第14話 注目の依頼
掲示板の前に、人だかりができていた。
「……まだ、残ってるのか」
「誰も手を出さねぇな」
貼られているのは、一枚だけ色の違う依頼書。
紙の端には、赤い印が押されている。
「注意案件、か」
内容を読む。
《街道北部・異常個体の討伐》
目撃情報：複数
危険度：不明
既存の討伐隊が撤退
報酬：高
リーファが、少し不安そうに俺を見る。
「……撤退、って」
「普通なら、避けるな」
危険度不明。
しかも、すでにベテランが下がっている。
だが――
（……やっぱり、だ）
胸の奥が、微かにざわついている。
村の周辺で感じた違和感と、同じだ。
「おい」
背後から、聞き覚えのある声。
振り返ると、ガルムが腕を組んで立っていた。
「それ、気になってるだろ」
「……ええ」
ガルムは、短く息を吐く。
「俺たちが行った」
「Cランク二人、Bランク一人」
「結果は？」
「……深追いできなかった」
「連携が通じない」
その言葉で、確信に近いものが生まれる。
「魔物が、考えて動いている」
ガルムが、目を細めた。
「……新人にしては、いい勘だ」
周囲の冒険者たちが、こちらを見ている。
さっきまでとは、明らかに違う目だ。
「アレン」
「お前なら、どう見る？」
問いかけ。
これは、試しだ。
俺は、少しだけ考えてから答えた。
「単体の強さより」
「魔力の流れを乱す何かがいる可能性があります」
ざわり、と空気が動く。
「……なるほどな」
ガルムは、笑った。
「正直に言う」
「俺は、もう一度行く気はない」
だが、と続ける。
「お前が行くなら」
「止めない」
受付嬢が、こちらを見て声をかけてきた。
「……アレンさん」
「この依頼、受けますか？」
リーファが、俺の袖を掴む。
「無理は……」
俺は、彼女を見る。
「危なかったら、すぐ下がる」
「約束する」
一拍の沈黙。
そして、リーファは頷いた。
「……分かりました」
「でも、私も行きます」
受付嬢が、書類を差し出す。
「では……」
「正式に、受注ということで」
木札に刻まれる、俺の名前。
周囲の冒険者たちが、息を詰めて見守る。
「……新人が、あれを」
「正気か……？」
俺は、依頼書を手に取った。
「行ってきます」
ガルムが、背中に声を投げる。
「……生きて戻れ」
「それが、一番の報告だ」
街の外へ向かう途中、リーファが言った。
「……怖いですか？」
「少し」
「でも――」
前を見る。
「放っておけない」
辺境で増え続ける魔物。
考えて動く存在。
これは、ただの討伐じゃない。
追放された無能魔術師は、
この日、**“選ばれる側”**になった。
――街道北部へ。
異変の核心へ、足を踏み入れる。
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