風結び ー最後の風ー

第５話 継承

G.W期間特別に祝日アップいたします(^.^)

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「え、親父が長屋を出た？」

鴨川のほとりの乞食小屋に戻るなり、樹之助はイシキリから聞かされた。

「それで、どこへ？」

「そこまでは知らん」

イシキリは焚き火の灰をかきながら、素っ気なく答える。

（親父…どこへ行った？）

胸の奥がざわつく。

近くに頼れる親戚などいないはずだった。

黙り込んだままの樹之助を見かねたのか、イシキリが顔も上げずに言う。

「ウジウジ考えてねぇで、長屋行ってこい。何か残ってるかもしれねぇぞ」

その一言に、背を押された。

気づけば、樹之助は駆け出していた。

「…ひと月ぶりか」

三条の裏路地長屋に差し掛かり、足がわずかに緩む。

ほんのひと月。

だが、ここで母を看取り、すべてが変わったあの日から、ずいぶん遠くまで来てしまった気がしていた。

五軒長屋の一番奥。

そこが、樹之助たちの家だった。

戸口に立ち、辺りを見回す。

隣近所の様子は変わらない。

だが——

自分の家だけが、妙に軽い。

父が戸口に積んでいた荷や道具が、すべて片付いている。

嫌な予感が、現実になる。

引き戸に手をかける。

からり、と乾いた音を立てて開いた。

中を覗き込む。

…何もない。

土間も、居間も、がらんとしていた。

人の気配が、すっかり消えている。

（…本当に、いなくなったのか）

力が抜け、その場に立ち尽くす。

その背に、不意に声がかかった。

「樹之助かい…？」

はっとして振り返る。

隣の浪人の内儀、お萬だった。

「あ…おばさん。ご無沙汰してます…」

言葉が少しぎこちない。

母が亡くなった折、世話になりながらも、何も告げずに飛び出した後ろめたさがあった。

だが、お萬はそんなこと気にも留めない様子で、樹之助の顔を覗き込む。

「あんた、どこにいたんだい。父さん、ずいぶん心配してたよ」

父の話が出た瞬間、胸がちくりと痛む。

「でも…変わったねぇ」

しげしげと見つめる。

「たかがひと月ばかりだってのに、急に大人になったみたいやわ」

どこか嬉しそうな、柔らかな顔。

その視線が気恥ずかしくて、樹之助は目を逸らした。

「あ、あの…親父が出て行ったって聞いたんですけど…」

話題を変えるように切り出す。

「いつ、どこに…？」

お萬の表情が、ふっと曇った。

「樹三郎さんかい」

小さく息をつく。

「あんたがいなくなってすぐだよ。ほら、室町通で三宅の家が襲われたろう？」

その言葉に、心臓が一つ跳ねる。

「あの後、何日もしないうちにね。『故郷(くに)に帰る』って言って、出て行っちまったよ。」

「故郷(くに)…？」

思わず繰り返す。

父がそんな話をした記憶はない。

「京都生まれのはずだが…」

「さあねぇ。でも、うちの人が聞いた時は——たしか、大和だとか言ってたって。」

大和！？

その一言で、胸の奥何かが繋がる。

（…伊賀か）

それ以上は、言葉にしなかった。

「そうですか。ありがとうございました。」

踵(きびす)を返そうとした、そのとき。

「あ、ちょっと待ちな！」

お萬がぱんと手を打つ。

「すぐ戻るから！」

そう言って長屋に駆け込み、中をがさごそと探り始めた。

しばらくして戻ってきたお萬は、小さな革袋を抱えていた。

見た目より、ずしりと重そうだ。

「まったく、こんな重たいもん…」

ぶつぶつ言いながら、樹之助の足元に置く。

がちゃり、と金属が触れ合う音がした。

「…これは？」

「樹三郎さんからだよ」

お萬は腕を組み、少しだけ声を潜めた。

「あんたが戻ってきたら、渡してくれってさ」

樹之助は、ゆっくりと袋に手を伸ばした。

紐を解く。

口を開く。

鉄の匂いが、立ちのぼった。

覗き込んだ瞬間、息が止まる。

忍び装束。

カギ爪。

サイ。

棒手裏剣に、苦無。

見慣れているはずのそれらが、まるで別物のように感じられた。

（これを、俺に？）

手が止まる。

一度、袋を閉じかける。

だが——

指先が、離れない。

「その時ね」

お萬が、そっと耳打ちした。

「あんたら親子の稼業、聞かされたよ」

思わず顔を上げる。

お萬は苦笑した。

「別に驚きやしないさ。あの人、変わり者だったしね。」

くすりと笑う。

「ただね」

少しだけ、真顔になる。

「あんたが、いずれ必要になる時が来るってさ。」

短い言葉だった。

だが、それで十分だった。

父が何を思ってこれを残したのか。

すべては分からない。

「風の忍びの伝承は、親父までにしてくれ！」そう言ったはずだ…

それでも残された忍び道具——

（逃げるな、ってことか…）

脳裏に浮かぶ父と言葉を交わした最後の夜。

樹之助は袋の口をしっかりと結び直した。

「無用の長物だけど…」

袋を肩に担ぎ、お萬に深く頭を下げる。

「いずれ、改めてご挨拶に来ます。」

そう言って背を向ける。

通りへ向かって歩き出す。

その背に、お萬の声がかかった。

「気兼ねなんかしなくていいよ。いつでもおいで！」

少し間を置いて、続ける。

「三宅を恨んでたのは、あんたらだけじゃないんだからね！」

ぞくり、とした。

足が止まる。

（…知っているのか？）

ゆっくりと振り返る。

だが、お萬の姿はもうなかった。

長屋の戸は、静かに閉じられている。

通りに出る。

昼のざわめきが、やけに遠く聞こえた。

樹之助はしばらく立ち尽くし——

やがて、軽く首を振り歩き出した。