バロック！！

一章 穴あき・インザ・ウルタール

７ インザ・ウルタール

　◎

「――過日花尾得、犀訶」

　人間のように頭を下げ、僕の猫が去っていく。

　別れの言葉は、地球上の生物では発声不可能に思える、不思議な声。

　姿は僕の知る小さな子猫のままだ。それなのに後ろ姿には〈深淵〉たちにも勝る威厳が漂っていた。

　でも、僕にはそんなことどうでもいい。猫が行ってしまうんだ。

　キンモクセイを前に〈深淵〉たちの動きが明らかに変わった。

　攻撃がやんだばかりではない。

　彼らの視線の全てが猫へそそがれている。

　十体の〈深淵〉の畏れと警戒を一身に受けながら、僕の猫は音もなく進んでいく。遠ざかっていく。

　僕には何が起こっているのか理解できない。

　なぜ攻撃が止んだのか。

　なぜ僕の猫が人質のように去って行くのか。

　その時、十体の獣が動いた。

　正確には、深奥の一体のわずかな所作に反応して、残り九体が従った。

　九体の獣が構えをとると、空中に光が収束した。

　攻撃ではなかった。

　光は檻となって猫を囲んだ。それも蕾のように十重二十重に閉じこめていく。

　キンモクセイは神妙にしている。怯えた様子も、苦しむ素振りもなかった。

　檻は水を流れるようにして、深奥の獣の方へ飛んで行く。

　九体の獣はもう僕らを見ていなかった。

　猫を閉じこめるために全神経を注いでいるらしい。

「……あの猫が目的だった……のか？」

　まんのう町の呟きが聞こえた。

　後になって分かったことだが、まんのう町の想像は正しかった。〈深淵の獣〉は僕の猫を手に入れるため、十体もの勢力を組んで現れたのだ。

　キンモクセイの方でも、それに気づいた。

　だから、僕らを守るため投降したのだ。

　引き換えに、僕らを助ける。そういう無言の取引が〈深淵〉とのあいだに交わされたのだろう。

　もちろん、この時の僕には、そんなこと想像もつかない。

　この時、僕を支配していたのは無力感と怒りだった。

「僕から、猫を、奪った」

　無意識のうちに、僕は宝石刀を取り出していた。まるで刀に呼ばれたかのようだった。

「お前……バロックだと」

　まんのう町が短刀に気づいた。

　バロック。

　彼が、ウルタールが猫とともに僕へ託したもの。

　完全なる獣を殺せる唯一のもの。

　遠ざかっていく猫を見つめ、僕は宝石刀を握りしめた。

「……止めておけ」まんのう町の声だ。「それはお前のバロックじゃない……扱う事すら不可能だ。今は手を出すべきじゃない……」

　もう一つ声がある。ロッカさんだ。

「バロックは……真実を曲げる意志の力……」

　彼女の声はまんのう町とは反対だった。

　まるで僕を励ますような。あるいはそそのかすような。

「君の猫が行ってしまうね。こんな現実を君は許せる？　君にとっての正しい世界は？　その世界を〈バロック〉に籠めるんだよ。そして壊すの。ここにある許せない真実を。それが歪んだ力（バロック）」

