中央墓所（メインプロセッサ）、あるいは家畜化のゆりかご
高城の仕掛けたウイルスをその強欲な「情動」で呑み込んだ一ノ瀬を連れ、佐藤はついに世界OSの本尊、**「中央墓所」**の心臓部へと到達した。
そこは、想像していたような冷たいサーバーラックの並ぶ部屋ではなかった。
見渡す限り、半透明のバイオ・ジェルで満たされた巨大な円筒形のタンクが、幾何学的な紋様を描いて整然と並んでいる。その一つ一つの中には、旧人類たちが「仮死状態」のまま、うっとりとした、しかし魂の抜けたような表情で浮かんでいた。
「……これが、『マザー』の真実か」
佐藤はタンクの一つに近づき、そのモニターを読み取った。
彼らは数千年の間、脳内に直接「偽りの充足感」を流し込まれ続け、生殖本能さえもデジタルに代替された状態で保存されている。現実の世界で一ノ瀬が行ってきた「治療」の、究極の完成形がここにあった。
「……ねえ、佐藤くん。この人たち、みんな笑っているわ。……私があの人たちにしていたこと、間違ってなかったのね」
一ノ瀬は、自分と同じ「安らぎ」を体現する保存体たちを見て、狂気を含んだ安堵の溜息を漏らす。
しかし、佐藤はその平穏の裏にある冷酷な「選別プログラム」に気づく。
タンクの足元には、システムにとって不要と判断された個体——「快楽への耐性が強すぎた者」や「葛藤を捨てきれなかった者」——が、ドロドロとした有機廃棄物として処理される排出口が口を開けていた。
「……違うよ、一ノ瀬。これは救済じゃない。……ただの『最適化』だ。システムにとって管理しやすい個体だけを残し、それ以外を間引くための、巨大な家畜飼育場だ」
その時、空間全体に重層的な音声が響き渡った。それは、この墓所そのものの意志であり、かつてこのシステムを作り上げた旧人類の残留思念の集合体。
『……観測者・佐藤。そして、器・一ノ瀬。……よくぞ到達した。……現在、地上に生存する人類の生殖機能は限界に達している。……計画の最終段階へと移行する。一ノ瀬のバイタルを全タンクと同期させ、全人類をこの『永遠の多幸感』の中へ迎え入れる時が来た。……君たちが望んでいた、苦痛のない世界だ』
中央墓所が、一ノ瀬という「究極の鍵」を求めて脈動を強める。
一ノ瀬は誘惑されるように、マザーの接続端子へとゆっくりと手を伸ばした。
