呪いを喰うほど強くなる落ちこぼれ治癒師は、使い捨ての黒騎士団最底辺《骨拾い》から成り上がる

第3話 掃除穴の理屈

　右目の端は、まだ少し黒く濁ったままだった。

　瞬きをすると、昨夜の床下で脈打ったものが残像みたいに眼窩の裏で揺れる。耳の奥にも、もう止んだはずの湿った断末魔がかすかに残っていた。

　呪核視は便利だ。

　その代わり、見たものを綺麗に返してはくれない。

　痛みで無理やりこじ開けた時だけ、呪いは赤く見える。普段はもっと鈍く、黒く濁っていた。

　けれど昨日より、浅い脈と沈む泥の境目だけは、考えるより先に目が拾う。昨日は滲んでいた浅い筋まで、今朝は指を差せる。

　人は、化け物に殺される前に段取りの悪さで死ぬ。

　翌朝、私は焼却穴の前でそれを見ていた。

　死体袋の山は入口。核の仕分けは一番奥。薪はぬかるみを挟んだ反対側。見張り位置から側溝の死角が見えない。運ぶ人間と戻る人間が同じ泥を踏み、足を取られ、荷を落とし、その隙に横から食われる。

　ひどい配置だった。

「よく今まで回してたわね」

　ガンツが袋を担いだまま鼻を鳴らす。

「回してねえよ。昨日作った道だって、今朝には半分沈んでる」

　彼が顎をしゃくる先では、古い板が泥に呑まれていた。

　ルークがしゃがみ込み、板の端から曲がった釘を抜く。

「前は石を並べてた。二日で新しい湧き穴が開いて、道ごと喰われた」

　エルネストは火を見たまま言った。

「焼却穴も動く。地面が息を吐く日がある」

　カイルが付け足す。

「勝手な造作は監査官に嫌われる。見張り杭を立てたら抜かれた」

　なるほど。

　気づかなかったんじゃない。

　直しても沈む。

　作っても抜かれる。

　底辺が楽になる形は、上が残さない。

　それでも、今日は今日の正解がある。

　私はしゃがみ込み、木片で泥へ線を引いた。

　袋置き場。

　焼却前の仮置き。

　核箱。

　運ぶ道。

　戻る道。

　そして、踏むと呑まれる黒い筋。

「今朝はここが死ぬ」

　私が指した地点を、カイルが一度だけ見る。

　次の瞬間、剣が沈んだ。

　泥の下から腐った腕が跳ねる。

　ガンツの盾が叩き潰し、ルークが喉裏から核を抜き、エルネストの火がそれを焼いた。

　私は線を引き直す。

「だから道はここ。板は二列。左が運ぶ、右が戻る。交差させない」

　ルークが片眉を上げた。

「板なんて今日の昼には沈むよ」

「沈まない場所に敷くの」

　私は土の色ではなく、その下の脈を見ていた。浅い場所、濃い場所、空洞。今日、地面がまだ噛みついていない筋だけが見える。

「ガンツ、その崩れた棚板を持って。長い方だけ使う。エルネスト、火は一つ殺して一つへ寄せる。風下を変える。ルーク、釘と鉄片を拾って。抜ける板は全部外す」

「命令口調が板についてきたね」

「嫌なら死ぬ順番に戻りなさい」

　ルークが笑って、釘を拾いに散った。ガンツは文句を言いながら棚板を担ぎ、エルネストは火鉢を蹴って炭床をずらす。カイルは私が言う前に、崩れやすい足場を二つ潰した。

　作業は、前より静かに速くなった。

　袋は右へ積む。核は左へ流す。焼却へ行く足と戻る足がぶつからない。見張りは側溝が見える高みに立つ。

　たったそれだけ。

　でも、たったそれだけを残せないのがこの底だ。

　私は崩れた板の陰から、錆びた鉄鉤を一本引きずり出した。長釘も四本。まだ使える。

「そんなガラクタまで要る？」

　ルークが訊く。

「要るわ」

　鉄鉤は袋を引く。釘は道を止める。小さい道具ほど、ここでは人の寿命に近い。

「それ、目立つと持ってかれるぞ」

「じゃあ先に隠し場所も決める」

　私が答えた、その時だった。

　監査側の見張り兵が二人、泥を跳ね上げて降りてきた。後ろには帳面持ちの記録係までいる。

　誰も怒鳴らない。

　見張り兵は新しく敷いた板を見下ろし、少し邪魔そうに眉を動かしただけだった。

　石突が降りる。

　乾いた音。

　板の一本が割れた。

「燃えるゴミはあっちだろ」

　言いながら、もう一本。

　ルークが口角だけで笑う。

「……ほらね」

　でも目は笑っていない。

　見張り兵はそちらも見ない。ただ、長靴の底にこびりついた泥をこそぎ落とすために、割れた板の破片を靴先でガリガリ踏みつけた。折れた釘が潰れる。記録係はしゃがみ込み、私の足元に置いた鉄鉤を持ち上げた。

