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１-26：決着

「ところでお前……ズー王国って国を知ってるか？」

　その名前を聞いた瞬間。

　ミゾレの瞳が僅かに揺れた。

「……存じております」

　静かな声で答えた。

「獣人や動物達が共に暮らしていた理想郷。争いも少なく、豊かな自然に恵まれた国。しかし――」

　ミゾレは少し言葉を詰まらせた。

「今はもう滅んでしまった国……ですよね」

「そうだ」

　ガロウが笑う。

　今度の笑みは、どこか懐かしそうだった。

「俺はその国の長だった」

　戦場が静まる。

　誰もが耳を傾けていた。

「毎日が楽しかった」

　遠い昔を思い出すように語った。

「朝起きりゃ仲間がいてよ。外ではガキ共は走り回って、飯はうまくて、酒もうまい」

　自然と口元が緩む。

「そして強ぇ奴と手合わせして、夜は皆で騒ぐ」

　その瞳には確かに幸せだった頃の光があった。

「最高だったぜ」

　だが、次の瞬間。

　その表情が歪む。

「……三年前まではな」

　空気が冷えた。

「三年前のある日、ヤツが来やがったんだ……魔王がな」

　ガロウの拳が震える。

「突如、ヤツは俺達の前に現れて、こう言いやがったんだ」

　憎悪に満ちた声で吐き捨てる。

「――『お前達の力が欲しい』ってな」

　たったそれだけだった。

「当然、俺達は断った。誰がお前なんかに従うかってな」

　ガロウは自嘲気味に笑う。

「そして戦った」

　その笑みが消える。

「国中の戦士達と一緒によ。皆で力を合わせて、あの化け物を止めようとした。だが――」

　ガロウは悔しそうに歯を食いしばった。

「勝てなかった」

　拳に力が入る。

「強すぎたんだよ、あいつは」

　低く掠れた声が響く。

「何百人で挑んでも届かねぇ。何千人で挑んでも倒せなかったんだ……」

　その赤い瞳に怒りと悲しみが滲む。

「そして気が付けば、仲間や家族……そう、皆死んでいたんだ」

　ガロウはゆっくりと拳を握り締めた。

「そして最後に俺達は――」

　その拳から血が滲む。

「魔王に呪いをかけられ……」

　ドクン――

　黒い魔力が溢れ出した。

「魔人と魔獣に変えられてしまったんだ」

　ガロウが苦しそうな顔をする。

「魔王に呪いをかけられた、その日から……」

　ガロウは自らの身体を見下ろした。

「俺は何も感じなくなった」

　苦しそうな笑み。

「何をしても、楽しいとも、嬉しいとも、幸せだとも思えねぇ」

　虚ろな声だった。

「心がずっと闇に沈んでる……何をしても満たされねぇ。常に心の中は空っぽの状態なんだ」

　そして、赤い瞳がミゾレを見据える。

「だが、唯一心が晴れる時があったんだ」

　狂気が戻る。

「それは……人間を襲ってる時」

　ゾクリ、と空気が震えた。

「殺してる時だけ」

　ガロウは笑った。

「その時だけ、モヤが消えたように心が晴れ、満たされていたんだ」

　だが、その笑みは壊れていた。

「だけど……俺は苦しかった」

　声が震える。

「本当は分かってたんだよ。こんなの間違ってるってな」

　ズー王国の長だった男は、本来こんな男ではなかったのだろう。

「それでも止められなかった。だが半年前……」

　ガロウの目に僅かな光が宿る。

「ついに魔王が倒された」

　しかし、その光はすぐに消えた。

「これでやっと終わると思った。呪いも消えると思った」

　拳が震える。

「ついに……俺達は元に戻れると思ってたんだ。」

　歯を食いしばる。

「なのに――」

　声が割れた。

「何も変わらなかった」

　絶望。

　その一言に尽きた。

「仲間も戻らなかった。国も戻らなかった。けれど……」

　ガロウの表情が怒りに変わる。

「この“呪い”は、ずっと残り続けたんだよぉ！！」

　ガロウの全身から膨大な闇が噴き出す。

