バロック！！

一章 穴あき・インザ・ウルタール

６ 深淵

　◎

　白い空が破られた。

　遙か上空から、とてつもない質量を持ったものが、いくつも降ってくる。

「他の獣の聖堂へ入ってくるなんて……」

「そんなことできるのは上位の獣だけのはずだろ」

「数は！?　何体？」

　女の子達が慌てだす。

「動け！　逃げる暇はない」

　まんのう町の叱咤が飛んだ。三人は慌てて、何かの準備を始めた。

　香を含んだ灰を撒く。鈴を鳴らす。灰は磁力に引かれるみたいに動いて、幾何学模様を描いた。

「君たちはその結界の中から出ないで」

　僕とキンモクセイは、幾何学模様の内側へ押しこまれる。

　まんのう町が空を睨んだまま叫ぶ。

「気を引き締めていけよ。他の獣の聖堂へ侵入できるヤツらだ。〈深淵〉レベルの獣で間違いない」

「嘘だ、そんなこと考えられない」

「こんなのが来るなんて聞いてねーよ！」

「私たちで対処できるの？」

　再び三人の女の子たちの悲鳴。

　それが轟音に掻き消される。

　獣たちが着地した音――いや衝撃そのものだ。

　立て続けに聖堂が潰れる。石像や金の細工、ガラスが飛散する。　

　煉瓦大の破片が僕らの直前で弾かれていく。灰の陣が、守ってくれているらしい。

　しかし、こんな力を持つ少女達が完全に怯えている。まんのう町のいう〈深淵〉はそれほどのものなのだろうか？

「そんなわけない、そんなわけない、深淵の獣がこんなところに来るはずがないんだから……」

「歌を途切れさせないで」

　ロッカさんが指示を飛ばす。三人は震える声で賛美歌を再開する

「まんのう町くん、本当に深淵だと思う？」

　玉葱冠を圧倒した男の声にも緊迫が満ちていた。

　彼は前衛に立って、遠くの土埃に目を凝らしている。

「他に考えられない。仮にただの獣だったとしてもあの数は――」

　僕の腕の中では猫が唸っている。

　塵煙が晴れていく。僕らは〈深淵の獣〉たちの姿を直視した。

　それは玉葱冠よりさらに大きく、荘厳な〈獣〉だった。

　二列にならんで、半身を僕らの方へ向けていた。回廊に祀られた神像のようだ。

　鋭い爪を持つもの。

　翼あるもの。

　帚星のような尾をもつもの。

　像のような長い鼻のあるもの。

　たてがみをもつもの。

　水を纏うもの。

　鱗あるもの。

　複数の尾を持つもの。

　四臂の腕をもつもの。

　衣のように長い毛並みを持つもの。

　――十体。

　十体もの巨大な〈獣〉。それも聞きかじった言葉でいうと〈深淵の獣〉。一体一体があきらかに玉葱冠より強大だった。

　深淵は、いずれも煌びやかな装具を纏い、武器とも飾りともつかないものを構えている。

　人よりは獣に似ており、獣よりは神に似ていた。

　やや奇妙なことが一つ。

　どの獣も顔を隠している。隠し物は、面であったり、冑であったり、薄物を重ねた領巾であったりした。そこに、僕はなんとなく人間味を嗅ぎとった。玉葱冠からは着飾ってはいても、そういう意図みたいなのは感じられなかった。

