呪いを喰うほど強くなる落ちこぼれ治癒師は、使い捨ての黒騎士団最底辺《骨拾い》から成り上がる

第9話 戦果に変える

　勝っただけでは、何も増えない。

　だから私は、焼却穴の縁で崩れた呪獣の残骸をすぐ数えた。

　核片。骨。棘。まだ燃えずに残る肉。乾かせば薬になる脂。売れるものと、証拠になるものと、隠すべきもの。順番を間違えれば、全部上に持っていかれる。

　私は指先の血を泥で拭い、ルークへ顎を振った。

「核片は二つに分ける。大きい方は見せる。小さい方は隠す」

　ルークが眉を上げる。

「もう命令が当たり前みたいだね」

「嫌なら正規申告だけにする？」

「それは趣味が悪い」

　言いながら、もう動いていた。呪獣の砕けた胸骨の裏へ短剣を差し込み、外から見える核片と、奥に噛んだまま残っていた濃い欠片を手際よく分ける。やっぱりこういう時だけ仕事が早い。

　エルネストには残骸の火加減を任せる。

「全部焼くな。臭いが立つ前に、骨だけ白くしろ」

　彼は何も言わない。ただ火を細く絞り、焼却じゃなく精製みたいな色に変えた。赤すぎず、青すぎない、骨と脂だけを選り分ける火だ。

　ガンツはまだ盾をついていた。

　立っているが、傷の奥では黒い糸が濡れたまま脈に合わせてわずかに縮んでいる。無理に動けばまた裂ける。けれど、そこまで説明してやる義理はない。

「座らないの」

　私が言うと、ガンツは眉間に皺を寄せた。

「座ったら立てなくなる」

「じゃあ立ってなさい。今のうちに、まだ生きてる顔を覚えさせる」

　ガンツは舌打ちしかけて、途中でやめた。代わりに傷口へ一度だけ視線を落とし、すぐに逸らす。

　いい反応だ。

　怖いなら、そのまま怖がっていればいい。

　私はカイルを見る。

　彼は呪獣の残骸より先に、周囲の泥と側溝を見ていた。次が湧くか、まだ終わっていないか、それだけを確かめる目だ。

「終わり？」

「小さいのが二つ、下で迷ってる」

「なら来る前に片づける」

　私は長釘を拾い上げ、焼却穴の縁へ投げた。昨夜打った印と、今朝黒ずんだ布。そこを避けて立てるだけで、死に筋はだいぶ狭くなる。

「ルーク、見張り台の陰に掘れた浅穴がある。そこへ欠片を一つ埋める。布で巻いて」

「覚えてるんだ」

「私が数えたものを忘れると思う？」

　ルークが肩をすくめる。

「思わないね」

　ガンツのそばへ寄る。傷口の縁を指で押すと、彼の肩がぴくりと跳ねた。

「痛い？」

「……うるせえ」

「なら大丈夫」

　私は包帯を巻き直す。応急の黒縫は残っているが、その上から固定しなければ歩いているうちにまた開く。烈酒を少し垂らし、布をきつく締めると、ガンツの喉から低い唸りが漏れた。

「そんな顔できるなら、まだ死なない」

「お前はそればっかだな」

「便利だから」

　便利。

　その一語で、ガンツの目がまた少しだけ冷える。

　でも反論しない。

　もう、自分の命がどこに繋がっているか知っているからだ。

　その時、見張りの鐘が一つ鳴った。

　近い。

　誰かがこちらへ来る。

　私はすぐに顔を上げた。

「見張り兵か、帳面持ちか」

　カイルが短く答える。

「両方」

　早い。さっきの音を聞きつけたか、煙を見たか。どうでもいい。来るなら、その前に形だけ整える。

「ガンツ、動くな。傷は隠すな」

「は？」

「喋るな。余計なことも言うな」

　ルークには小さい核片を消させる。エルネストには骨の山を見える位置へ寄せさせる。私は大きい方の核片だけを布で拭い、わざと泥の上へ置いた。

　戦果は見せる。

　全部は渡さない。

　そこへ、案の定、二人の兵と帳面持ちが降りてきた。前に板を割った見張り兵とは別だが、目の温度は同じだった。まず残骸を見て、それからようやくこちらを見る。

「何だこれは」

　帳面持ちが言う。

「見れば？」

　私は核片を靴先で転がした。

「呪獣よ。下で育ってた。骨拾いが片づけた」

　兵の顔が少しだけ変わる。

　呪獣。

　その単語だけは、底辺掃除穴でも笑えない。

「報告は上がってない」

　もう一人の兵が鼻で笑った。

「新入りの補充品が、よく喋る」

　視線が露骨に私の喉元へ落ちる。値踏みの目だ。

「嘘ついて備品をかすめる気か。出たってんなら核を全部寄越せ」

「上げる前に噛まれたの」

　私はガンツの脇腹へ視線をやる。包帯の下から滲んだ赤が、ちょうどいい具合に痛々しい。

「それとも先に帳面？」

「口答えするな」

　兵が苛立って一歩近づいた。手が伸びる。胸ぐらを掴むつもりだったのだろう。

　その前に、重い音が割って入った。

　ガンツだ。

　私が何も言う前に、血まみれのまま二人の間へ滑り込み、大盾の縁をゆっくり持ち上げていた。傷の奥で黒縫が引かれるたび、肩から脇腹へぎし、と嫌な軋みが走る。それでも止まらない。

