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脇役の反逆

　その日の雨は、ひどく冷たかった。

　灰色の空から降り続く雨粒が石畳を濡らし、王都を冷たく冷やしている。街路樹の葉が吹く風と雨粒で、濡れた地面へ散っていく。

　王立図書館の窓硝子にも、絶え間なく雨が打ちつけている。

　外の景色は滲み、世界そのものが泣いているみたいだった。

　エレーナ・ヴィニエは、閉館後の書架整理を終えたばかりだった。最後の灯りだけが残された図書室は静まり返り、高窓から差し込む夕暮れも、今日は雨雲に遮られている。

　机の上には、一通の封書が置かれていた。

　ヴィニエ伯爵家の紋章。

　見慣れたそれを目にした瞬間、胸の奥が嫌な音を立てる。開きたくなかった。けれど無視することもできない。

　エレーナはゆっくり封を切った。

　数行読んだだけで、指先から力が抜ける。紙が床へ落ちた。

「……エレーナ？」

　低い声が響く。

　いつの間にか、カイルが図書館へ来ていた。ここ数日、彼はほとんど毎日のように顔を見せていた。北方守護隊の報告や王宮での任務が山積みのはずなのに、それでも時間を作っては、エレーナのいる場所へ現れる。

　まるで失った三年間を埋めるみたいに。

　けれど今、エレーナにはその優しさが苦しかった。

　カイルは落ちた手紙を拾い上げる。そして文章を読んだ瞬間、その表情から感情が消えた。静かに。恐ろしいほど静かに。

「……縁談か」

　低い声だった。雨音の奥へ沈むような声音。

　エレーナは俯いたまま、小さく頷く。

「隣国の……グランディス侯爵家です」

　その名を口にするだけで喉が苦くなる。グランディス侯爵。七十を超えた老侯爵であり、金と権力への執着で有名な男だった。若い娘を囲う趣味があるという噂も絶えない。

　ヴィニエ伯爵家は、その侯爵から莫大な援助を受ける代わりに、エレーナを差し出そうとしている。娘ではなく、取引材料として。

「父は……借金を帳消しにしたいのでしょう」

　自嘲気味に笑う。

「きっと、これが父にとって一番賢い選択なのです」

　カイルは何も言わなかった。けれど空気が変わっていた。静かに燃える炎みたいな熱が、彼の周囲へ滲み始めている。

「断ればいい」

　短く、カイルが言う。

　エレーナは苦く微笑んだ。

「そんな簡単な話ではありません」

「君が望まないなら――」

「望むとか望まないとか、私にそんな権利はないのです」

　思わず声が強くなる。エレーナは慌てて唇を噛んだ。

　違う。怒りたいわけではない。ただ、怖かった。希望を持ってしまうことが。

「私は……脇役ですから」

　ぽつり、と零れる。

「昔から、そうだったでしょう？」

　灰色の瞳が揺れる。

「誰かに選ばれるような人間じゃない。だから、こういう結末になるのも当然なんです」

　カイルの眉が微かに寄る。

「当然なものか」

「でも現実です」

　声が震える。

「私はもう、疲れたんです……」

　エレーナは俯いた。これ以上、彼を巻き込みたくなかった。

　カイルは英雄だ。王国を守る騎士。そんな人が、自分みたいな没落貴族の娘のために立場を危うくする必要なんてない。

「カイル、もういいのです」

　涙が滲む。

「これが脇役に定められた運命なのですから」

　その瞬間だった。

　空気が凍る。カイルの瞳から、光が消えた。怒鳴るわけではない。表情を荒げるわけでもない。なのに、息が止まりそうになるほど恐ろしかった。

　彼は静かにエレーナを見つめる。深い海の底の瞳。冬の朝のような静寂。

「……誰が決めた」

　低い声だった。

「え……」

「君が脇役だと、誰が決めた」

　エレーナは答えられない。

　カイルはゆっくり目を伏せる。そして、押し殺したように息を吐いた。

「……わかった」

　それだけ言うと、彼は踵を返す。

「カイル様……？」

　呼び止めても、彼は振り返らなかった。軍服の裾だけが揺れ、雨の匂いと共に遠ざかっていく。

　エレーナは胸騒ぎを覚えた。けれど、その意味を知るのは数時間後だった。

　その夜。

　王宮では北方戦役の勝利を祝う盛大な祝賀会が開かれていた。巨大なシャンデリアの光が磨き抜かれた大広間へ降り注ぎ、貴族たちは豪奢な衣装を纏って笑い合っている。

　その中心、高い玉座には第一王子と王子妃(リリア)が座っていた。

　誰もが、この夜の主役は北方の英雄だと思っていた。

　だから。

　広間の中央で、カイル・ローウェルが跪いた瞬間。会場は期待に満ちた静寂へ包まれた。

