バロック！！

五章 君は愛のチェリー

９ ロッカ

　◎

「ロッカを生き返らせたいんだろう？　なら殺すな」

「……それはどういう――」

　訊き返そうとしたとき、みんながやって来るのに気づいた。三年を中心にしたいくつかの部隊に分かれて移動している。

　一団の中にユダの一人である狩谷の姿があった。狩谷は技術部の作った装具で厳重に拘束されている。

　遠くから、よしふみの天狗笑いが聞こえて来た。

「こーれーがー！　ワレワレの祟りだーッ！　お前も逆さまにしてやろうか！」

　向こうの空に、巨大トーテムポールが現れては消える。その塔に何度も突き上げられて、人影が宙に舞っている。

　おそらく胴花だろう。

　気を失っている様子で、何だかシャチに弄ばれるラッコを連想させた。

　学長との戦いに割こんで、復讐を果たしたのだろう。霧散していたとき、僕が感じた追跡者はよしふみだった。

　狩谷は捕縛。胴花も斃されたと言って良い状態。御輿は僕らの足元にいるし、やや離れた所にシゲさんも倒れている。

　――四人のユダを全員確保できたことになる。けっきょく彼らは、逃走しなかった。あるいはできなかったのかもしれないが、御輿やシゲさんを見る限り彼らは「ルーシーの覚醒」みたいな一発逆転に期待をかけていた様子だ。

　学園のどこかに、聖体ルーシーを覚醒させるような「何か」が存在する。彼らはそう信じ、ルーシーが自分たちを助けてくれると考えたのだろうか。その「何か」にどれだけ根拠があるのかは謎だ。学長はどう考えているのだろう。