　兵の手が空中で止まる。

　ガンツは何も言わない。ただ、正気の薄い目でまっすぐ前だけを見ていた。痛みで立っているというより、もっと別のものに立たされている顔だった。

　帳面持ちが息を呑む。

　上官への反抗より先に、そちらの異常さが腹へ落ちたのだ。

　私はそこで初めて笑った。

「この狂犬、今ちょっと機嫌が悪いの」

　盾の縁を指先で軽く叩く。ガンツの喉が低く鳴る。

「止めてほしいなら、そして次の呪獣を自分で下まで処理したくないなら、道具を置いていきなさい」

　それでも兵はすぐには引かなかった。けれど視線はもう私じゃない。ガンツの目と、血の下でわずかに脈を打つ包帯の奥へ吸われている。

　賢い。

　怖がる相手は扱いやすい。

「……核は回収する」

　帳面持ちが言った。

　当然だ。

　だから私は、あっさり頷いた。

「大きい方はね」

　兵が眉をひそめる。

「何だと」

「処理材と包帯と燃料が要る。呪獣を片づけた掃除穴が、次も素手でやれって？」

　私は残骸を示した。

「ここを止めたいなら、道具はこっち持ちよ。嫌なら全部持って帰って、次に下へ降りるのはあなたたちにしなさい」

　沈黙が落ちた。

　兵は嫌そうな顔をする。

　帳面持ちは、もっと嫌そうだった。

　自分が下へ降りる未来を想像した顔だ。

「……規定外だ」

「呪獣も規定外でしょ」

　ルークが後ろで吹き出しかける気配を堪えた。

　カイルは何も言わない。ただ、こちらに任せると決めた時の顔で立っている。

　結局、帳面持ちは舌打ちして帳を開いた。

「核片一、骨材若干、焼却継続。処理班へ包帯二、燃料一束、釘十本。後刻確認」

　少ない。

　でもゼロじゃない。

　それで十分だ。

「記録しときなさい」

　私は笑う。

「骨拾いが呪獣を止めたって」

　帳面持ちは返事をしなかったが、消しもしなかった。

　それだけで足りる。文字は残る。残れば、次に踏み台になる。

　兵たちが大きい核片だけ持って上へ戻っていく。足音が遠ざかるのを待って、ルークが土の下から小さい方を掘り返した。

「いやらしい」

「褒め言葉ね」

　私は受け取った欠片の重みを掌で測る。

　冷たいのに、芯だけ熱を持っている。

　いい。

　これなら換えが利く。

　包帯も釘も、もっと引ける。黙っていれば、そのうち道だって買える。焼却穴の縁に置く板も増やせる。

　ガンツが低く言った。

「そこまで数えるか」

「数えるわよ。生きる気があるなら」

　返すと、彼はしばらく黙った。やがて盾を地面へ突き立てたまま、吐き出すみたいに言う。

「……次から、先に言え」

　意地でも礼は言わない。

　でも、それでいい。

　命令に口を返す形を選んだ時点で、もう班の並びは少し変わっている。

　エルネストが火を見たまま呟いた。

「燃料一束は悪くない」

　それが彼なりの同意だった。

　ルークは小さい核片を懐で鳴らす。

「売り先、選べるね」

　カイルだけが、まだ私の顔を見ていた。

　正確には、顔じゃない。

　右目の濁り。指先の震え。息の浅さ。そこだけを見ている。

「倒れる前に戻れ」

「命令？」

「忠告だ」

　ひどく遅い忠告だ。

　でも、嫌いじゃない。

　私は核片を腰袋へ押し込み、焼却穴の縁を見下ろした。呪獣の骨はまだ全部は燃えきっていない。下の泥も、もう静かになったわけじゃない。

　けれど今だけは違う。

　ここには、包帯が来る。釘も来る。燃料も来る。記録にも残る。

　勝っただけじゃ何も増えない。けれど、増やしてしまえば勝ちになる。

　私は口元を拭う。

　血の味はまだ残っていた。

　喉の奥には、さっき喰った黒い熱も残っている。

　最悪。だけど、悪くない。

「次」

　誰にともなく言う。けれど四人ともがこちらを見た。

「道を伸ばす。焼却穴の縁も詰める。包帯は隠す場所を変える。あと見張り台の死角、もう一つ潰す」

　ガンツは舌打ちだけして盾を引きずり、焼却穴の縁へ向き直った。ルークは小さい核片を懐へ沈め直し、エルネストはもう次に寄せる火の位置を見ている。

　ルークが笑う。

「休まないの？」

「休むわよ」

　私は足元の黒ずんだ泥を踏みしめた。

「休める形にしてから」