13/35

１-13：ディアイン

　それから少し休憩した後、私たちは再び王宮巡りを再開することになった。

「ではお嬢様。次は地下区域をご案内いたします」

　ミゾレが優雅に一礼する。

　私は立ち上がりながら、ふと思い出した。

「あ、そうだ」

「はい？」

「ミゾレの魔法、見てみたいっ！」

「私の魔法、でございますか？」

「うん。さっき、後ほど見せてくれるって言ってたから……ダメ？」

　一瞬、ミゾレは少しだけ目を丸くして固まった。

　しかし、すぐにいつも通りに柔らかく微笑む。

「そうでしたね。では、今から少しお見せいたしましょう」

「やった！」

「私が今からお見せするのは、闇属性魔法の使い魔召喚術の一つ――《小人操術（ドール・マスター）》でございます」

　彼女は一歩前へ出る。

　黒い髪がふわりと揺れた。

「《小人操術（ドール・マスター）》――発動」

　次の瞬間。

　ミゾレの足元から小さな魔法陣がいくつも浮かび上がった。

　ぽんっ。

　ぽんぽんぽんっ。

　可愛らしい音と共に現れたのは――

「わぁっ！」

　小さな小人たちだった。

　身長は二十センチほど。

　丸い帽子を被った子。

　羽の生えた子。

　小さな燕尾服を着た子。

　それぞれ見た目が微妙に違う。

　けれど全員、ぬいぐるみのように愛らしい。

「かわいいっ！！」

　思わず叫んでしまった。

　すると小人たちもこちらを見た。

『リアさまー！』

『リアさまだー！』

『あそぶー！』

『だっこー！』

『ひさしぶりー！』

「えっ？」

　次の瞬間。

　小人たちが一斉に飛び出した。

　空を飛ぶ子。

　てててっと走る子。

　ぴょんぴょん跳ねる子。

　全員が私へ向かって突撃してくる。

「わっ！？　ちょっ！？」

『あそぶー！』

『かくれんぼー！』

『おさんぽー！』

『おやつー！』

「こらっ。お嬢様に飛びついてはいけません」

　ミゾレの静かな一言。

　その瞬間。

『はーい……』

『しょぼん』

『ごめんなさい……』

　全員が一斉にしゅんとなった。

　分かりやすすぎる。

「え、なにこの可愛い子たち」

「『小人(ドール)』という妖精の一種ですね。昔からお嬢様によく懐いておりました」

「そうなの？」

「はい。お嬢様が幼い頃はよく一緒に遊んでおりました」

　そう言われると、小人たちはどこか懐かしそうな顔をしていた。

　なんだか少しだけ胸が温かくなる。

「それでは皆さん」

　ミゾレが軽く指を鳴らした。

「お片付けをお願い致します」

『はーい！』

　途端に小人たちが元気よく返事をした。

　そして――

　テーブルの上へ一斉に飛び乗る。

『よいしょー！』

『こっちもつよー！』

『ぼくもてるー！』

　小さな身体でティーカップを持ち上げる。

　二人がかりで皿を運ぶ。

　空を飛んで厨房へ向かう子もいれば、てくてく歩いて運ぶ子もいる。

　時々バランスを崩してふらつきながらも、一生懸命働いていた。

「……可愛い」

　思わず呟く。

　本当に可愛い。

　仕事をしているだけなのに癒やされる。

　見ているだけで顔が緩む。

　小人たちも褒められたのが嬉しかったのか、

『えへへー！』

『がんばるー！』

『みてみてー！』

　と更に張り切り始めた。

「調子に乗らないように」

『はーい……』

　再びしゅん。

「可愛すぎるでしょ……」

　私の感想に、ミゾレは少しだけ誇らしそうに微笑んだ。

　◇◇◇

　それから数分後。

　食器の片付けが終わり、小人たちも送還された。

「では改めまして、地下区域をご案内いたします」

「うんっ！　よろしくお願いします」

　私たちは万華花園(フラワーガーデン)を後にした。

　色とりどりの花々が咲き誇る庭園を抜け、王宮の廊下へと戻る。

　先ほどまで聞こえていた小鳥のさえずりは遠ざかり、代わりに静かな空気が周囲を包み込んでいた。

　しばらく廊下を歩き、地下へ続く大階段へ向かっていたその時だった。

「あらあら」

　柔らかな女性の声が聞こえた。

　私は思わず足を止める。

　廊下の向こうから、一人の女性がこちらへ歩いてきていた。

　年齢は五十代ほどだろうか。

　白髪が混じった茶色の髪を綺麗にまとめており、落ち着いた雰囲気を纏っている。

　少しふくよかな体型も相まって、その姿からは不思議な安心感が漂っていた。

　まるで春の日差しのような。

　あるいは、どんな悩みも優しく受け止めてくれそうな母親のような。

　そんな温かさだった。

　女性は私を見ると、ぱっと表情を明るくした。

「リアお嬢様っ！」

　その声には心からの喜びが滲んでいた。

「本当に、本当に良かったです」

「え？」

　次の瞬間、女性の目尻にうっすらと涙が浮かぶ。

「お目覚めになられたと聞いておりましたが、お元気そうなお姿を見て安心いたしました」

　その言葉に込められた感情は本物だった。

　私が目を覚ましたことを、本当に喜んでくれているのが伝わってくる。

　隣でミゾレが恭しく一礼した。

「『ディアイン』メイド長。お勤め中のところ失礼いたします」

　あ、この人が。

　私は思わず姿勢を正した。

　王宮の全メイドをまとめる人物。

　メイド長。

　女性は穏やかに微笑みながら一礼する。

「改めまして、お嬢様」

　その笑顔はどこまでも優しかった。

「王宮メイド長を務めております、『ディアイン』と申します」

　柔らかな茶色の瞳が私を見つめる。

　その眼差しはまるで孫を見る祖母のようで。

　何故だろう。

　初対面のはずなのに、不思議と緊張しなかった。

　むしろ――

　会った瞬間から安心してしまうような人だった。

「その……私、記憶を失ってしまっているので、初めてお会いするような気持ちなのですが」

　私は少し申し訳なさそうに頭を下げる。

「これからよろしくお願いします、ディアインさん」

「ふふふ」

　ディアインは嬉しそうに笑う。

「こうやって再びお嬢様に名前を呼んでいただけるだけで、この老体は、あと百年は働けそうでございます」

「百年！？」

「冗談でございますよ」

　そう言いながらも、どこか本当に働きそうな雰囲気だった。

　私は思わず笑ってしまう。

　するとディアインも、ミゾレも優しく微笑んだ。

　王宮の廊下に、穏やかな空気が流れていた。

「さて、ミゾレ」

　ディアインは穏やかに微笑んだ。

「今からお嬢様を、地下にご案内されるのでしょう？」

「はい。その予定でございます」

　ミゾレが頷く。

「でしたら、私も少しだけ、ご一緒してもよろしいかしら？」

「え？」

「こうして久しぶりにお嬢様とお話し出来て、私、とても嬉しいのです。だから、もう少し一緒にいて色々とお話したいですわ。」

　そう言って柔らかく笑う。

　なんだろう。

　本当におばあちゃんみたいな安心感がある。

「私は全然、構いませんけれど……お嬢様はどうですか？」

「私？　私もディアインさんと一緒に地下に行きたい！」

「あら〜。そう言ってもらえて、とても嬉しいですわ！」

　ディアインは、本当に嬉しそうに笑った。

「では参りましょうか」

　そうして、私たちは地下へ続く大階段へ向かったのだった。