呪いを喰うほど強くなる落ちこぼれ治癒師は、使い捨ての黒騎士団最底辺《骨拾い》から成り上がる

第6話 見捨てるか、喰うか

　ガンツの血は、泥より重い色で広がっていた。

　盾の縁に凭れたまま、まだ前を向いている。

　その姿勢だけで、胸の奥が苛ついた。

　倒れるなら倒れればいいのに。

　そうすれば、こっちも諦めやすい。

　でもあの男は、潰れかけても壁の形をやめない。

　焼却穴の縁では、呪獣がまだ死んでいなかった。

　肩の奥を裂かれて、巨体を痙攣させている。黒い唾液みたいな泥を吐きながら、四肢を引きずって起き上がろうとしていた。

　エルネストの火が、その前へ細長く落ちる。

　完全に仕留める火じゃない。

　近づかせないための火だ。

　ルークはその外側を回っていた。短剣で腱だけを薄く裂き、飛びかかる角度を潰している。

　時間を買っている。

　つまり、もうわかっている。

　今いちばんまずいのは、あっちじゃない。

　こっちだ。

　私はガンツの脇へ膝をついた。

　裂け目は深い。

　尾が鎧の隙間から入り、肋の下を抉っている。肉の下で、黒いものがゆっくり脈を打つたび、傷口の奥が嫌なふうに動いた。

　血を止めても駄目だ。

　呪いが中で噛んでいる。

　普通の治癒じゃ届かない。

　包帯を当てる。

　指が沈む感触だけでわかった。

　浅く塞げる傷じゃない。

「離れろ」

　低い声。

　次の瞬間、後ろから腕を掴まれた。

　強い。

　右手首の包帯に、ちょうど食い込む角度だった。

　カイル。

「まだ動く」

「見ればわかるわよ」

「そいつじゃない」

　掴む力がさらに強くなる。

「お前の方だ」

　息が止まった。

　カイルは私の顔なんて見ていない。

　包帯の巻き方。右目の濁り。指先の震え。そこだけ見ている。

「今触れば、お前が先に落ちる」

　図星だった。

　喉の奥が熱い。

　右目の裏で赤が明滅する。

　ここで喰えば、たぶん戻れない。

　少なくとも、今までのままではいられない。

　ガンツが荒い息のまま笑った。

　笑ったつもりなのだろう。

　でも口元は歪んだだけだった。

「……捨てろ」

　短い声。

　吐くたび、傷口の奥で黒が泡立つ。

「……前だけ見ろ。壁一枚で、済むうちに……済ませろ」

　合理的だ。

　壁が一枚減るだけなら、まだ逃げられる。

　今ならエルネストの火で道がある。ルークは足を削れている。カイルはまだ動く。

　私がガンツを切れば、少なくとも今この場で四人まとめて喰われる確率は下がる。

　正しい。

　とても。

　私は傷口を見る。

　次に呪獣を見る。

　火の向こうで、あれはもう一度飛ぶ角度を探っている。

　ガンツが消えれば、誰が正面に立つ。

　カイル？

　立てる。でも受ける形じゃない。

　ルーク？

　論外。

　エルネスト？

　火は壁になる。でも肉の壁じゃない。

　そして私は。

　見える。

　でも、受けられない。

　今ここでガンツを捨てるのは、壁一枚を切るだけじゃない。

　班の並びそのものを捨てるのに近い。

　この先、何度生き延びても、そのたびに前は薄くなる。

　私はそういう損を嫌う。

　嫌いでたまらない。

　ルークが呪獣の外側から声を飛ばした。

「フィオナ！」

　焦っている声じゃない。

　でも、急げという音だ。

「切るなら今だよ！　次はまとめて来る！」

　わかってる。

　エルネストの火が一段高くなる。熱風が頬を撫でた。

　時間切れが近い。

　カイルの指が、まだ私の手首を掴んでいる。

「やめろ」

　今度は、命令だった。

「ここでそいつに潜るな」

　潜る。

　そうね。

　普通の治癒じゃ届かないなら、届くところまで行くしかない。

　それが何を意味するか、こいつはもう半分くらいわかっている。

　だから止めている。

　私が壊れる方を。

　私は少しだけ笑った。

　最悪。

　そんな顔で掴まれると、少しだけ迷う。

　でも、その程度だ。

「離して」

「嫌だ」

　珍しく即答だった。

「そいつ一人で済むなら切る。お前まで落ちるなら、切る」

　綺麗な判断。

　正しい。

　たぶん、こいつが班長ならそうする。

　だから、生き残れる。

　でも私は、班長じゃない。

　損を数えて、それでも手を突っ込む治癒師だ。

　もっと性質が悪い。

　私はカイルの手首を逆に掴んだ。

　震えていたのは私の方か、こいつの方か、少しわからなかった。

「駄目」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「それは駄目」

　カイルの目が細くなる。

　私は続けた。

「切り捨てるなら、もっと手前でやってる」

　配給の時も。

　板を割られた時も。

　昨日の夜、印を打った時だって。

　ここまで数えて、使って、生かしておいて、今さら一枚切り捨てて帳尻を合わせるのは、ただの下手だ。

「私は、そんな損の仕方しない」

　ガンツが荒く息を吐く。

「馬鹿か」

「馬鹿で結構」

　私はようやくカイルを見た。

「見捨てる合理性があるのはわかってる」

　わかった上で、腹が立つ。

　こいつらが勝手に死ぬ顔をするのが。

　私の前で、まだ使える駒が先に壊れるのが。

「でも、まだ私が許してない」

　言い切った瞬間、カイルの指が止まった。

　離れはしない。

　ただ、掴む力だけが一瞬ぶれた。

　その隙で、私は腕を引き抜く。

　右手首の包帯が擦れて、痛みが火みたいに走った。

　いい。

　まだ動く。

　まだ選べる。

　私はガンツの前へ膝をつき直した。

　傷口の奥で噛んでいる黒を、今度こそ真正面から見る。

　吐き気がした。

　喉の奥が熱い。

　耳の奥で、また知らない本音がざわつく。

　でも、もう逸らさない。

　ガンツが私を見下ろした。

　痛みより先に、警戒がある目だった。

　当然だ。

　ここから先は、治療じゃ済まない。

　私は濡れた前髪を払い、口元だけで笑った。

「安心しなさい」

　三文も要らない。

「まだ死なせない」

　そして、もっと小さく。

「死ぬなら、私の踏み台になってからにしなさい」