　玉葱冠を見た後でなければ、彼らを敵だとは思わなかったろう。信心深いものなら膝をついて祈りだしたに違いない。

　美しく、神秘的で、あまりに巨大だった。

　だがバロック使いにとっては、明らかな恐怖の対象だった。

　少女の一人が耐えかね、独断で行動した。

「撤退しかない。今、帰還の門を――」

　例の灰を振り撒く。小さな宝石を取り出し噛み砕いた。新たに描かれた灰の紋様へ、噛み潰した欠片を吹きつける。灰の上に、立体映像のように半透明の扉が現れ始める。

　たぶん撤退用の何かだったのだろう。

　だが実現しなかった。

　〈深淵〉の一体が動いた。

　四枚の翼を持つ獣だった。それが黄金の錫杖を振った。

　鈴のような澄んだ音とともに、空中に水晶の柱が現れた。水晶柱は鋭く飛んで、実体化しかけていた扉を破壊した。

「嫌だ、どうして!?　嫌だあ！」

「畜生！」

　さらにいくつもの柱が周囲に突き刺さる。

「ごめんなさい……撤退が不可能になりました……それにどうやら結界も……」

　三人の中、一番大きな女の子が絶望的な顔で報告した。門を出そうとした本人は地面に突っ伏している。

「なんで、なんでこんなことに」

　僕らはどうやら、命綱のようなものを絶たれたらしい。

　〈深淵〉の目的は、僕には想像もつかない。

　玉葱冠の仇を討ちに来たのだろうか？

　でも〈バロック使い〉たちの反応を見るとそうではないらしい。本来なら有り得ない現象が起きているのだ。

　〈深淵〉たちからは、玉葱冠の動物的な感じとは違う、断固とした意志みたいなものが感じられる。

　〈深淵〉の列には、最奥に一体が聳えていて、そいつが彼らの支配格に見えた。

　顔を黒い領巾で隠し、体のほとんどが芳香を放つ衣と装具で隠れている。

　その覆いの向こうから、獣の視線を感じた。僕を見ている？　気のせいだろうか。

　ともかく、領巾のやつがリーダー格だった。

　そいつがわずかな身ぶりを起こした。多分、合図だった。

「――来るぞ！　全員対応しろ！」まんのう町の絶叫に近い声。「歌え！　お前の歌ならなんとかやれるかもしれない。俺が引きつける」

　ロッカさんへ言い残すと、まんのう町は獣たちへ突っこんで行った。

　錫杖の鈴音が響いた。

　水晶柱の群れが飛来した。

　腕輪の輝きを残して、まんのう町は雨を避ける燕みたいに駆け巡った。

　光の走ったあとには、水晶柱の破片が舞った。後衛のロッカさん達のために叩き落としているのだ。

　ものすごい力だが、彼が捌いているのは、十体の獣うち一体だけの攻撃に過ぎない。

　九体の〈深淵〉たちは様子見のまま、背後に控えている。

　またいくつも鋭い音が響いた。

　ジャンプしたまんのう町が、蹴りで水晶柱を砕いた。

　その時、もう獣がもう一体動いた。

　黄金の武具を纏った四臂の獣だった。

　動いた、と見えた時には、すでに矢が放たれていた。矢尻は巨大船の錨ほどもある。

　空中のまんのう町に命中した。

　まんのう町の体が寸断される――のを僕は想像したが、そうはならなかった。

　防御したのもあるだろうが、たぶんバロックの力だ。灰模様の結界と同種の防御力を彼は持っているらしい。

　それでも、彼は地面へ撃ち落とされた挙げ句、血を吐いた。

「まんのう町！」

　女の子たちが悲鳴を上げる。

「歌を」

　ロッカさんだけが冷静に指示した。

　女の子たちは嗚咽をのみこんで歌を再開する。

　まんのう町は立ち上がろうとしている。

　そうしながら、彼もまた何か口ずさんでいるる様子だったが、僕の所からでは聞きわけられなかった。お祈りか何かなのかもしれないなと、この時の僕は思った。大きな間違いだったのだが。