「だから決めたんだよっ！」

　槍を握る手に力が入る。

「こうなったら欲望のまま生きてやるってなぁ！」

　ドォォォン！！

　ガロウが再び突撃した。

「表世界の人間を皆殺しにする！」

　槍が唸る。

「そして魔人と魔獣だけの世界を作る！」

　連撃。

「お前にッ！！」

　轟音。

「お前にわかるかァァァァァ！！」

　槍が大地を砕く。

「この苦しみがァァァ！！」

　ミゾレは静かに受け流した。

「この絶望がよォォォォ！！」

　槍が迫る。

　だが、ミゾレはその攻撃を鎌で受け止めながら静かに口を開いた。

「そうですね」

　ガロウの動きが一瞬止まる。

「少しだけ」

　ミゾレは昔を思い出すかのように少し遠くを見る。

「わかる気がいたします」

「……あぁ？」

「私も昔は暗闇の中におりました」

　その声は穏やかだった。

「生きている意味などない」

　槍を受け流す。

「いつ死んでも構わない」

　鎌が閃く。

「そう思いながら生きておりました」

　ガロウの瞳が揺れる。

「ですが」

　ミゾレは微笑んだ。

「ある日」

　その瞳に優しい光が宿る。

「私の心に光が灯ったのです」

　リアの顔が脳裏に浮かぶ。

「暖かく、優しく、生きる力を与えてくれる光でした」

　ガロウが槍を振り下ろす。

　ミゾレは正面から迎え撃つ。

「私は今、その光のために生きています」

　ギィィィィィィィン！！

　激突。

「その光をくださった主人のために」

　さらに力を込める。

「そして――」

　瞳が鋭くなる。

「主人……お嬢様の笑顔を守るために私は今、闘っているのですっ！」

　パキッ――

　小さな音が鳴った。

　ガロウの目が見開かれる。

「……は？」

　黒槍全体へ無数のヒビと亀裂が走っていた。

「なっ――」

　そして。

　バァァァァン！！

　黒槍が粉々に砕け散った。

「なぁにっ！？」

　ガロウが絶叫する。

　信じられなかった。

　この槍は魔王から与えられた最高級の武器。

　今まで一度たりとも破壊されたことはない。

「俺の……槍が……？」

　呆然とする。

　その一瞬、ミゾレの姿が目の前から消えた。

「――終わりです」

　静かな声だった。

　だが、その一言には確かな死の宣告が込められていた。

　背後。

　ガロウの獣のような本能が危険を察知する。

「――ッ！」

　咄嗟に振り返る。

　だが、もう遅い。

　そこには既に――振り抜かれた漆黒の大鎌があった。

　ズバァァァァァッ！！

　耳を裂くような斬撃音。

　黒い軌跡を描いた大鎌が、ガロウの胸元を深々と切り裂く。

　鋼を断つような衝撃。

　鮮血が宙に舞った。

「がっ――！？」

　巨躯が大きく揺らぐ。

　凄まじい反射神経を誇るガロウですら、防御も回避も間に合わなかった。

　完全な死角から放たれた、必殺の一撃だった。

「がっ……」

　鮮血が舞う。

「ぐ……はぁ……」

　膝が崩れ、そのまま巨大な身体がゆっくりと地面へ倒れていく。

　ドォォォォン！！

　大地が揺れた。

　ミゾレは静かに大鎌を下ろし、目の前に倒れたガロウを見つめながら、小さく呟いた。

「貴方もまた……被害者だったのですね」

　戦場に静寂が訪れた。

　誰もが目の前の光景を信じられずにいた。

　王国軍を壊滅寸前まで追い詰めた怪物。

　魔人、魔獣達を率いる王。

　ガロウ。

　その男が今、地面へ倒れている。

　そして、その前には静かに立つミゾレの姿。

　一拍の沈黙。

　次の瞬間だった。

「か、勝った……」

　誰かが呟く。

「勝ったぞ……！」

　その声をきっかけに。

「勝ったぁぁぁぁぁ！！」

「やったぞぉぉぉ！！」

「ミゾレ様！！」

　歓声が爆発した。

　王国軍の兵士達が拳を突き上げる。

　傷だらけの者達も。

　倒れていた者達も。

　皆が歓喜していた。