　ジウス学長はよしふみと一緒のはずだ。

「お前ら無事かー」

　一番霊場の声も近づいてくる。

　聖歌隊を率いていた。ラーメン三八、パワーシティさんも無事だ。

「え。何この子。まだいたの。ていうかどうした」

　一番霊場はモリアキに気づいて驚いている。というより彼の様子にヒいている。

「頑張れ原作のセトぉおおおお！　ガンバっガンバっうおおおおおお」

　モリアキは壊れたラジカセみたいな状態だ。緊張の連続で心の何かが弾けてしまったらしい。

「ま、俺の熱心なファンになっちまった感じかな」

　まんのう町がイカれたことを言う。

「そっか。可哀想に」

　一番霊場は軽く流した。

　それから彼女は、周囲を見渡した。

「ロッカは？　あんた達と一緒かと思ってたんだけど」

　僕は口籠もってしまう。この人はたぶんロッカさんとは一番仲がいい。

「ロッカさんは……」

「待ってくれ」

　まんのう町が声を上げた。御輿を拘束しようとする技術者達へ言ったらしい。

「そいつの捕縛は少し待ってくれ。それに今から異変が起こる。だが手を出さないでほしい」

「いや、しかし……意識を取り戻している」と技術者達。「せめて拘束を」

「いいんだ」それから僕へだけ聞こえるように「そろそろだ。そして、これから何が起こっても御輿の自業自得だからな」

　不思議な言い方をした。少し昔に聞いたような台詞でもあった。

　御輿の身体はほとんど獣化していて、人間だとは分からないほどだ。獣の生命力を使い再生しようとしているのだろう。

　シャッフルされるように、様々な獣の特徴が顕れては切り替わっている。

　だが、身体を創り治すだけの力は残っていないようだ。ほとんど回復していない。それどころか血を吐いている。

「ジウスは……間違いない……ルーシーの何かを知っている……」

　獣化のせいでバラバラに暴れる手足を、無理に押さえこんで、彼はギクシャクと立ち上がった。凄い執念だ。

　全員がざわつくのを、まんのう町が止める。

「いいんだ……できれば見ないでやってほしいが……無理だろうな」

「何を言ってる？　それにさっきロッカさんのことを――」

　奇妙な言い様だった。僕が訊き返したとき異変は起こった。

「ルーシー……ル……？………ニィイイイイイイイイイイッ」

　獣が苦しみはじめた。戦いの間でもみせたことのない程の苦しみ方だった。

　立ち上がって、空を仰ぎ、踊るようにのたうつ。

　ヤギの悲鳴を金属質にした感じ。あるいは竜巻に引き裂かれる鉄工所の軋みのようでもあった。ものすごい悲鳴だ。

　獣の胴体が膨らみだした。

　今にも限界を超え肋骨から弾けそうだ。

　僕がそう思った時、まさに獣の正中線上に亀裂が走った。

　裂け目からオーロラのような光があふれ始めた。

「――ィィィイイイイイイイイイイイイイ――あッ」

　唐突に悲鳴が止む。

　獣の体が『開いた』。

　肋骨が外側へ解放している。一瞬だけだし奇妙な印象だが、明け方に開く蕾のような優雅さがあった。

　観音開きになった胴体のなかに、ロッカさんがいた。

　湯気を上げる獣の体内に、白い肋骨に飾られる、僕の好きな人、優しい人が、赤ん坊のように丸く収まっていた。貝の中の真珠みたいに傷ひとつ無い姿だ。

　ロッカさんの目が開いて、僕を見た。

　獣は命じられたように――実際には力尽きて――膝をついた。

　ロッカさんの裸の足が地面を踏んだ。水晶混じりの獣血が地面を輝かせていた。

　彼女は獣の皮を剥ぎ取ると、その毛並みで生まれたままの身体を包んだ。召使いからコートを受けとるのと変わらない優雅さだった。

　ロッカさんの頭上に、オーロラの光輪が輝いている。それが彼女のバロックなのだと僕は了解した。

　◎

　これは、後になってロッカさんから打ち明けられた話だ。

　彼女は０歳で愛を悟った。

　ロッカさん――コインロッカーに置き去られた赤児は、そこで霧に遭った。

　永遠のような時間のなかで、言葉すら知らない赤ん坊は思考を続けた。

　言語の発生以前から存在したであろう問い。もっとも原始的な信仰。

　彼女は、愛を識ったのだという。

　「自分がここにいる」という唯一確かな感覚を、彼女は〈愛〉と名づけたのだ。

　霧から帰還するまでのその後の永遠。まっ白な世界で赤ん坊は幸福だったのだという。

　赤ん坊は、霧から人知れず生還した。

　彼女の素性は誰にも不明のままだった。母親の名前すら判明しなかった。

　コインロッカーの子供は気にしなかった。彼女はすでに〈愛〉を知っているのだから。〈愛〉は常に彼女とともにある。ということはつまり、会ったことのない母親も自分を〈愛〉していたに違いないのだ。

　バロック――オーロラの光輪は普段は彼女の体内に隠れていて見えなかった。それが特殊な力であると分かるのは、彼女がもう少し成長してからのことである。

　施設で成長した彼女は、その容姿で人目を引いた。

　養女へとられては施設へ舞い戻るということが繰り返された。彼女を引き取った人間は、なぜか皆消えてしまうのだ。

　何度戻って来ても、彼女は養父達の〈愛〉を疑わなかった。それは常に自分とともに実在《あ》るから。

　最後に彼女を引き取ったのが、まだ学長になる前のジウスだった。

　彼がバロック能力を見出した。

　ある時ジウスは、コインロッカーの子供に、ある聖人の話を聞かせた。

　それは、殉教した聖人が神の愛によって甦る話だ。

「ああ、ああ――不滅なのですね」

　子供は美しい瞳で微笑み納得した様子を見せた。「〈愛〉された者は決して滅ぶことはない」

　聖人の逸話は、彼女がコインロッカーで見出した〈愛〉とまったく同じだった。少なくとも彼女はそう感じた。彼女は自分の理論が正しかったと納得し、頬笑んだのだ。

　教会の検査によって、彼女のバロック能力が明らかになった。

　ジウスは彼女に、能力の使用を禁じた。また教会の仲間へさえも秘匿するよう決めた。

　とはいえ、彼女の性質までは変えられなかった。一度バロック能力を発現させてしまう。それを偶然目撃したのがまんのう町だったわけだ。

　〈クレメントプラザのロッカ〉が持つバロック能力は〈復活〉である。

　彼女は肉体が滅ぶと、生前、最も近しい関係にあった人体を母体にして甦る。そしてこの場合『最も近しい』とは、肉体的繋がりを指す。濃い血縁。そうでなければ肉体的結合の相手。

