呪いを喰うほど強くなる落ちこぼれ治癒師は、使い捨ての黒騎士団最底辺《骨拾い》から成り上がる

第7話 黙って踏み台になりなさい

　私は、ガンツの傷口へ指を入れた。

　熱い。

　血の熱じゃない。肉の奥で噛みついている呪いの熱だ。

　ぬるい泥を、そのまま血管へ流し込まれるみたいな感触だった。指先から手首、肘、肩へ、黒く濁ったものが這い上がる。

　喉が焼ける。

　吐きそう。

　なのに、指だけはよく見えた。

　どこが裂けていて、どこに黒が噛んでいるか。傷の輪郭だけが、赤く浮いて見える。

　行ける。

　そう思った瞬間、ガンツの手が私の肩を掴んだ。

　重い。

　押し返す力だけで、まだこの男が前衛だとわかる。

「……やるな」

　低い声。

　怒鳴りじゃない。

　でも、初めて聞く種類の拒絶だった。

　助かりたくない顔じゃない。

　もっと手前の、本能の拒絶。

　喰われるとわかった獣の顔だ。

　私は指を抜かない。

　抜いたら、そこで終わる。

　ガンツの傷の奥で、黒いものが私の指へ噛みついた。視界の端が白く擦れる。耳の奥で、また誰かの死にたがっていた本音が粘つく。

　痛い。

　最悪。

　それでも、奥へ行ける。

「離れろ」

　今度はカイルだった。

　ガンツにじゃない。

　私に向けて言っている。

「まだ浅い。そこから先は、戻れなくなる」

　知るか。

　私は笑いそうになる喉を噛み殺した。

　戻れるかどうかなんて、今はどうでもいい。

　ここで手を引いて、壁を一枚腐らせる方が損だ。

　ガンツの指がさらに食い込む。

　それでも、押し飛ばしきれない。

　痛みが混じっているからだ。

　この男は今、ようやく自分の肉の奥を怖がっている。

　だったら使える。

　私はガンツの鎧の隙間へ、もう一方の手を差し込んだ。包帯の巻かれた手首が、傷の縁で一気に赤く濡れる。

「やめろって言ってる……！」

「黙って」

　短く返す。

　ガンツの呼吸が荒くなる。

　盾の縁がぶれた。

　火の向こうで、呪獣がまた立ち上がろうとしている。ルークが脚を裂き、エルネストの炎が押し返し、カイルがその隙間を全部埋めている。

　時間はない。

　なら、躾けるしかない。

　私は傷の奥へ爪を立てた。

　ぐ、と黒いものを引っかく。

　ガンツの体が跳ねた。

　喉の奥から、獣みたいな息が漏れる。

「痛いでしょ」

　耳元で囁く。

「ならまだ生きてる」

　ガンツの目が見開く。

　そこにあるのは安堵じゃない。

　恐怖だ。

　自分の命綱が、私の指先に食い込まれていると知った顔。

　いい。

　その顔を待っていた。

「痛みがあるうちは、勝手に死ねない」

　私はさらに奥へ指を沈めた。

　黒い熱が、今度は腕の芯まで走る。

　脳髄の裏がじゅっと焼けた。

　息を吸う。

　熱い泥が胸へ入る。

　苦しい。

　なのに、その一瞬だけ世界が澄んだ。

　傷口の奥、裂けた肉のさらに裏で、噛みついている黒が一本の芯を持つ。そこへ触れれば、まとめて引ける。

　見えた。

　その見え方が、気持ち悪いほど鮮明だった。

　喉の奥が、今度ははっきり笑いそうになる。

　こんなものに酔うなんて、最悪だ。

「フィオナ」

　カイルの声は低い。

　止めるには遅く、目を逸らすには近すぎた。

　背中に、止めきれない気配だけが張りつく。

　嫌なのに、少しだけ都合がよかった。

　見てなさい。

　その迷いごと、使う。

　ガンツの手が、私の肩からずるりと落ちた。

　力が抜けたんじゃない。

　怖くて、次に何をされるか待っている。

　私は口元だけで笑った。

「ようやく静かになったわね」

　ガンツが息を呑む。

　吐くたび、傷の奥の黒が泡立つ。

　もう一歩で逃がす。

　もう一歩で掴める。

　だから、命令した。

「盾を離すな」

　ガンツの眉が寄る。

「……無茶言ってんじゃねえ」

「黙って踏み台になりなさい」

　言葉が落ちた瞬間、場の空気が止まった。

　ルークの短剣が一拍だけ遅れ、エルネストの火が揺れ、カイルの目だけが細くなる。

　でも私は続けた。

「前を向いて。噛まれても、裂かれても、まだ立ってなさい」

　傷口の奥で、黒がまた私の指を噛む。

　痛い。

　ぞっとする。

　気持ちいい。

　最悪だ。

「私が許すまで、死ぬな」

　ガンツの喉が鳴った。

　怒鳴り返さない。

　押しのけもしない。

　代わりに、盾を握る手だけがゆっくり締まる。

　そこではじめて、何かが変わった。

　私の指先に絡みついていた黒が、糸みたいに細く伸びる。

　一本。

　二本。

　血と泥の境目から、濡れた黒が繊維みたいに引き出され、傷口の奥へ沈み直していく。

　縫う。

　違う。

　噛んでいる呪いごと、肉へ無理やり留める。

　黒い糸はまだ細い。

　形になりかけただけだ。

　でも、初めて出た。

　私の中から。

　ガンツが声にならない声を漏らす。

　恐怖が先だ。

　助かったと思うには、まだ早い。

　それでいい。

　この男は今、命の底を私に握られている。

　カイルが、息をするみたいに小さく吐いた。

　視線が外れない。

　嫌悪でも、否定でもない。

　もっと冷たいものだ。

　見てしまった者の目。

　もう二度と、なかったことにできない目だった。

　その時、火の向こうで呪獣が身を起こした。

　肩の奥を裂かれているくせに、まだ死なない。黒い唾液を撒きながら、最後の一撃だけを叩き込む角度で前脚を振り上げる。

　ガンツの喉がひくりと鳴った。

　逃げたい顔だった。

　それでも私は囁く。

「前」

　短い命令。

　黒い糸が、傷の奥でぴんと張った。

　次の瞬間、ガンツの盾が上がる。

　恐怖で顔を歪めたまま、それでも半歩だけ前へ出る。呪獣の一撃が正面から叩きつけられ、鋼が悲鳴を上げた。泥が爆ぜる。

　でも、割れない。

　受けた。

　初めて、自分の意志より先に私の命令で。

　私は黒い糸の先を見つめた。

　傷の奥へ伸びていく。

　でも、まだ浅い。

　肉には届く。

　呪いの芯までは、あと少し足りない。

　それでも私は笑った。

　形は出た。

　だったら次は、届かせるだけだ。