に立たない。

　そう言われた。

　だから、練習した。

　夜の自室で、蝋燭を一本立てた。

　炎を大きくするのではなく、消さないまま縁だけを揺らした。

　水差しから落ちる一滴に、魔力を通した。

　針穴へ糸を通すように、見えない線を何度も通した。

　何度も切れた。

　何度もほどけた。

　何度も笑われた。

　それでも、続けた。

　大きな炎は出せなかった。

　けれど、炎の端を少しだけ撫でることはできた。

　水球は作れなかった。

　けれど、水滴の震えを止めることはできた。

　結界は張れなかった。

　けれど、破れかけた膜の縁を、ほんの少しだけ繋ぐことはできた。

　それは、覚醒ではなかった。

　少なくとも、誰かに見せられるものではなかった。

「反応なし」

　記録係が言った。

　試験官は眉を寄せる。

「クラリス・エヴァン。魔力量を上げなさい」

「はい」

　上げた。

　台座は、反応しない。

「もっと」

　上げた。

　指先が痛む。

　魔力の糸が、台座の中で何かに触れた。

　細い。

　あまりにも細い亀裂だった。

　台座の奥にある魔法陣の一部が、欠けている。

　クラリスは息を止めた。

　この台座は壊れている。

　いや、壊れているというほどではない。

　大きな魔力なら通る。

　炎も水も風も、きっと問題なく形になる。

　けれど、覚醒を測る最奥の線だけが、ほんの少しずれている。

　誰にも見えない程度に。

　誰にも問題にされない程度に。

　だから、誰も気づかない。

　意図して残された歪みではない。

　ただの摩耗だった。

　でも、このままでは、次の受験者から反応が歪む。

　台座の上で、大きな魔力が暴れるかもしれない。

「クラリス？」

　試験官が声をかけた。

「何をしているのです」

　クラリスは答えなかった。

　答えれば、止められる。

　止められれば、台座はそのまま使われる。

　誰にも見えないものは、ないものと同じだから。

　クラリスは、魔力の糸を伸ばした。

　細く。

　薄く。

　切れないように。

　欠けた線へ通す。

　ほどける。

　もう一度。

　切れる。

　もう一度。

　客席の笑い声が消えていく。

　クラリスの指先から、細い銀の光がこぼれ始めていた。

　炎ではない。

　水でもない。

　風でもない。

　糸だった。

　見えないはずの魔力の糸が、台座の亀裂に沿って光っている。

「待って」

　老教師が立ち上がった。

「あれは……台座の内側をなぞっているのか？」

　試験官の顔色が変わる。

「そんなことは、通常の覚醒試験では――」

「できません」

　老教師は言った。

「普通は、見えません」

　クラリスには聞こえていなかった。

　糸を通す。

　結ぶ。

　ほどける前に、次の線へ渡す。

　台座の奥で、眠っていた魔法陣が少しずつ形を取り戻していく。

　一点。

　二点。

　三点。

　七十二の小さな接続点。

　そのすべてに、クラリスは魔力を通していく。

　派手な光はなかった。

　誰かが息を呑む音だけがあった。

　最後の一点に糸が届いた瞬間。

　台座の上に、銀の花が咲いた。

　大きくはなかった。

　けれど、花弁の一枚一枚が、ありえないほど細かく編まれていた。

　薄い線が重なり、ほどけず、揺れず、完璧な形で宙に浮いている。

　講堂は、沈黙した。

　記録係が、羽ペンを落とした。

　老教師が、ゆっくりと近づいてくる。

「これは、覚醒ではありません」

　誰かが息を呑んだ。

　クラリスは、視線を落とした。

　やっぱり。

　そう思った。

　やっぱり、自分は覚醒していなかったのだと。

　けれど、老教師は続けた。

「覚醒よりも、ずっと厄介です」

　クラリスは顔を上げた。

「これは偶然出た力ではない。血筋の爆発でもない。眠っていた才能が突然開いたものでもない」

　老教師は、銀の花を見た。

「制御です」

　その言葉が、講堂に落ちた。

「七十二点の接続を、一本も切らずに結び直している。これを魔力量で押し切ることはできない。才能だけでもできない」

　老教師はクラリスを見た。

