呪いを喰うほど強くなる落ちこぼれ治癒師は、使い捨ての黒騎士団最底辺《骨拾い》から成り上がる

第2話 どうせすぐ死ぬ補充品

　勝ったところで、配給皿は増えない。

　焼却穴を黙らせても、寝床は黴臭いままで、骨拾いの順番は最後のままだ。

　兵舎へ入って最初に見たのは、人間ではなく空き場所だった。

　入口から二つ目の下段。荷物棚に近く、薬箱も近い。そのうえ壁を背にできる。

　その寝台へ荷物を置く。

　柱にもたれていたルークが口笛を吹き、寝台の向こうでガンツが鼻を鳴らす。火の前ではエルネストが炭を返していた。壁際の剣士だけは、まだ名乗らない。

「そこ使うんだ」

「空いてるもの」

「前の治癒師もそこだった」

　寝台の木枠に古い茶色がこびりついている。毛布の裏には、爪でひっかいた痕が何本も残っていた。荷物はない。靴だけが寝台の下に片方転がっている。

　ルークが革紐を指で弾きながら笑う。

「夜番のあと、戻らなかった。誰も探さない。補充品なんてそういうもん」

　私は毛布をめくり、血痕の乾き方だけ見て元へ戻した。

　薬箱へ向かう。

　壊れた留め金。開けると、包帯三巻、止血粉二包、烈酒半瓶、曲がった針が二本。

　少ない。

　でも、先に押さえた者のものだ。

　一巻き。小瓶。針一本。

　腰袋へ滑り込ませる。

　低い声が落ちた。

「遠慮しないんだな」

　名乗らない剣士がこちらを見ていた。

　私は蓋を閉める。

「遠慮した補充品から消えるんでしょう？」

　返事はない。ただ、その男の目は薬箱ではなく、私の指先を見ていた。

　何に触れるか。

　誰に触れるか。

　そこだけ妙に鋭い。

　夕刻、配給所の列はいつも通り長かった。骨拾いは最後尾で、前の連中に粥をよそい終えた鍋はもう底が見えている。

　しかも今日は、鍋も薬も減りが妙に早かった。

　列の先頭で兵が一人、骨拾いの皿を足で蹴った。

「後ろ」

　押し返された男は何も言わない。言っても殴られるだけだからだ。

　私は列を外れた。

　帳場の裏。積み上げられた木箱のさらに奥、汚れた雨除けの防水布が不自然に膨らんでいる。

　風が吹いても動かない。

　隠している形だ。

　私は布の端をつまみ、めくった。

　中から出てきたのは、正規帳簿へまだ書かれていない小樽と布包みだった。保存塩。消毒水。乾燥薬草。

　その横の床だけが妙に乾いている。ついさっき運び込んで、慌てて隠した跡だ。

　つまり、抜いている。

　なら力で奪う必要はない。

「何してる！」

　配給係が怒鳴った。

　でも、声の端にはもう焦りが混じっていた。

　私は昨日拾った鉤棒の先で、わざと焼却穴の泥を樽の縁へ擦りつけた。黒ずんだ脂と乾いた血が、木肌へべっとり伸びる。

「見れば？」

　今度は布包みの角を軽く持ち上げる。そこにも泥が移る。

　列の兵たちが、さっと一歩引いた。

「今朝いちばん呪いの濃かった穴を掻き回したやつよ。前線へ回したら、あんたが説明するの？」

　配給係の顔色が変わる。

「ふざけるな、汚すな！」

「もう遅いわ」

　私は樽の口を覗き込むふりをした。

「しかも帳面の外で抜いた分でしょう。正規の支給じゃない。汚れた上に記録もない。これ、誰に出すつもり？」

　返事が詰まる。

　図星だ。

　私は肩をすくめた。

「じゃあ捨てるしかないわね」

　配給係が睨む。

「骨拾いに回せるか」

「回すんじゃない。廃棄よ」

　私は鉤棒で汚れた布包みを引き寄せる。

「前線に出せない、帳簿にも載せられない。なら底辺の掃除班が処分する。ちょうどいいじゃない」

　周囲の兵たちの空気が変わった。汚れた医療物資への忌避だけじゃない。自分たちの飯や薬を抜いていたかもしれない相手を見る目だ。視線が一斉に配給係へ寄る。ひとりが露骨に舌打ちし、別の兵は逃げ道を塞ぐみたいに半歩だけ前へ出た。配給係の額に、嫌な汗が浮いた。ここで私と揉めて騒ぎになれば、骨拾いではなく前線の兵に吊るされる。

