バロック！！

四章 同行二人（デッドマンズパーティー）

３ 決断そして遭遇

　◎

　おそらく、黒髪は人獣の顔を見たに違いない。

　想像だが、人獣は僕らの声に気づいた。それで木陰に姿を隠していたのだろう。黒髪はそこへ鉢合わせしてしまった。あんなに無防備に近づいてくるなんて、人獣も思わなかったはずだ。それで咄嗟に口を封じた。

　霧を展開したのは、姿を隠すためだろう。

「どうする」

　まだらに拡がっていく霧のあいまに、まんのう町の姿が見えた。

「打ち合わせはしたよな？」

　学長の指示に従うなら隠密。いや、すでに気づかれたのだから逃亡か。

　しかし、一般人が巻きこまれるというこの想定外の事態。

　逃亡か戦闘か、それとも――。

「黒髪を保護するか？」

　黒髪の生死は不明だ。

　霧はまだわずかに薄い。

　人獣の影が黒髪の体を投げ捨てる。それが、かすかに見えた。

　そして濃い、霧の第二陣が迫るのも。

　僕らは一瞬、迷ってしまった。それから決断した。「僕ら」というのは、僕とまんのう町、そして灰錆の女のことだ。

　それぞれが別の判断をした。

　僕は最初、敵の姿を見さだめようとした。まんのう町が敵を崩すまで観察を続けトドメを刺すのが、僕のいつもの役割りだったからだ。しかし今回は状況が違うと考え直し、自分から近づこうとした。

　まんのう町は、前衛役だ。だが、彼は仕掛ける前に、灰錆の女の事を気にかけた。自認「少年マンガのヒーロー」は一般人を見捨てられなかった。

「お前、俺の後ろへ――」

　手探りしたが、遅かった。

　灰錆髪はそこにいなかったのだ。

　彼女は放り投げられた友達を受け止めようとしたのだ。

　怪我をした足もお構いなく、全身を投げだし、霧の中へつっこんでいった。

「しくじった――」

　怪我人だと思って油断した。それにまさかケンカ友達のために飛び出すとは。

　灰錆に気を取られたことで、僕らは行動のタイミングを失ってしまった。

　次の瞬間、濃霧が〈狭間の地〉を覆い尽くした。

　◎

「ウルタール、無事か」

「そっちもいるな」

「ああ」

　一帯は白で埋め尽くされている。

　バロックの力が僕らを守ってくれているので、初めて霧にのまれた時よりはマシな状態だった。

　とはいえ、僕らの視界は半径七、八メートルが限度といったところだった。

　二人の女子生徒の姿はどこにも見えない。声も聞こえなかった。

「どうする？」

　まんのう町へ声を掛けた。

　二人を助けに行くべきか、という相談だった。

　黒髪の怪我は助からないように見えた。灰錆髪も、ダメだろう。

　虚無の霧は時空を澱ませる。

　バロックを持たない彼女らには、霧の中は無間地獄に等しい。

　僕らがこうして話している間にも、彼女らの感覚では数時間が経過しているだろう。そして霧は時間とともに、二人を物質の根源まで分解してしまう。

「二人はもう？」

　僕はもう一度繰り返した。

　学長の指示通り逃亡か。

　あるいは見こみのない二人の女の子を救助しに行くか。

　今ならまだ「ダビデ像」の方角が感覚で分かる。帰還は可能だ。

　他方、助かる見こみの薄い二人を助けに行けば、人獣の不意打ちを受ける危険がある。

「どうする、まんのう町」

「――見たか？」

　敵の姿を見たか、という意味だ。

「――いや」

　僕は影と獣の腕しか見えなかった。

「でも体は人の姿だった」

　と僕は言った。あまり意味はない情報だが確認は必要だ。「腕だけを獣化させてた。仲間はいないはず。口封じ役と、霧で目隠しする役を一人でやってたから。あとは――」

「ウルタール」

「なんだ」

「助けたいか」

「無理だ」

　と僕は言う。でもそう言いながら、僕はバロックの月光みたいな灯りを頼りに、目を凝らしている。

「助けたいか、ウルタール」

　無理だ。でも灰錆女はとびだして行った。素人目にも無理だと分かる友達のために、痛む足も無視して。がむしゃらに。キンモクセイが攫われたとき、僕は跳べなかった。

「助けたい」と僕は答えていた。「逃げるべきじゃなかった。バロックに反するから」

「バロック」

　とまんのう町は言った。たぶん自分自身へも向けた言葉だ。彼のバロックも同じ気持ちなのだ。彼の自認する少年マンガ主人公なら、必ず助けに行く。バロックを裏切れば、彼は力を失うだろう。

