第30話 間合い
道場は皆稽古を止め、二人の立ち合いに注目している。
いつの間に来たのか、師範の横に弦斎翁も来て座っていた。
樹之助は一礼から蹲踞し、立ち上がった。
「キェェッ！」
先ほどまでの志乃から想像できない凄まじい気合の声があがる。
樹之助は声が出ない。
闇で活動する者は声を出すことを避ける。
戦闘の時声を出さないよう、樹之助は幼少の頃から訓練されている。
面がね越しに見る志乃は、とても大きく見えた。
ぴたりと正眼に構えるその姿は一分の隙もなく、樹之助はどう攻めていいかわからない。
気が付くとジリジリ道場の端に押し込まれていた。
「ほら、もう後ろはありませんわよ。思い切って打ち込んでいらっしゃい。」
樹之助も覚悟を決め、志乃の竹刀を払い、続けざまに面を襲った。
（とった！）
樹之助が思った瞬間、樹之助の竹刀は空を切った。
同時に腹に鈍い衝撃。
「ふふふ、胴ありですね。」
速い！
樹之助には志乃がどう動いたか視認できなかった。
「も、もう一本」
樹之助が言うと、志乃は
「何本でもどうぞ。」
と涼しい声音で返す。
その後も樹之助は教わったあらゆる手を使って仕掛けるが、皆が言っていた通り指一本触れることができなかった。
「もうやめときなよ兄さん！」
「志乃先生とやるには十年早いよ！」
そんな声が辺りから飛び交う。
樹之助もそろそろやめるかと思っていたところに志乃が言った。
「樹之助様は初めて正式に剣術を習ったのでしょう。剣の型は自由に剣を振るっていた方にとっては己を縛る鎖。きっと大変戦い難いと思われているのではないですか？」
図星だった。
剣の型が身に沁みついていない樹之助にとって、教わった型通りに動くことは窮屈でしょうがなかった。
「あなたもこのままでは不本意でしょう。どうぞ型という鎖をはずし、思いのままの戦い方でいらしてください。」
そう言われ、樹之助も自分の戦いがどこまで新陰流に通じるか試したくなった。
「では、お言葉に甘えて。」
そういうと樹之助は小手、面、胴をはずし始めた。
「それでは危のうございますわ。」
志乃が慌てて止める。
「いや～、普段このような重い物を付けて戦う経験がないので、無い方がいいんですよ。どうせ次一撃喰らったら終わりだし。」
そう言って笑う樹之助の笑顔が、志乃には眩しく見えた。
上段の師範が横に座る弦斎に小声で声をかける。
「...爺様、あの者どこから？」
「ほほ、権助が連れてきたのよ。」
「権助が？それは奇妙な縁...」
二人は声もなく笑っている。
「しかし爺様が道場に通したということは、あの男に何か感じるものがおありになったのでしょう。」
「…弦太郎、あやつ戦国時代の遺物やもしれんぞ。」
「戦国の…遺物」
師範の弦太郎は目の前で防具を取っている男を注視していた。
「準備はよろしいですか？では始めましょう。」
再び間合いを取り対峙する二人。
だが樹之助の構えは先ほどまでとガラリと変わっている。
どっしりと腰を落ち着けて正眼に構えていた先ほどとは真逆の、腰高でややつま先立ちの、
あらゆる変化に迅速に対応できる形だった。
間合いも広く取った。
剣術で前提である一足一刀の間からはるかに離れている。
相手から一撃でやられることもないが、自らの剣も届かない。
志乃は初めて対峙する型に少し戸惑いを覚えた。
（どうする気？確かに打ち込まれる事はないだろうけど、樹之助様の剣も届かない。勝負を諦めた？）
そう考えている志乃を中心に、樹之助は少し飛ぶような軽い足さばきで右回りでぐるぐる回る。
志乃は気合の声と共に、逃げ回るような動きの樹之助を威嚇する。
その苛立ちがわずかに剣先に現れた。
微かな気の乱れ。
瞬間樹之助は跳躍した。
絶対届かないはずの間合いに一気に飛び込む。
懐内側に入られた志乃は驚きで目を見開く。
周りを囲んでいた弟子たちは、恐らく樹之助が飛び込んだ動きが見えていなかっただろう。
志乃は瞬時に覚った。
（ダメ、やられる！）
樹之助も（獲った！）と勝利を確信した。
だが、次の瞬間、樹之助は固まった。
（な、長い...）
樹之助は普段短い得物を使う。
長くても脇差までだ。
今持っている竹刀はのは打刀と同じ二尺一寸程度の長さ。
普段使い慣れていないばかりか、樹之助が飛び込んだ相手の深い間合いでは、振ることも刺すこともできなかった。
瞬間、志乃は竹刀を捨て、樹之助の首に腕を絡め、そのまま押し倒し首を掻き切る仕種を取った。
「見たか、弦太郎...」
「はい。爺様。あれは...」
「影だ。」
「まさか、この時代にこの目にしようとは...」
静まり返る道場。
「いや～参りました。さすが志乃様…」
樹之助は立ち上がり笑っている。
志乃は思っていた。
（私は勝っていない。あれが短刀だったら、私は一刺しで終わっていた...）
【一足一刀の間】互いに一足で相手に斬りこめる間合い。剣の戦いはこの間合いを制することが肝要。
【打刀】武士が差している長い刀。もう一本差してる短い刀を脇差という。一般的に長さが２尺(60cm)以上の刀を打刀といい、１尺(30cm)以上2尺未満のものを脇差といった。