　私は続けた。

「それとも、監査官の前で帳面を開く？　正規記録にない支給品が、どうしてここにあるのか聞かれながら」

　配給係の喉が鳴った。

　怒っているのに、手が出ない。

　出した瞬間、自分の横流しまで表へ出るからだ。

「……持ってけ」

　吐き捨てるみたいに言った。

　勝ち。

　私は塩袋、消毒水、乾燥薬草だけを手際よくまとめ、汚れた樽の蓋を戻した。正規の箱にはもう触らない。あれは記録の上にある物だ。欲しいのは、記録の外にずれたものだけでいい。

　そのまま粥の皿と黒パン、水袋を抱えて兵舎へ戻る。

　勝ちというには安い。

　でも、死なないためには十分だ。

　兵舎では、ガンツが濡れた袋を干し、エルネストが火鉢の煙を逃がす位置へ炭をずらしていた。ルークはどこから持ってきたのか、釘と革紐を棚に並べている。

　私は寝台の脇へ包帯と小瓶を置いた。

「一つ決めるわ」

　全員に聞こえるように言う。

「私の荷物に勝手に触ったら、その指を縫う」

　ルークが笑った。

「怖いねえ」

「代わりに、死にかけだけは診る。順番は私が決める」

　ガンツが鼻を鳴らす。

「補充品のくせに偉そうだ」

「死体袋の数を減らしたいだけよ」

　そこで終わればよかった。

　でも私は、壁際の剣士の右腕へ目を留めてしまった。袖の上からでも、そこだけ力の掛かり方が違う。

「あなたの腕——」

　一歩近づいた瞬間、手首を掴まれた。

　速い。

　背中が壁へ当たる。兵舎の空気が止まった。

「俺に触るな」

　低い声。

　怒鳴りではない。

　でも、刃みたいに冷たい。

「診るだけよ」

「頼んでない」

　指が食い込む。強い。なのに、骨を折る一歩手前で止まっている。

　そこで視界が跳ねた。色が抜け、世界が白と黒だけに反転する。その底で、泥の下の呪いだけが真っ赤な脈みたいにどくどく脈打っていた。

　手首の痛みが、肘、肩、喉の奥まで一気に駆け上がる。心臓が打つのと同時に、昨日使いすぎた呪核視が傷口を抉るみたいにひらいた。

　見たくもないのに、見える。

　床板の下。

　兵舎の基礎のさらに下。

　泥の中を、太い脈がうねっている。

　寝台の脚が、かすかに鳴った。

　火鉢の灰が揺れる。釘が棚の上で微かに鳴る。

　誰も気づかない程度の震え。でも私の皮膚だけが、それをぞっとするほどはっきり拾った。

　痛みで開いた感覚の奥を、巨大なものが一度だけ通ったのだ。

　剣士の指が離れる。

「次はない」

　それだけ言って、彼は壁へ戻った。

「相変わらず愛想ないね、カイル」

　ルークが気まずそうに視線を逸らしながら笑う。ガンツは何も見なかった顔で毛布を投げ、エルネストは火を見たまま口を開かない。

　私は赤くなった手首を押さえ、寝台へ腰を下ろした。

　前の治癒師の血痕。枕の下の包帯。痛みで勝手にひらいた視界の底に残る、あの太い脈。

　どうせすぐ死ぬ補充品。

　結構。

　死なないまま、その呼び方ごと腐らせてやる。