バロック！！

五章 君は愛のチェリー

４ 蒼獣

　◎

「ルーシーの全てを手に入れる。それが俺たちの目的だ。若さ？　不死？　そんなモンはどうだっていいんだよ！」

　静磨＝ゲープハルトの姿が消えた。

　背後にゾッとするような鬼気。

　振り向いたまんのう町の眼前に、静磨＝ゲープハルトの獰猛な笑みがあった。

「遅えな」

「――ッ」

　辛うじて防御したまんのう町が大きく後退した。単純な力で押し負けたのだ。

　相手は人間の姿のまま、素手の一撃だった。

「何だよ情けねえな。師匠として恥ずかしいぜ」

「……俺にはあんたの方が惨めに見えるけどな」

「強がってんのが見え見えだぜ。お前は人前で泣かない子供だったが、泣いたのを隠すのは下手クソだったよな」

「……裏切り者がもう喋るな」

「ジウスはルーシーのことで何か隠している。たぶん教会へ対してすらもな。それを見つけ出さねえことにはルーシーの夢は継げない。お前、何か知らねえか。ジウスが何か隠すとしたらどこだ？」

「言う思うか？」

「言っといた方がいいと思うがなァ――」

「ちょっとおッ？　何これ？　おえええええ？」

　モリアキが混乱と恐怖の悲鳴を上げた。当然だが彼には何が起こっているのか理解できない。

　彼は腰を抜かしていて這いずるようにしか逃げられない。三年たちからも大きく離れてしまっていた。彼を庇いつつ、三年に合流するのは不可能だ。静磨＝ゲープハルトの速さはまんのう町を大きく上回っている。

「……モリアキ。霧にふれるなよ。その柱の影から決して動くな」

　唯一の救いは、近くに霧避けの防衛機構があることだ。モリアキはその柱に待機させるしかない。

　まんのう町は戦いの構えをとった。

「そうだ、やるしかないんだよ。背を向けた瞬間、二人とも殺すぜ。ガキ一人でも逃がして仲間呼ばれたりルーシーの資料を隠されたりしたら厄介だからな」

　静磨＝ゲープハルトは無造作に近づいてくる。

「……人の姿のままでいいのか？　もったいぶらず獣になったらどうだ？　猫一匹にオタついてたあの人獣に変わればいいだろ」

　威勢のいい言葉に反して、まんのう町の声は強張っている。

　彼の腕は腫れ上がり、毛細血管の形に痣ができていた。最初の攻撃を受けたときにこうなった。彼はありったけの力を腕にこめたて防御した。にもかかわらずこれだけのダメージを受けたのだ。

「安い挑発だなァ」

　声がしたときにはもう、静磨＝ゲープハルトが側面へ回りこんでいる。

　今度は受けきれなかった。大きく吹き飛ばされてしまう。

「〈獣〉は図体がデケエぶん相手を見失いやすい。ガキ逃がすには獣相手が有利だとふんだんだろうが甘かったな――」

　声だけを残して、静磨＝ゲープハルトは縦横無尽に動き回る。

　そのたび、まんのう町はなすすべもなく撥ね飛ばされた。

　やがて、静磨＝ゲープハルトが姿を現す。慣性を完全に殺し、ピタリと制止した。嵐のなかの一瞬の静寂、といった状況だった。

　散々なぶられつくしたまんのう町が、たたらを踏んだのち、膝を折る。

「辛うじて致命傷を避けてやがるのは、さすがの経験とセンスってやつだな」

「お前は、この力は――」

　まんのう町の口から驚きの声が洩れる。「――人獣」

　シズマの姿が変化していた。

　人間のサイズのまま〈獣〉の特徴を身に纏っていた。

　獣のたてがみ。煌びやかな装飾具。鋭い爪。豹に似た足の形状。

　唇を割って、牙が見え隠れした。

「そういやぁ俺たちが〈始末人〉を恐れてるみてぇなコト言ってたよな。確かに俺たちに与えられた聖体は小さい。取り込める獣の力も限界がある。だが俺たちは人獣になって以来研究を続けてきたんだぜ。より効率よく獣の力を扱えるようにな。この姿が成果だ」

