呪いを喰うほど強くなる落ちこぼれ治癒師は、使い捨ての黒騎士団最底辺《骨拾い》から成り上がる

第10話 白い肌に這うもの

　包帯と釘と燃料一束。

　数字にすると、笑うほど安い。

　でも、昨日までゼロだったものだ。

　骨拾いに落ちる物資としては、十分すぎる戦果だった。

　兵舎へ戻る前に、私は一度だけ水桶の影へ回った。

　喉の奥に残っていた黒い熱が、まだ消えない。

　咳き込むたび、肺の裏で何か細いものが擦れる。

　耳の奥では、知らない本音が遠くなったり近くなったりを繰り返していた。

　代償は来ている。

　むしろ、さっきから遅れて広がっている。

　私は手の甲で首筋を拭った。

　そこで、指が止まる。

　皮膚の下に、細い違和感があった。

　傷でも汗でもない。

　もっと浅く、もっと冷たい。

　水桶の縁に溜まった濁り水を覗き込む。

　首の左側。

　鎖骨のすぐ上。

　白い肌の下を、黒い糸みたいな筋が一本、ゆっくり這っていた。

　血管ではない。

　もっと細く、もっと嫌な形だ。

　棘のない蔦みたいに見えるくせに、よく見れば途中で枝分かれして、皮膚の裏から内側を探るみたいに動いている。

　私は無意識に爪を立てた。

　掻き毟って削げば、消えるかもしれない。

　でもやめた。

　そんな雑な真似をしたら、たぶん広がり方だけ覚える。

　代わりに指先でなぞる。

　冷たい。

　なのに、触れると奥でじわりと熱を返してくる。

　最悪だ。

　喰ったものが、今度はこっちの皮膚の裏を歩いている。

　私は喉の奥で小さく笑いかけて、すぐに口元を押さえた。

　笑うところじゃない。

　でも、醜いだけでもなかった。

　白い肌に細い黒が這う様は、生理的に嫌なのに、変に目を離しにくい。

　気持ち悪い。

　なのに少し、綺麗だ。

　自分でそう思ったことに、いちばんぞっとした。

「何してる」

　低い声が落ちた。

　振り向かなくてもわかる。

　カイルだ。

　水桶の向こう、見張り台の影で止まっている。

　足音がしなかった。

　わざとかどうかは知らない。

　私は手を下ろさない。

「覗き？」

「違う」

　その否定は早かった。

　でも視線は逸れない。

　首筋に落ちている。

　見たのだ。

　黒い筋を。

　私はようやく体を半分だけ向けた。

　隠すには遅い。

　隠したところで、見た記憶までは消えない。

「見たなら、見たって言いなさいよ」

　カイルの喉が一度だけ動いた。

　それで十分だった。

　嫌悪なら、もっと単純な顔をする。

　でも今のこいつは違う。

　気味悪がっている。

　警戒もしている。

　なのに、それだけじゃない。

　もっと古い何かを引っかけた時の顔だ。

　私は目を細める。

「何。その顔」

「……昔、見たことがある」

　意外だった。

　でも声は揺れていない。

　嘘で逃がす気はないらしい。

「人に？」

「人、だったものに」

　短い答え。

　それだけで十分に嫌な匂いがした。

　王都じゃない。

　軍のもっと奥か、戦場のもっと底だ。

　私は水桶の縁から背を離した。

「それで？　切る？」

　試すみたいに言う。

　カイルはすぐには答えなかった。

　代わりに、首筋の黒い筋をもう一度だけ見て、それから私の右目の濁りへ視線をずらす。

「切らない」

「優しいのね」

「違う」

　今日二度目だ。

　この男は、否定する時だけ少し速い。

「切るには、まだ早い」

　私は笑った。

　冷たい言い方だ。

　つまり、必要なら切るつもりではいる。

　でも同時に、今は切らない理由がある。

　都合がいい。

　私はそういう曖昧さが好きだった。

　利用できるから。

「見たことがあるなら教えなさいよ」

「教えたら、やめるか」

「まさか」

　即答すると、カイルはほんの少しだけ目を伏せた。

　呆れたのか、納得したのか、どっちでもいい。

「だったら後だ」

　それだけ言って、彼は近づいてきた。

　私の前で止まる。

　距離が近い。

　でも触らない。

　触れば何が起きるか、こいつはもう前より知っている。

「包帯」

　差し出されたのは、新しく来た二巻きのうちの一つだった。

「隠すなら巻け」

「隠さないなら？」

「好きにしろ」

　けれど、言い方は投げない。

　隠してほしいのだ。

　少なくとも今は。

　上に見つかれば面倒になるとわかっている。

　私のためじゃない。

　班のためだ。

　あるいは、まだ計算が崩れるのが惜しいだけかもしれない。

　どちらでもいい。

　私は包帯を受け取り、首筋へ巻いた。

　黒い筋が布の下へ隠れる。

　隠れた瞬間、少しだけ惜しいと思った。

　最悪だ。

　こんなもの、見せびらかしたいわけじゃない。

　ないのに、消えるとほんの少し物足りない。

「何笑ってる」

　カイルが言う。

　そこで初めて、自分の口元が上がっていたことに気づいた。

　私は包帯の端を引き締める。

「別に」

「嘘だ」

「嘘でもいいでしょ」

　カイルは答えない。

　ただ、その沈黙は前みたいな拒絶じゃなかった。

　知ってしまったものを、どう扱うか測っている沈黙だ。

　私はその目を見返した。

「言っとくけど、気味悪いなら今のうちよ」

　首筋の布を指で叩く。

「これ、たぶん増えるわ」

　カイルの目が細くなる。

　でも逸れない。

　やっぱり、そういう男だ。

「増えたら言え」

「は？」

「見逃すと困る」

　それだけ。

　言い方は事務的で、情なんて一滴もない。

　なのに、ぞっとするほど私の側の言葉だった。

　増えたら言え。

　見逃すな。

　使えるうちに使え。

　私は吹き出しかけて、咳で誤魔化した。

　喉の奥がまだ熱い。

「命令？」

「確認だ」

「さっきからそればっかりね」

「お前もだ」

　それで会話は切れた。

　兵舎の方から、ルークの軽い口笛が飛んでくる。

　ガンツが何か低く返し、エルネストの火鉢が鳴った。

　戻れという合図だ。

　私は包帯の端を押さえ、最後にもう一度だけ水桶を見た。

　濁った水の中で、白い首筋はもうただの影に戻っている。

　でも、布の下には確かにある。

　喰った証拠。

　代償の形。

　そして、見た相手の記憶にももう残った。

　消せない形で。

　私は踵を返す。

「行くわよ」

　カイルは黙って横に並んだ。

　半歩だけ後ろでも、前でもない。

　妙に気持ちの悪い位置だった。

　でも悪くない。

　兵舎の火が近づく。

　包帯も、釘も、燃料もある。

　記録にも残した。

　傷はまだ痛む。

　黒い熱も消えていない。

　首筋の下では、たぶん今も黒い筋がゆっくり這っている。

　それでも私は笑った。

　気持ち悪いのに、綺麗。

　そう思ってしまったことだけは、まだ誰にも言わない。

　包帯の下で、黒い筋がもう一本だけ静かに枝分かれしたことも。