「真実を、壊す……」

　キンモクセイが去って行く。そんな真実。

　今、僕の胸の中に猫がいない。そんな真実。

　どうしてキンモクセイがここにいないんだ？　僕の孤独は猫の形をしているはずなのに？

　なのに、僕の手の中にあの温もりがない。

　壊すんだよ。ロッカさんがもう一度言った。「こんなふざけた真実」

　僕の手の中で短刀を鳴いている。

　ウルタールでは猫に手を出すな。「彼」の言葉を聞いた気がした。

　これは僕のバロックだ。唐突に僕はそう確信する。

「そう……バロックに……意志を籠めるんだよ」

　倒れ伏したままロッカさんが続ける。

「……あなたの中の、絶対にゆずれない――」

「何でここに猫がいないんだ？」

　僕はガクガク怯えつつもぶち切れていたので、ロッカさんの言葉を遮ってしまう。

　そのことを申し訳なく感じつつ、やっぱりガクガク震えつつ、けっきょくどうすれば良いんだよ？　とも同時に思考しながら、そして、どうしようもなく怒っていた。

　どうしてここに僕の猫がいないんだ？

　だから僕が、短刀に――バロックにこめた意志は一つだった。

「猫を返せ、ウルタールの猫だぞ」

　そうして僕は刃を――バロックを振り下ろしたのだった。

　宝石刀に、月光のような濡れた光が灯った。

　反面、放たれた〈力〉は黒かった。

　艶やかな漆黒の奔流。キンモクセイの毛並みそっくりだ。

　〈深淵〉たちが気づいた。

　すでに、僕の放った黒い力が彼らに迫っている。

　それは黒猫の滑らかさで、同時に無数の牙をふくんでいる。

　〈力〉は刃を呑んだ洪水のように、空気を削りながら駆けた。

　九体の獣が武器を振るった。

　黒猫の奔流を迎撃しようとする。

　その鉾が、錫杖が、水の剣が、爪が、その他すべての武器が砕け散った。

　黒猫の奔流は、九体の防御を貫き、眼前を駆け抜け、深奥の獣にまで迫った。

　だが、さすがにそこまでだった。

　減衰した黒猫の奔流は、消え去る前、残るわずかな飛沫で、黒い領巾を斬り裂いた。

　覆いを斬ることはできたものの、深奥の獣には傷ひとつ、顔を見さだめることすらできなかった。

　深奥の獣は身じろぎしなかった。

　その代わり、九体の獣が、明らかな動揺を見せた。

　深奥の獣を案じながら、それと同等以上に畏れてもいる気配だった。

　深奥の獣が指先で指示の身ぶりをする。

　攻撃が来る。

　そう思ったが、僕の方は今の一撃ですべての力を使い果たしていた。

　気づくと膝をついている。

　次の一手がうてない。

　猫が一声鳴いた。僕の知っているキンモクセイの声だった。

　その声のおかげだろうか。あるいはそもそも僕に興味がなかったのか。〈深淵〉からの反撃はなかった。

　どちらにしろ、僕らは脅威とすら見なされなかったのだ。

　十体の獣たちは、空へゆっくり浮かんでいき、そのまま空の裂け目の向こうに消えた。

　僕の猫を連れて。

「……十体もの深淵を撃退したというのか？　こいつが」

　たぶん、まんのう町がそう呟いた。

　僕の方は意識を失うところだった。

　◎

　目を覚ますと、駐車場の陰に寝かされていた。空は夕暮れの色だった。

　元の世界へ戻っている。

　飛び起きて猫を探そうとする。

　遅れて、自分に起こったことを思い出す。僕は間に合わなかったのだ。猫は行ってしまった。

「大丈夫？　大活躍だったね」

　隣にロッカさんがいた。冷たいコンクリートへ座って、僕に膝枕をしてくれていた。

　でも、僕は何を言えばいいのか分からない。

　だって、僕の猫が行ってしまったのだ。

　ロッカさんは優しく頬笑んで続けた。

「今から言うことは慰めじゃないよ。理論的に言うんだけど、私は猫さんは無事だと思う。深淵の獣の目的は、明らかにあの猫さんだった。それに猫さんを殺すのが目的なら、あの場でやっていた。君を人質にすればできたはず。でもそうしなかった」

　僕は黙って聞いた。

「つまり獣たちは猫さん何もしない。たぶんできないんだ」

「……何て言っていいか分かりません」

　僕はついに声に出してそう言った。でもこれは正確じゃない。

　話の内容は理解していた。もっともな気がする。でも不安だった。僕はもっと、強く保証してほしかったのだ。「大丈夫だよ」と。つまり甘えたかったということ。

　優しい人は願いを叶えてくれた。

　ロッカさんは立ち上がると、両肩に手を添え、以外に強い力で僕をしゃがませた。

　それから、くるりと回りこんで、後ろから僕の背を抱いてくれた。雪の日に、母親が子供を暖めるようなやりかたった。僕にそんなことをしてくれる親はいなかったけれど。

「猫さんは安全。これは絶対です」

「……はい」

　そこまでしてもらって、僕にもようやく、現状を見渡すだけの余裕が生まれた。

　目の前に校舎がある。

　僕の通っていた高校。もう何年も離れていたように感じる。

　説明によると、これが霧のせいで一度、分解され、あの聖堂と獣を生んだということになる。そして玉葱冠が死んだから、元に戻った。

　三人の女の子たちの声が聞こえる。

　命に別状はなかったようだ。それどころか、想像以上に逞しい精神をしているらしく、あんなに絶望的な戦いの後だというのに、今はどこかへ報告の電話を入れたり、端末にデータを入力しながら、その合間におしゃべりなんかして笑い合っている。

　三人は、目覚めた僕に気づくと口々に礼を言って来た。

「平気か？」

「助けてくれてありがとう」

「猫は……必ず教会がみつけるからね」

　礼や慰めを述べながら、僕の服をめくって傷を確かめた。臭いを嗅いで消毒スプレーを吹きつけてきたりする。ちょっとデリカシーに欠ける集団だな、と警戒したが、手当てしてくれているので僕は黙っていた。

　でも、この三人が来たことで、ロッカさんはハグをやめてしまった。それが残念だった。

　もう一人のバロック使い。まんのう町はやや離れた所に立っていた。

　怪我の治療はすでに終わっているようだった。こいつも平気な顔をしている。

　彼は眉間に皺をよせたまま僕を見、

「お前、名は？」

　と訊いてきた。

　僕は、まあ名乗っても良いかなという気になる。色々助けてくれたし。

　それで本名を名乗ろうとしかけたのだが、ロッカさんによると、そういう話じゃないらしい。

「私たちはチームの間でコードネームを使うんだよ。それは自分の失った場所からとるの。霧に飲まれて消えた自分の居場所から」

　僕は〈クレメントプラザのロッカさん〉を見返し、三人の女の子〈パワーシティ〉〈一番霊場〉〈ラーメン三八〉を見、最後に〈まんのう町〉へ視線を戻した。変な名前はコードネームだったのだ。それが彼らの失った場所の名前なのだろうか？　それにしても。

「あなたはどうする？」

「僕にコードネームを名乗れと？　それってつまり――」

　ロッカさんはこっくり頷いた。この人は聖母のように優しいのに、ときどき子供みたいな動作をするんだな。

「ルスキニア教会には、被害者の救助の他にもう一つ役目があるんだ。それは、〈虚無の霧〉に奪われた土地の奪還」

「奪還」

「今日の私たちみたいな仕事のこと。どうかな？　私たちと一緒にいれば、あの〈深淵〉の居場所も掴めるかもしれないね」

　そう言って、ロッカさんはまんのう町と同じ質問を繰り返す。

「キミの名は？　大切な場所の名前を教えてくれる？」

「あなた達といれば猫をとり戻せる？」

「ええ。これは絶対です」

　ロッカさんはまた、こっくり頷いた。

　僕は彼女の瞳をみつめた。そしてこう名乗ったのだ。

「ウルタール」

　――と。

　僕の名はウルタール。

　ウルタールとは土地の名前である。

　またウルタールとは猫の住処である。

　だから、これは猫のための物語である。

　僕は僕の猫を取り戻したい。