「ああ、これ規定外な」

　確認ですらない口調だった。

　私が睨んでも、記録係は帳面を見るついでみたいにしかこちらを見ない。怒っているわけじゃない。嫌がらせを楽しんでいるわけでもない。ただ、そこにあったから拾うだけだ。

　それがいちばん腹立たしい。

　ガンツの肩が低くなる。カイルは一歩だけ前に出る。

　けれど抜けない。

　ここで逆らえば、板どころか首が飛ぶ。

　見張り兵はそれすら確認しないまま、見張り用の杭を蹴り倒した。

「あと、それも邪魔」

　記録係が釘を二本、核箱の中身を半分、帳面を抱えたまま自分の袋へ放り込む。

「拾得物は一回上げろって前から言ってるだろ」

　前から、なんて誰も守らない規則のくせに、言い方だけは事務的だった。

　板は割られ、釘は折られ、鉄鉤は持っていかれる。

　骨拾いの工夫なんて、彼らには怒る価値すらない。

　ただのゴミ処理だった。

　最後に見張り兵が泥を払って言う。

「次から燃えそうなもんはまとめとけ」

　それだけ残して去っていく。

　残ったのは、割られた板と、泥に半分埋まった釘と、元に戻りかけた死に筋だけだった。

　しばらく誰も動かない。

　ガンツが重く息を吐く。

「……だから言ったろ」

　エルネストは火の前で、何もない顔をしていた。諦めることに慣れた顔だった。

　ルークは肩をすくめた。

　笑っているようで、何も面白がっていない。

　正しいだけでは残らない。

　回るだけでも駄目。

　上にとって都合が悪ければ、蹴り割られて終わる。

　私は泥にしゃがみ込み、割られた板の破片を拾った。手の中で、湿った木片がささくれる。

　怒りはあった。

　でも、それだけじゃ足りない。

　割られたなら、割られた形で使える。

　奪われたなら、別の場所から引けばいい。

　このささくれ一つまで、明日あいつらの足元を噛ませる材料になる。

　そう思うと、頭の奥がひやりと痺れた。

　私は笑った。

「……上等」

　三人がこちらを見る。

「道が駄目なら、次は荷を止める台木を抜く。見張り所の脇に積んである横木でも、水桶の台でもいい。あいつらが“ただの備品”だと思ってるものから、こっちの道を作る」

　ガンツが呆れたように息を吐いた。

「正気か？」

「こんな穴で今さら」

　私は折れ残った長釘を一本、泥から引き抜く。

　使える。

　まだ。

　全部じゃない。

　でも、ゼロでもない。

「……ゼロじゃないよ」

　ルークが袖口を軽く振った。チャリ、と鈍い音が鳴る。記録係に没収される直前、無傷の長釘一本と、いちばん締まった核片だけを懐へ滑らせていたらしい。

「上納品になるゴミだけ残してやった」

「勘違いしないで」

　私は立ち上がった。

　割られた板の上に、靴を置く。

「私はここから抜け出したいんじゃない」

　釘が掌の中でじゃらりと鳴る。

「奪うのよ」

　使える道を。

　拾える物を。

　生き残る順番を。

　上が当然みたいに握ってる理屈ごと、こっちへ引っ張る。

　ルークがようやく、薄く口角を上げた。

「……やっぱり、気持ち悪い方だったか」

「目を逸らさないで」

　ガンツは割れた板を見下ろし、やがて舌打ちしながら使える方だけを脇へ寄せた。エルネストは黙って火を弱め、カイルは去った兵の背を一度だけ見てから、また地面へ視線を戻す。

　その時だった。

「……来る」

　カイルの低い声。

　次の瞬間、足元がごく小さく震えた。

　板の下。泥の奥。昨日まで見えなかった深いところで、腐った腸みたいに太い黒いものが一度、どくりと身をよじった。

　しかも今度は、割られた板の断面から、黒い泥みたいなものがじわりと滲み出した。木のささくれに沿って這い、まるで血を吸うみたいに色を濃くしていく。

　その泥が、せっかく拾い直した長釘の先へ触れた。

　じゅ、と湿った音がした。

　鉄が鳴る。

　黒ずみが、釘の先からゆっくり這い上がってくる。

　今日の正解が、明日も正しいとは限らない。

　この掃除穴は、まだ口を開けきっていない。

　むしろ、下で何かが起き始めている。