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第74話　壊れなかった理由

　その街は、特別な場所ではなかった。大きな城壁もなく、豊かな資源があるわけでもない。交通の要衝でもなければ、重要拠点でもない。ただの、少し大きめの地方都市だ。

　境界管理体制は、ここにも導入されていた。境界技師の装置も配備済み。手順書も、基準も、他の街と変わらない。それでも――流れる空気が、どこか違った。

「……静かですね」

　リーファが、街を見回して言う。

「ああ」

　人はいる。商人も、子供も、冒険者も。だが、何かを“任せきっている”気配がしない。

　境界が発生したとの報を受けて現地へ向かった時も、同じだった。混乱はない。だが、傍観でもない。

「避難は」

　アレンが聞くと、現地責任者の男が答えた。「装置の設置と同時に進めています。念のため、第二経路も開けてあります」

「装置が失敗したら」

「その時は、その時です」男は即答した。「だから、人を配置しています」

　境界技師の装置は稼働している。だが、見張りもいる。避難路も、人の手で維持されていた。

「……どうして、そこまで」

　リーファが、率直に聞いた。

　男は少し考えてから言った。「便利だからこそ、怖いんですよ」

　意外な答えだった。「全部任せたら、考えなくなる。考えなくなったら、逃げるのが遅れる」

　それは、誰かに教わった言葉ではない。滲みついた経験の響きがあった。

　境界は、装置によって抑えられた。被害は出ていない。だが、誰も胸を撫で下ろさない。装置の撤去が終わるまで、人の配置は解かれなかった。

「……過剰では」

　同行していた技師補佐が言う。

「そうかもしれません」男は頷いた。「でも、過剰なくらいで、ちょうどいい」

　境界が完全に消え、安全の確認が済んでから、ようやく人々は持ち場を離れ始めた。その様子を、アレンは少し離れた場所から眺めていた。

「……ここは、壊れないな」

　思わず、口に出る。

　リーファが、こちらを見た。「理由は、分かります」

「言ってみろ」

「管理を、信じていないわけじゃないんです。でも、考えることを、やめていない」

　その通りだ。管理がある。仕組みがある。だからこそ、自分たちの頭も動かし続ける。順序が、他の街とは逆なのだ。

　丘の上で、風に当たっていると、旅装の男が静かに言った。「壊れなかったな」

「……ああ」

「理由は」

「簡単だ」アレンは答える。「管理を、免罪符にしていない。責任を、仕組みに預けていない」

　男は、満足そうに頷いた。「管理が世界を壊すんじゃない。思考停止が、壊すんだ」

　その通りだった。この街は、便利さの中に浸りながら、まだ自分の頭で考えている。それは奇跡でも何でもない。誰かが考え続け、誰かが備え続け、誰かが“任せきらなかった”。ただ、それだけのことだ。

　宿の主が、宿代を半分しか受け取らなかった。名前は知らないが、あんたの話し方なら聞いたことがある――そう言われる。話のほうが、アレンより先に街へ着いていた。

　街を出る前、アレンはあの現地責任者に一つだけ頼んだ。その考え方を、隣の街にも話してやってくれ、と。男は少し驚いた顔をして、それから頷いた。壊れない街が一つあるなら、それは種になる。ただ、種が芽を出すより早く、装置のほうが増えていた。

“任せきらない”気配は、どこから来るのか。次話、装置を作った男の眠れない夜へ。