94/121

第94話　境界の質

　集落を離れた翌日、揺れは、これまでと明らかに違っていた。

　音がない。地面も震えない。それなのに、周囲の空気が、ふっと“薄く”なる。呼吸が、わずかに浅くなった。

「……感覚的なものだが」

　ミレナが眉をひそめる。

「境界、出てる」

　技師の観測結晶は、沈黙したままだ。反応はない。だが、その先の空の色が、陽炎のようにわずかに歪んでいた。

「見えるか」

　アレンが問う。

「輪郭が、ぼやけてる」

　若い冒険者が、目を細めて答えた。

「境界っていうより……層が、ずれてる感じです」

　踏めない。干渉できない。それどころか、境界そのものが、一つの形に固まっていなかった。

「質が、変わっている」

　技師が、低く言う。

「従来型とは、構造が違う。干渉拒否じゃなくて――干渉の、対象外なのかもしれない」

　対象外。その一語が、皆の足を止めた。管理は、干渉できることを前提にしている。踏む行為も、触れられることを前提にしている。だが、触れるという概念そのものが成り立たないとしたら。

　境界が、ゆっくりと移動する。地面を這うのではない。空間そのものを、滑るように。住民も冒険者も、言われずとも距離を取った。恐怖はある。だが、昨日までのような混乱は、もうなかった。

「……広がらない」

　ミレナが観測する。

「触れなければ、害は少ない」

　アレンは、境界を見つめ続けていた。

「変わっているな」

「ああ」

　彼は、目を離さずに続ける。

「管理が届かないんじゃない。管理が前提にしていた世界のほうが、変わり始めている」

　若い技師が、息を呑んだ。

「それって……」

「分からない」

　アレンは、はっきりと言った。

「だが、境界はもう、同じままではいない」

　やがて境界は、ゆっくりと薄れていった。何も壊さず、何も奪わず。それでいて、通り過ぎたあとの空気は、確かに違っていた。

　ミレナが、小さく呟く。

「管理も、杭も、経験も」

　彼女は、握った鉛筆の先を見つめた。

「全部、追いつかないかも、しれない」

　それは、敗北ではない。ただ、世界が一段、先へ進んだというだけのことだ。

　アレンは、静かに言った。

「追いつけなくても、いい」

　彼は、歪みの消えた空へ目をやる。

「置いていかれなければ、それでいい」

　ミレナが、地図を広げる場所を探して、アレンの座っている岩の端を選んだ。腰は下ろさない。膝をついたまま、紙の角だけをそこへ置いた。

　境界の質が変わる。それはもう、この空白地帯だけの話では済まないかもしれなかった。遠くの空が、また一度、陽炎のように歪む。ミレナは地図の余白に、まだ名前のないその現象を、印だけで書き留めた。管理世界へ、一刻も早く伝えなければならない一枚だった。

答えは、増えません。問いだけが、形を変えて増えていきます。

名前のない現象を印だけで書き留める地図の余白に惹かれた方は、ブックマークをいただけると励みになります。