呪いを喰うほど強くなる落ちこぼれ治癒師は、使い捨ての黒騎士団最底辺《骨拾い》から成り上がる

第4話 誰も見ていないところで

　夜は、昼より静かなぶんだけ質が悪い。

　火が落ちたあとの駐屯地では、音が減る。そのせいで、地面の下で鳴るものだけが妙にはっきりする。

　兵舎へ戻ってからも、右目の奥はずっとじくじく痛んでいた。

　昼に見た黒泥が、まだ視界の裏へ貼りついている。瞬きをするたび、白と黒に褪せた世界の底で、赤い脈だけが遅れて浮かぶ。

　使いすぎた。

　しかも、今日は無理やり押し開きすぎた。

　寝台へ腰を下ろした瞬間、こめかみの奥で鈍い痛みが跳ねた。喉が熱い。耳の奥では、知らない断末魔が湿った紙みたいに重なって鳴っている。やめろ、沈むな、もう嫌だ――誰のものともつかない、死にたがっていた本音が、薄い膜みたいに何枚もこびりついて離れない。

　このまま寝たら、明日の朝には視界の半分が死ぬ。

　私は昼に確保した包帯を引き寄せた。

　止血用じゃない。

　縛るためだ。

　烈酒を少しだけ布へ含ませ、塩を揉み込み、細く裂く。右の手首に一巻き。肘の内側にもう一巻き。最後に、右目の下をかすめるように頬骨へ浅く巻く。

　ぎり、と締めた。

　痛みが変わる。

　消えはしない。でも、散っていたものが一本へ寄る。喉の奥まで這い上がっていたざわつきが、少しだけ皮膚の近くへ戻った。

　私はゆっくり息を吐く。

　縛れば、鈍る。

　完全には止まらない。でも、暴れる向きを一つにできる。

　散っていた痛みが一本へ寄ると、その芯だけ妙に冴えた。息を吸うたび、世界の輪郭まで薄く立つ。視界の端にあるものまで、自分の指で選り分けられる気がした。世界が少しだけ、自分の掌に落ちてくる。

　最悪だ。

　痛みのくせに、少しだけ万能になったみたいで気持ちが悪い。喉の奥が、ほんの少し笑いそうになる。

　こんな感覚に慣れたら終わる。

　雑だし、長くは保たない。

　それでも、ないよりずっとましだった。

　反動を消す術じゃない。

　ただ、自分の肉へ押し込めるやり方だ。

　でも、今夜ひと晩ぶんの猶予くらいは稼げる。

　少なくとも、朝まで自分の足で歩ける。

「何してんの」

　声は軽い。

　ルークだった。

　上段の影から顔だけ覗かせて、こちらを見下ろしている。

「寝なさい」

「寝る前に、明日も生きてそうか確認してる」

　私は包帯の端を歯で引いた。

「残念ね。まだ死なないわ」

「そりゃ困る。ようやく面白くなってきたのに」

　軽口だけ落として、ルークは引っ込んだ。

　助ける気はない。

　でも、騒ぎもしない。

　包帯の下で何が鳴っているかまでは、誰にも見えない。

　あれで十分だった。

　私は寝台の端に置いた長釘を一本、指先で弾いた。

　昼に黒泥へ触れた先だけ、まだ鈍く黒ずんでいる。

　鉄を腐らせるほどじゃない。

　でも、侵す。

　板だけじゃない。道具にも移る。

　なら明日必要なのは、板そのものより先に、汚れたものとまだ使えるものを分ける印だ。

　私は残った包帯をさらに裂いた。

　細い紐を作る。塩を擦り込んだもの、何も入れないもの、烈酒を含ませたもの。三種類。

　長釘を二本、束ねる。

　根元に印代わりの布を巻く。

　見分けるための準備だ。

　触って腐る前に、分ける。

　明日の自分が迷わないように。

　そこで、床板の下がひとつ脈打った。

　どくり。

　私は顔を上げる。

　今のは近い。

　兵舎の基礎の真下だ。

　寝台の脚が鳴る。火鉢の灰がかすかに寄る。誰も起きない。起きるほどじゃない。けれど、昼よりはっきりしている。

　私は包帯を巻いた右手で、床へ触れた。

　冷たい。

　その下を、太いものが通る。

　湧き穴みたいな点じゃない。

　線でもない。

　重さのある塊が、ゆっくり位置を変えている。

　私は立ち上がった。

　外へ出る。

　夜気は冷たいのに、右目の奥だけ熱を持っていた。焼却穴の火は落ちきらず、遠くで赤い芯だけが燻っている。

　見張り台の陰、昼に板を割られた場所まで来たところで、また来た。

　今度は二度。

　どくり。

　どくり。

　視界がわずかに軋む。色が痩せる。黒い地面の下で、赤がにじんだ。

　昨日より深い。

　兵舎の下を通って終わりじゃない。

　焼却穴。側溝。見張り杭の跡。そこを繋ぐように、太い脈がゆっくり巡っている。

　巡回している。

　私は思わず笑いかけて、すぐにやめた。

　笑うほど楽じゃない。

　ただ、見えた。

　昨日は巨大な気配だったものが、今夜は動き方を持っている。

　なら先回りできる。

　私は足元の泥へ、拾ってきた長釘で印を刻んだ。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　明日の朝まで残るかはわからない。

　でも、朝の自分が最初に見る目印にはなる。

　背後で足音が止まった。

　振り向かなくてもわかる。

「また勝手に死にに来たのか」

　カイルだった。

「死ぬ前に数えてるだけよ」

「数えて終わるなら楽だ」

　その通り。

　私は釘を握り直した。

「包帯、あと二巻き要る」

　沈黙が落ちる。

　断られると思った。

　でも、カイルは何も言わなかった。ただ、私の右手首の巻き方だけを一度見て、兵舎の方へ視線をやる。

「ガンツの寝台の下に一巻きある。勝手に使え」

　それだけ。

　私は肩をすくめた。

「優しいのね」

「違う」

　低い声は、夜の湿気より冷たい。

「明日、見えない奴から先に死ぬ」

　そう言って、彼はもうこちらを見ていなかった。

　私も見ない。

　見るのは地面だ。

　どくり。

　今度は、はっきりわかった。

　焼却穴の真下で何かが寝返った。

　土が盛り上がる。

　離れた場所の側溝で泥が逆流し、見張り杭の倒れた跡へ黒い泡が一つ浮いた。

　ただの湧き穴じゃない。

　穴を開けているものが、下にいる。

　しかも大きい。

　私は包帯の端をきつく引いた。右目の奥で、赤がもう一度だけ脈打つ。

　痛い。

　吐きそう。

　最悪。

　それでも、朝まで待ってくれるほど優しくはなさそうだった。

　私は刻んだ印を見下ろし、濡れた土の上にもう一本だけ長釘を立てた。

　明日のための道具。

　明日のための印。

　明日のための、先回り。

　夜の底で、地面が低く鳴る。

　その音はもう、脈じゃなかった。

　獣が腹の下で息をしているみたいだった。