「ＳＥＴＯならその手を諦めない。そうだろ岸本先生」

　まんのう町は深く息を吸いこみ、言った。「行こう」

　というわけで方針が決まった。

「二人の安否確認へ向かう。敵は『戦いを挑んできた』と解釈するかもしれないが、そうなったら、まあ、しょうがない」

「ああ。しょうがない。ボゴボゴにする」

　シンプルだ。

　僕らは灰錆の飛び出していった方角へ当たりを付けて進み始めた。霧の害が弱い分、灰錆より僕らの方が圧倒的に早いだろう。水の中を進む弾丸と飛ぶ弾丸くらい違うはずだ。

　走りだすと、まんのう町は僕を振り返って「お前、少し変わったか」と言った。

　分からない。自分が誰かを助けようなんて考えてもみなかった。昔は一人だった。猫の形をした胸の穴は、僕のどこかを変えてしまったらしい。

　◎

　感覚で数分間走った。

　さすがに霧の影響がゼロとはいかない。

　森は始めに見たより広大に感じられた。

　しかも霧で視界が効かない。ほとんど手探りで女生徒たちを探さなくてはならなかった。

「時間はないぞ」

　走りながらまんのう町が言った。

　いずれ霧は晴れる。入れ替わりで聖堂が現れる。その時にはもう手遅れなのだ。少女達は分解されたあとである。

「女達を見つけたらコートを使え。少なくとも霧の害から彼女たちを守ってくれるはずだ」

「分かってる」

「獣にも注意しろ」

「それも分かってる」

「〈ルーシーの人獣〉だけじゃない。今、この霧から生まれる獣もだ」

「……失念していた。獣が出るより聖堂が先なんじゃないのか？」

「色々だが、霧の中で襲われた事例はけっこうある。ただその場合、まだ不完全な――」

　まんのう町が言葉を切る。

　僕が短刀を振るったからだ。

「――どうした」

「影を見た。女の子じゃない。もっと大きいヤツだ」

　霧のなかを確かに何かが接近して来たのだ。音もなく滑るような動きだった。まただ。斜め前方に――。

　僕は〈１１ぴきのねこ〉を斬って放った。

　霧の向こうで形容しがたい音。象くらいの猫が、車を引っ掻いたら、こんな音がしただろう。あるいは千本の丸鋸。

「――いたのか？」とまんのう町。

「ああ。影しか見えなかったけど、人獣っぽくなかった。たぶん普通の獣の方だ」

　そもそも人獣なら迂闊に姿を見せたりはしないだろう。

「当たったみたいだったが」

　霧の中に敵の姿は見通せない。

「ああ。手応えはあった。吹っ飛んでったのかもしれない。かなり硬い敵みたいだった――が……」

　今度は僕が言葉を切った。

　まんのう町が振り返って、拳を振るったからだ。

　輝く拳が、僕の横をすり抜けていった。

　僕の背後の霧の中で、轟音と火花の光が滲んだ。

　何かが向こうへ吹っ飛んでいく気配。

「手応えあり、じゃなかったのか？　ウルタール」

「おかしいな。確かに斬ったはずだけど」

　僕が倒しそこねたのだろうか？　知らないうちに背後へ回りこまれていた？

　その時、また霧が動いた。

　速い。

　僕は初め小型船を想像した。大きな何かが音もなく突っこんでくる。先端が壊れた靴みたいに上下に裂けている。

　いや、それは口だった。出刃包丁ほどもある牙が列んでいた。

　巨大な生物が、渦巻く霧をまとわりつかせて迫って来ていた。

「こいつ――！」

　バロックで受ける。

　通常なら、単純に面積だけでいっても、ちっぽけな短刀で受けられるはずはない。

　だから黒い毛並みを纏った状態で防御した。

　深淵の武器も砕く奔流を楯にした。

　ものすごい衝撃のあと、敵は再び霧の中へ引いていった。

　姿が完全に見えなくなる。そのこだわりのない態度は野生のハンターを思わせた。

「今のは……」

　まんのう町も姿を見たらしい。

　影は僕らの周囲をぐるぐるまわって、隙を待っている様子だ。

　歩いているのではない。霧の中を泳いでいた。

　そいつは〈獣〉は獣でも、海の獣なのだ。

　ドラム缶よりも太くい胴体に、刃のようなヒレ。三日月状の口。その口の中にはどんな物でも噛み砕く鋭い牙を持っている。

　霧ごしに僕らの動揺を感じたのだろうか。

　そいつは再び、接近してきた。

　さっきよりも速い。すぐ目の前にそいつの顔があった。

　意外につぶらな瞳。

　地獄のノコギリみたいな口を開けて「シャーク！」と鳴いた。

　間違いない。

　僕らは同時に叫んだ。

「サメだ！」