「あああッ」

　彼は血の混じった雄叫びと共に、ついに立ち上がった。

　そして、高く拳を振りかぶった。腕輪がいっそう輝きだす。

　そのまま彼は敵へ真っ直ぐ接近した。

　先ほどの〈深淵〉が、再び矢をつがえる。

　とどめの矢が、金色に走った。

　まんのう町は避けなかった。

　僕には初め、彼が力尽きて倒れたように見えた。

　だが、そうではなかった。彼は拳を地面へ打ちこんだのだ。

　金色の輝きが地面へ吸いこまれた。

　直後、地面から噴出した。まるで地下に太陽が発生したみたいだ。

　地面を割って、幾つもの光の槍が放射される。

　それらが飛来した矢を打ち砕いた。

　それどころか、光は地面を奔って〈深淵〉たちの足元から一気に迸った。

　厳粛に構えていた獣たちに、初めて動揺が走った。僕にはそう見えた。

　〈深淵〉たちは空中へ逃れようとした。

「今だ、歌え！」

　まんのう町の絶叫。

　同時に、ロッカさんの歌が完了していた。

　玉葱冠のときより、さらに巨大なオーロラの輪が、上空に浮かんでいた。その輝きが、押さえつけるように〈深淵〉を迎え討った。

　光の輪は天から地へ。光の刃は地から天へ。

　二つの力が十体の〈深淵〉をはさみこんだ。

　周囲から色と音が消え失せる。

　光が収まるまでの数秒、僕らは祈るような気持ちで見守った。

　まんのう町が前に出すぎた戦闘ラインを復帰してくる。すなわち僕らの所へ戻ってくる。

　力を使い果たした様子で、ふらふらしていた。

「――やった、やったの？」

　女の子の一人が呟く。

「ぺしゃんこに決まってんだろ、だよなあ？」

　小さな女の子も元気を取り戻して歓声を上げる。

「さあな。これでダメならどうにもならない」

　力の衝突があった空域は、まだ光が渦巻いていて、沸き立つ雲海のようだ。

　やがて光が収まりだした。

　最初に状況を理解したのはロッカさんだった。彼女は短く指示した。

「みんな散会。このままなんとか逃げて」

　彼女はもう一度祈りの所作をとった。

　だが遅かった。

　雲海のなかから、矢が飛来した。

　オーロラが相殺される。

「ぎゃんっ」

　という動物のような悲鳴があがる。僕かもしれない死女の子の誰かかもしれなかった。

　矢は破壊したものの、オーロラの余波で、全員が吹き飛ばされたのだ。

「そんな――」

　這いつくばった僕らが見たのは、神々しく空に浮かぶ、十体の獣たちの姿だった。

　一体も欠けていない。それどころか傷を負ってもいない。

　装具がわずかに壊れて破片がきらきらと舞っているだけである。

「全員はやく――」

　まんのう町が何か言おうとする。

　錫杖の鈴音が響いた。

「嫌――ッ」

　悲鳴が上がる。

　女の子の一人が、水晶の塊にのみこまれていた。

　地面から生えた水晶が、氷の成長を早送りしたような動きで、女生徒を取り込んでいく。

　今にも頭部まで飲みこまれそうになっている。そうなれば呼吸が出来なくなるだろう。

「嫌だ、いやだあ！」

「どけ！　俺が――」

　まんのう町が砕こうとする。

　しかし水晶はその彼まで取りこみ始めた。

「まんのう町――」

「さわるな、俺はもう駄目だ」

「くそ、くそぉおおお！」

　さらに助けに入った別の女の子も同様だった。

　まんのう町、二人の女の子と戦力の半分以上が一気に失われた。

　残るはロッカさんと背の高い女の子だけだ。

「まんのう町たちはどうにもならない。私がもう一度やる。サポートして」

　ロッカさんは冷静さを保っていた。二人は歌いだすが僕には絶望的な抵抗に見えた。〈深淵〉は十体欠けることなく、神々のように聳え立っている。

「君と猫さんは逃げて」

　そう言うロッカさんへ、黄金の矢が放たれる。

　一瞬だけオーロラを展開させて、彼女は矢を防御する。

　しかし、それは攻撃のために溜めた力のはずだった。それを消費してしまっている。

　続けて矢が射かけられる。彼女は防御に回るしかない。

　だが、その防御ですら完全ではなく、遮断できなかった衝撃波が彼女たちをじわじわ傷つけていた。

　やがてサポートの女の子が倒れ、ロッカさんの力も尽きた。

「ごめんね」

　という言葉を最後に、彼女は膝をついた。

　まんのう町が藻掻いて水晶を殴りつける音も、さっきから途絶えていた。

　彼は右腕と頭部を残して水晶柱に取りこまれてしまっていた。

　僕はまだ無事だ。でも動けなかった。

　逃げるにも、どこへ走ればいいのか分からなかった。どうやったら元の世界へ戻れる？　そもそも逃げ切れないだろう。

　四臂の獣が矢をつがえる。

　あの矢が放たれた時が最後だ。

　この時、実は〈深淵〉たちは注意深く、こちらを観察、というより警戒していたのだが、そんなことに気づく余裕が、僕にはなかった。

　矢が放たれる、という寸前だった。

　腕の中からキンモクセイが飛びおりた。

　驚いたことに〈深淵〉が怯えたかのように、弓の動作を中断した。

　キンモクセイ――僕の猫は、人間を守るように、獣と対峙している。

　そして、一度だけ僕を振り返ると、頭を下げた――ように見えた。

「――過日花尾得、犀訶」

　確かに猫の口から、その言葉が流れ出た。

　人間には発声不能の、鳴き声とも言語ともつかない美しい声だ。

　僕の知らない声。

　僕の知らない姿の猫がそこにいた。