　この「愛の繋がり」を辿って〈クレメントプラザのロッカ〉は復活する。それが彼女の能力、いや〈愛〉の条件だった。

　では、消えた養父達のあいだに何があったのだろう？

　さすがに訊ねることはできなかった。

　ロッカさんは僕の沈黙を察して「でもね」と笑う。

「私は彼らの愛を疑ったことはありません。私は愛されて産まれてきました。だって私は――」

　◎

「……あ……あぁあ……」

　御輿にはまだ息があった。

　大きな音を立て、崩れ落ち、うつ伏せに倒れた状態で顔を上げる。

　顔の半分が獣から青年のそれへ戻っていた。

「それ……御輿先生……なの？」

　ここで初めて、一番霊場たちは〈獣〉の正体に気づいた。裏切り者がロッカさんの恋人だったことに。

　〈クレメントプラザのロッカ〉獣から産まれ落ちた女の子が、僕らを見て頬笑んでいた。

　僕には幸福の笑顔に見えた。彼女を誰よりも、本当に、心から理解している人になら、悲しい顔に見えたのかもしれない。

「ウルタール」

　と彼女は名を呼び、

「ロッカさん」

　と僕は応えた。

　彼女は幸福な顔、幸福な声のまま御輿を振り向いた。

「先生。そして母なる人。何も言わなくていいんですよ。私はあなたの愛を疑いません。だって――私は生きているのだから」

　バロック。それが彼女の歪みだった。

　「〈愛〉された者は決して滅ぶことはない」

　コインロッカーの永遠のなかで赤ん坊が見つけた答えだ。私は愛されている。だってまだ生きてここにいるのだから。

　彼女は〈愛〉を疑わない。疑わない限りバロックは彼女を生かし続けるだろう。

　彼女は永遠に幸福なのだ。バロック――光輪が頭上で輝いている。それは祈りだ。

「お願いだ……」

　獣が這いずってロッカさんへ近づいて行く。

「……ああ……どうか……を」

　這いながら、必死で訴え続ける。

「……ああ、どうか……ルーシーを。ルーシーの四行詩を……」

「――最後くらい他にいうことないのかよ！」

　すべてを察した一番霊場が、泣きながら怒った。

「……ルーシー……ルーシーを」

　御輿の言葉は変わらなかった。彼もまた祈るようだった。

　ロッカさんの表情は動かない。御輿の〈愛〉を疑わないまま幸福な子供に見える。少なくとも表情では。

「歌が聴きたいな」コインロッカーの女の子は、それだけを望んだ。「歌って。私の聖歌隊」

　すすり泣きながら、友人達が歌い始めた。

　賛美歌の響くなか、ロッカさんは御輿へ近づいていった。

「私は愛されて産まれてきました。私はそれを疑わない。でも先生、あなたは私の愛するものたちを壊そうとしましたね」

「……ルーシー……ああルーシー……」

「私は人の歪みを愛しています。過去に引きずられ、自分の世界に生き、でもときどきふれあう。その捨てきれない優しさを愛しています」

「……連れて行ってくれ……ルーシー、あなたの目指した夢の、夢の……永遠」

「ルーシーはただの男です。そしてあなたの欲しがる永遠のなかに、きっと私の愛するバロックは存在しない。ですから先生、母なる人、私はあなたと戦うでしょう」

「……ルーシー……応えてくれルーシー……」

「先生――これは美意識《しゅうきょう》戦争のようです」

　彼女は御輿の側へ跪いた。

　それから耳元へ囁いた言葉は、高まる賛美歌のため誰にも聞き取れなかった。

　垣間見た御輿の表情からすると、それは彼の求めたルーシーの四行詩だったのかもしれない。

　だとしたら、彼の中のルーシーは助けてくれなかったということになる。

　オーロラの美しい輝き。人造《にせもの》の奇跡が、人獣を跡形もなく押し潰した。