「人の姿のまま獣の……いやそれ以上の力を……」

　まんのう町の拳が震えていた。

　研ぎ澄まされた鬼気が、シズマのしなやかな身体から迸っていた。

「なんだ――ビビってガチガチじゃねえか」

　これまでにない速度でシズマが突進した。

　まんのう町は唖然としたまま、しかし本能で拳を振り抜いた。

　見えてはいない。長年手合わせを繰り返した相手だ。弟子としてのカンだったに違いない。

「合わせてきやがった！　さすがだ！」

　シズマの声は戦いを心底楽しむ者のそれだった。

　カウンターのタイミングで放たれた拳を、彼は額で受けた。

　衝撃と共に光が散った。

　まんのう町の全力をこめたバロックの力が弾かれていた。拳が裂けて血が流れた。

「なんだと――」

「さすがだが地力が違いすぎたな。御輿は〈蒼獣《ブルーブラッド》〉とか気取って名づけてやがったが、〈蒼獣〉の状態となった俺たちの力は教会のいう一〇〇階層を超える。お前たちが普段戦っている獣の――優に二〇倍の力だ」

　まんのう町の顔に、初めてはっきりとした恐怖が走った。

　ちらりとモリアキの方を見た。

　おそらく彼のなかに逃亡の意志が生まれたのだろう。だが間に合わない。

　シズマが追撃をしかける。

　蒼獣の動きには、獣の荒ぶるしなやかさと、訓練された人間の体術が同居していた。

「どうだ？　さらに俺たちは〈蒼獣〉以外にも様々な技術を編み出した。例えばこれは――時空を歪める霧の性質を利用した〈《現象《ブルー・フェノメノン》〉」

　影すら落とさず、静磨＝ゲープハルトが加速した。

　特殊な移動術のようだ。予備動作なしで接近、打撃を与えたあとは、すでに死角へ回りこんでいる。その全てが空間を無視したような速度で行われた。

　まんのう町の体があらゆる方向から撃ち抜かれる。

　もう彼には致命傷を避けて防御するしか方法がない。倒れることすら出来ないようだった。

　彼は小さく呟いている。

「『ＳＥＴＯ―灼熱伝―』第十一巻……」

「〈オマジナイ〉でバロックの力を高めたって焼け石に水だぜ」

　とっさの反撃は、あっさり受け止められた。

「――な？　無駄だったろ。そろそろ心も折れるか？」

　唇を歪めて笑うと、シズマはまんのう町の心臓めがけて、貫手を構えた。

　その時、子供の声が響いた。

「頑張れセトぉおおおおお！」

「あぁ？」

　シズマが動作を中断し、振り返る。

　柱の影のモリアキの声だった。彼は必死の様子で繰り返した。

「頑張れセトぉおおおおお！」

「ハハ。だってよ――お。頑張るじゃねえか」

　わずかな隙にまんのう町は体勢を立て直していた。

「頑張れセトぉおおおおお！」

　子供の声が三度響く。

　その声に押された様に、彼は拳を振るった。

　また受け止められた。

　倍の力がまんのう町を殴り飛ばした。爪が彼の頬を斬り裂いた。

「無駄だって分かったか？　ガキにも言ってやれよ『もう無理です』って」

　シグマが獣の優雅さで近づいていく。

「開発した技術はまだあるぜ。〈虚無の霧〉の分解能力と〈獣〉の力を混ぜ合わせた光波〈悲劇《ペイル・ブルー》〉だ。こいつでガキもろとも消し去ってやるよ」

　つきだしたシグマの指先に、冷たい力が集まっていく。

　まんのう町の背後にはモリアキがいる。避けることはできない。

「頑張れ、頑張れセトぉおお！」

　子供の声援は続いている。

　しかし、まんのう町の口から漏れたのは、諦めたかのようなセリフだった。

「――ああ。俺はセトじゃなかったのか」

「やっと気づいたかよ――じゃあな。何者でもなかった男」

　薄青い光がほとばしった。