◇◇◇

　避難所でも同じだった。

「やったぁぁぁ！！」

「助かった！」

「終わったんだ！」

「勝ったんだぁぁぁ！」

　泣きながら抱き合う人々。

　子供達も笑顔になっている。

　絶望に覆われていた空気は完全に消え去っていた。

「よかった……」

　私は、その場にへたり込んでいた。

　全身から力が抜ける。

　気付けば涙が溢れていた。

「ミゾレ……」

　胸を押さえる。

　苦しかった。

　本当に怖かった。

　もう二度と会えなくなるんじゃないかと思った。

　でも、ミゾレは勝った。

　ちゃんと生きている。

　それだけで胸がいっぱいだった。

「本当によかった……」

　安堵の涙が止まらなかった。

◇◇◇

　一方。

　戦場では、ミゾレがゆっくりとガロウへ近付いていた。

　その手には、闇を凝縮したかのような黒鎖が握られていた。

　先ほど使用した拘束魔法を簡略化した術式だろう。

「これで終わりです」

　倒れたガロウを見下ろしながら静かに告げる。

「貴方を拘束いたします」

　すると。

　ガロウが小さく笑った。

「……なぁ」

　弱々しい声。

「なんでしょうか」

「何故だ」

　赤い瞳がミゾレを見る。

「何故、俺にトドメを刺さねぇ」

　ガロウの胸から血が流れている。

　既に満身創痍。

　誰が見ても敗者だった。

「俺は何万人も殺した」

　自嘲するように笑う。

「そして、この王国を滅ぼそうとした」

　そして。

「何故、そんな俺を生かすのか？」

　ミゾレは少しだけ目を伏せた。

　脳裏に浮かぶのは一人の少女。

　金色の髪。

　蒼い瞳。

　優しい笑顔。

　リアだった。

　そしてミゾレは微笑む。

「我が主人――お嬢様の願いだからです」

　ガロウが目を細める。

「願い……？」

「お嬢様は優しい方です」

　どこか誇らしげに。

「敵であろうと無意味に命を奪うことを望まれません」

　鎖を構える。

「ですので、私は貴方を殺しません」

　ガロウはしばらく黙っていた。

　やがて。

「……そうか」

　ガロウが力なく呟く。

　その表情からは先ほどまでの狂気が消えていた。

　どこか、諦めたような顔だった。

　ミゾレは鎖を伸ばす。

　これで終わる。

　誰もがそう思った。

　しかし――

　ガロウが笑った。

　不気味に。

　ゆっくりと。

「なら……お前の負けだ」

　ミゾレの眉が僅かに動く。

「何を――」

　言いかけた瞬間だった。

　ブシュッ――

　嫌な音が響く。

　ミゾレの身体が止まった。

　時間が止まったような感覚。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　ミゾレは自分の腹部を見る。

　そこには、一本の腕が突き出ていた。

　金色の毛に覆われた巨大な獣の腕。

　鋭い爪。

　血に染まった手。

　その腕は、ミゾレの腹部を綺麗に貫いていた。

「――っ」

　ミゾレの瞳が見開かれる。

　口元から鮮血が零れた。

「か……はっ……」

　赤い血が地面へ落ちる。

　ぽたり、ぽたり、ぽたり……と。

　戦場が凍り付いた。

　誰も理解できない。

　今、何が起きているのか。

◇◇◇

　映像を見ていた私も、一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

「え……？」

　声が出ない。

　視界が揺れる。

　映像の中では。

　ミゾレの腹部から血が溢れていた。

　その光景を認識した瞬間。

　心臓が握り潰されたような感覚が走る。

「ミ……ゾレ……？」

　喉が震える。

　嫌だ。

　次の瞬間。

「い……いや……いやぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　避難所中に響き渡るほどの悲鳴を私は上げていた。