4/7

４：魔王

「……この世界では、遥か昔より“魔王”と呼ばれる存在が人々を脅かしておりました」

　ミゾレの声は静かだった。

　けれど、その一言だけで部屋の空気が少し重くなる。

「魔王は強大な魔力を持ち、多くの魔物を従えており、人々は長い年月、魔王軍との争いを続けてまいりました」

　私は黙って耳を傾ける。

　……魔王。

　ゲームやアニメで何度も聞いた単語なのに、今は妙に現実味があった。

「ルミナリア王国も例外ではございません。幾度となく魔物の襲撃を受け、多くの兵士や民が命を落としてきました」

　ミゾレは胸元で手を重ねる。

「ですが、半年前……戦いは大きく動きました」

「……」

「魔王が、討伐されたのです」

　私は小さく息を呑む。

　つい最近じゃん。

「討伐したのは、“白銀の英雄”と呼ばれたお方……」

　ミゾレはゆっくりと顔を伏せた。

「リアお嬢様の実の兄君。第一王子ガウェイン殿下でございます」

「……お兄……様？」

　思わず漏れた声に、ミゾレは静かに頷く。

「はい。ガウェイン殿下は誰よりもお強く、誰よりも民を想っておられました。騎士達の憧れであり、国民にとっても希望そのもののようなお方でした」

　その口調には、深い尊敬が滲んでいた。

　……そんな人が、私の兄。

　けれど。

　私は、嫌な予感を覚えていた。

「……でも」

　ミゾレの瞳がわずかに揺れる。

「魔王との戦いは、凄惨を極めたと聞いております」

　彼女は言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「ガウェイン殿下は……ご自身の命と引き換えに、魔王を討ち果たされたのです」

「――っ」

　胸が詰まる。

　部屋が、急に静まり返った気がした。

「……亡くなった、の……？」

「……はい」

　ミゾレは静かに目を伏せる。

「殿下は最後まで国を、人々を守り抜かれました。そして……二度と戻っては来られませんでした」

　私は言葉を失った。

　知らない人のはずなのに。

　会ったこともないはずなのに。

　胸の奥が、じくりと痛む。

　まるで『リア』の感情が、どこかに残っているみたいに。

「魔王が倒され、多くの者がこれで平和になると信じておりました」

　ミゾレは窓の外へ目を向けた。

　青空の向こうを見つめるように。

「ですが……現実はそう甘くはありませんでした」

「え……？」

「魔王軍は壊滅したわけではなかったのです。各地には未だ多くの魔族や魔物、残党兵が存在しております」

　その声音には、拭い切れない不安が混じっていた。

「魔王を失ったことで統率は乱れました。ですが、その分だけ各地で暴走や襲撃が増え……今なお争いは続いております」

「そんな……」

「国境付近では今も小規模な戦闘が絶えません。街道を魔物が襲うこともございますし、魔王軍残党による破壊工作も確認されております」

　私は知らず知らずのうちに拳を握っていた。

　ファンタジー世界だー！って浮かれてたけど、この世界は全然、平和じゃない。

「そして……」

　ミゾレは一瞬だけ言葉を止める。

「ガウェイン殿下を失われてから、お嬢様は変わってしまわれました」

「……っ」

「ご自身を責めておられるようでした。『自分がもっと力を持っていれば』と……何度も」

　私は息を呑む。

　リアは……兄の死を、背負っていたんだ。

「それ以来、お嬢様は無理を重ねるようになられました。眠る時間も削って魔法の研究を続けられ……周囲が止めても聞いてくださらなくて……」

　ミゾレの声が少し震える。

「そして、七日前――」

　そこで彼女は言葉を止めた。

　まるで、その先を口にするのを躊躇うように。

「お嬢様が、地下の書庫室で意識不明の重体で発見されたのです――」