バロック！！

一章 穴あき・インザ・ウルタール

５ 玉葱冠戦後

　◎

「聖堂の主が死んだ」

「急な作戦だったけど、たいしたことなくて良かったね」

「周囲以上なし。ラーメン食って帰ろうや」

　私語しながら、大中小の三人娘が優しい人の所へ戻って来た。

「〈聖堂の獣〉が死んだら〈聖堂街〉も消える。元の世界に戻るとき、空間の歪みが起こるから私たちと離れないようにしてね」

　優しい人が説明してくれた。そういえば僕は彼女らの名前を知らない。

「えっと……」

「名乗ってなかったね。私は……そう〈ロッカ〉。〈クレメントプラザのロッカ〉。この子たちは順に〈パワーシティ〉〈一番霊場〉〈ラーメン三八〉」

　三人娘を大きい順で紹介してくれる。

　変な名前だ。もちろんあだ名だろうけど、こういう時、あだ名のを名乗るものなんだろうか？

「あと向こうで仏頂面をしているのが――」

「――〈まんのう町工場〉」

　聞こえていたらしい。男は自分で名乗った。同年代の学生に見える、背の高い男だった。

　愛想がないのに愛称で名乗ってくるのが変な感じだった。

　まんのう町は瓦礫の高いところに立って、周囲を見張っている。だがそれにも、形式上といった感じがある。どうやら危機は本当に去ったらしい。

「ああ、僕は――」

　僕は気づいて自分も名乗ろうとした。

　まんのう町の質問の方が早かった。ロッカさんへ向けた言葉だったが、おそらく僕の話だった。

「バロック使いなのか？」

「いいえ。でもなぜか守り石を持ってて助かったみたい」

「……どういうことだ？」

　猫の首輪の事を話しているらしい。

「これが霧の害から二人を守っていた。つまり霧が現れる前から、霧に対応できる物を持っていたということ」

「お前、これをどこで手に入れた？」

　まんのう町が初めて、僕に直接訊いた。

　僕は答えなかった。

　まず、訊き方が偉そうで気に入らない。

　そして首輪は〈彼〉が僕らに遺してくれた物だ。迂闊なことを言っていいものか？

　短刀の方はどうだろう？

　彼が遺したもう一つの物。

　ロッカさんは首輪を〈守り石〉と言った。あの宝石刀にも何か力があるのだろうか？　ここで彼らに見せて没取されたりしないだろうか。

「〈虚無の霧〉から生還した人はね、普通みんな自分のバロックを持ってるんだよ」

　ロッカさんが説明してくれる。

　でも、僕には彼女の意図が分からなかった。彼女は言い方を変えた。

「バロックは霧の害から私たちを守ってくれる」

「……僕の猫の首輪が、そのバロックってやつなのかな？」

「正確には違うけど、まあその理解で良いかな。猫さんの首輪もバロックと同じような働きをするから」

「つまりバロックは何？」

「バロックは〈虚無の霧〉か〈聖堂街〉つまりここでだけ手に入れられる物質。例えば一番霊場の指輪も、まんのう町くんの腕輪にもバロックの石が使われている」

「あの光っていたヤツ？」

「そう。バロックがあるから私たちは〈獣〉と戦える」

　彼女は〈バロック〉とやらの説明を続けて、

「〈虚無の霧〉は現実を消し去って〈獣〉と〈聖堂〉に造り変える。でもね、一部の人間はそれに抗って、霧の中から力を掴み取ることができるんだよ。その力を教会は〈バロック〉と名づけた……」

「バロック」

　僕にはそういうことは起こらなかった。首飾りの護りがあったからだろうか。

　僕は〈ルスキニア教会〉から来たという五人の男女を見渡す。

　まんのう町は腕組みして話に加わる気はない様子。

　三人の女の子は、ひそひそと別の話で盛り上がっていた。一見、普通の学生見える。

「そう。私たちみんな〈虚無の霧〉から生還した〈バロック使い〉だよ。教会は私たちみたいな生還者を保護する団体だから」

「――何のために？」

　僕が呟くと、ロッカさん、そして三人の女の子たちが、歌うように応えていく。

「なぜなら〈聖堂街の獣〉を倒して領土を取り返せるのは〈バロック〉を持つ人間だけだから」

「聖堂の獣は老いることも死ぬこともない」

「聖堂の獣は完全な存在」

「その完全を崩せるのは、歪んだもの。〈バロック〉だけ」

　僕は密かに宝石刀を意識した。短刀はベルトで締め付けてお腹の内側へ隠してある。これも〈バロック〉なのか？　〈獣〉と戦える唯一の物。

　やはりロッカさんに渡すべきだろうか。

「ロッカさん、実は――」

　空気が張り詰めたのは、その時だった。

　最初に気づいたのは、子猫のキンモクセイだった。彼は、最大限の警戒を示す唸り声を上げた。

　ほぼ同時に、瓦礫の上のまんのう町が叫んだ。

　まんのう町の腕で宝石が急速に輝きだす。

「――おい、どういうことだ」

　白い空に、裂け目が走っていた。黒い、真っ直ぐな裂け目だ。

　その裂け目が扉のように左右へ開いていく。こじ開けられた向こうは漆黒だった。

　僕らが心底恐れたのは、闇そのものではない。

　空間をこじ開けたものの方だ。

　漆黒のなかに、何かが、いる。

　玉葱冠より明らかに巨大で、荘厳な気配を持つ何かが、僕らを見ている。

　しかも、複数だ。

　空間の裂け目のなかに星のように、獣の目が光っていた。

「――来る」

　いくつもの〈獣〉の爪が、裂け目にかかるのを僕らは見た。

　鋭く、しかし美しい装具を纏った〈獣〉の腕。

　それらが、空にできた扉を一気に引き裂いた。

「――構えろ！　新手の〈獣〉が来るぞ！」