「これは、あなたが積んできたものです」

　クラリスは、言葉を失った。

　積んできたもの。

　夜に、蝋燭の火を見ていたこと。

　水滴を止めようとして、机を濡らしたこと。

　針穴より細い魔力を通せず、何度も指先を痛めたこと。

　笑われても、やめられなかったこと。

　それらが、初めてひとつの言葉になった。

「記録を訂正しなさい」

　老教師が言った。

「クラリス・エヴァン。適性、精密制御。等級は――」

　彼は少し迷った。

　銀の花は、まだ宙に咲いている。

「測定不能」

　講堂がざわめいた。

　誰かが立ち上がった。

　誰かが拍手をした。

　それが広がっていく。

　クラリスは、銀の花を見ていた。

　勝った。

　そう思っていいのか分からなかった。

　けれど、見えていた。

　今まで見えなかったものが、見える場所に出ていた。

　そのときだった。

「あら」

　講堂の入口で、澄んだ声がした。

「もう見つかってしまいましたの？」

　白い聖女が立っていた。

　メアリー・ホワイト。

　彼女は、咲いた銀の花を見た。

　台座の亀裂を見た。

　老教師を見た。

　拍手する生徒たちを見た。

　そして、クラリスを見た。

「努力家なのは認めますけれど」

　メアリーは、誰かが昔言った言葉を、そっと拾うように口にした。

　クラリスの肩が、わずかに強張る。

　けれど、メアリーは微笑んだ。

「その言葉は、少し足りませんでしたわね」

　講堂が静まった。

「努力家だったから、ではありませんわ」

　メアリーは銀の花へ近づいた。

「努力が、形を持つところまで届いていたのですわ」

　その声は優しかった。

　間違っていなかった。

　クラリスは、何も言えなかった。

「誰にも見えなかった夜があって」

「何度も切れた糸があって」

「何度もほどけた線があって」

「それでも結び直した指があって」

　メアリーは、銀の花を見上げる。

「そして今、そのすべてが、皆様に見える場所へ置かれた」

　置かれた。

　クラリスは、その言葉を聞いた。

「努力は」

　メアリーは、講堂全体へ向き直った。

「見える場所に置かれて、初めて物語として読まれるのですわね」

　拍手が、大きくなった。

　誰かが言った。

「すごい」

「ずっと練習していたんだ」

「だから、あんなに細かく」

「ようやく形になったんだな」

　悪い言葉ではなかった。

　どれも、きっと嬉しい言葉だった。

　努力は裏切らない。

　そう言われたかった日もある。

　見てほしかった日もある。

　誰か一人でいいから、分かってほしいと思った夜もある。

　それなのに。

　クラリスは、ふと自分の部屋を思い出した。

　誰もいない夜。

　蝋燭の火だけが揺れていた。

　水差しの下に布を敷いていた。

　失敗した跡を、朝になる前に拭き取っていた。

　あの時間は、誰かに見せるためのものではなかった。

　褒められるためでもなかった。

　物語になるためでもなかった。

　ただ、できないことが悔しくて。

　どうしても、できるようになりたくて。

　昨日より少しだけ細く、昨日より少しだけ長く、魔力を通していた。

　メアリーの言葉で、講堂は整っていく。

　落ちこぼれではなかった。

　努力は見えないだけだった。

　今、努力が実を結んだ。

　美しい形だった。

　たぶん、間違っていなかった。

　老教師も頷いていた。

　試験官も記録を改めていた。

　生徒たちは、もうクラリスを笑っていなかった。

　それは、良いことだった。

　良いことのはずだった。

　メアリーは、銀の花の前で祈るように手を重ねた。

　白い姿が、花の光を受けて少しだけ輝いている。

　誰かが言った。

「聖女様の言うとおりだ」

　誰かが拍手を重ねた。

　クラリスは、台座に置いた指先を見た。

　指には、細かな傷があった。

　誰にも見せなかった傷だった。

　誰も知らないままでよかった傷だった。

　それなのに。

　誰も見ていなかった夜まで、

　見られるためのものにされた気がした。

　銀の花の下へ、

　きれいに並べられてしまった気がした。

　少しだけ、怖くなった。