　恩賞授与。当然の流れだった。

　王子は穏やかな笑みを浮かべる。

「カイル。北方での功績、見事だった。そなたの望みを聞こう」

　静かな声が響く。誰もが、爵位か領地か、あるいは軍権の拡大を望むのだと思っていた。

　けれど。

　カイルは顔を上げる。その瞳は、まっすぐ主君を射抜いていた。

「殿下」

　低く、澄んだ声。

「私は北方の反乱を鎮圧し、国境を安泰へ導きました」

「うむ」

「その恩賞として、たった一つだけ願いをお聞きいただきたい」

　広間が静まり返る。

　カイルは迷わなかった。

「ヴィニエ伯爵令嬢、エレーナの保護権を私に」

　ざわり、と空気が揺れる。

「そして、彼女に強要されている不当な縁談を、王命を以て破棄していただきたい」

　一瞬、誰も息をできなかった。

　貴族たちの表情が凍りつく。他家の婚姻へ介入するなど、禁忌に近い。まして相手は隣国の侯爵。外交問題にすらなりかねない願いだった。

　ざわめきが広間を満たす。

「正気か……？」

「ローウェル卿が？」

「たかが女一人のために……」

　囁き声が飛び交う。

　けれどカイルは動じなかった。静かに立ち上がる。濃紺の軍服が揺れる。その姿は、まるで長年檻に繋がれていた獣が、初めて鎖を断ち切ったみたいだった。

「私はこれまで、あなたの影として生きてきました」

　広間へ低い声が響く。

「あなたの剣となり、あなたの心とその身を守り、自分の心など不要だと思っていました」

　王子が静かに彼を見つめている。

　カイルは続けた。

「ずっと自分の心を抑えつけてきた。ですが彼女に出会ってから」

　その声に、初めて熱が滲む。

「彼女を求める心を抑える事など出来ませんでした」

　誰も言葉を挟めない。彼の瞳が、狂気にも似た熱を帯びていたから。

「もし、許されないとしても」

　静かな声だった。けれど、その執着はあまりにも重い。

「私は、彼女を私の手で奪い去りますが」

　広間の空気が止まる。

　それは愛の告白ではなかった。三年間、吹雪の中で押し殺し続けた執念。静かな騎士が初めて見せた、狂気にも似た本心だった。

　王子は長い沈黙の後、微かに笑った。

「……それだけか」

「はい」

「それなら」

　王子が立ち上がる。玉座から一歩降りた。

「北方の英雄が、たった一人の女性のために全てを賭ける」

　その声は、広間の隅々まで響き渡った。

「それこそが、真の騎士の姿ではないか」

　王子はカイルの肩に手を置く。

「よかろう。その願い、聞き届けよう」

　ざわめきが爆発した。けれど王子は手を挙げてそれを制した。

「ただし、一つ条件がある」

　カイルが顔を上げる。

「彼女自身の意思だ。エレーナ・ヴィニエが、そなたを選ぶかどうか」

　カイルの唇が微かに震えた。

「……もちろんです」

「では」

　王子が振り返る。

「彼女をここへ」

　その言葉と共に、扉が開かれた。

　雨に濡れたエレーナが、怯えたように立っていた。彼女は呼び出しを受けて急いで来たのだ。何が起こっているのか、まだ理解できていない。

　広間の全ての視線が彼女に注がれる。

　エレーナはカイルを見つめた。彼の瞳に映る自分が、あまりにも小さく見えた。

「エレーナ」

　カイルが一歩近づく。

「今、ここで選んでほしい」

　その声は、雨の日に図書館で聞いた声よりも、遥かに柔らかかった。

「私か、それとも運命に従うか」

　エレーナの胸が高鳴った。これまでずっと、自分には選択肢などないと思っていた。脇役の人生など、誰かに決められるものだと。

　けれど今、目の前にいるこの男は、王国の英雄が、彼女に選ばせようとしている。

「私は……」

　声が震える。

「ずっと、誰にも選ばれないと思っていました」

　涙が頬を伝う。

「でも、あなたは違った。三年間、ずっと私を探し続けてくれた」

　カイルの瞳が微かに揺れる。

「エレーナ」

「私の心は、もうずっと前に決まっていました」

　エレーナが一歩踏み出す。

「あなたを選びます。たとえそれがどんな未来でも」

　その瞬間、広間が沸き立った。

　王子が満足そうに頷く。

「よかろう。では、この場を証人として、二人の婚約を認めよう」

　カイルがエレーナの手を取る。その手は、図書館で震えていた時よりも、確かに温かかった。

「もう二度と、君を離さない」

　囁くような声。

　エレーナは頷いた。

　外では、まだ雨が降り続けている。けれど二人の間には、もう冷たさなどなかった。

　ただ、長い闇を抜けてようやく見つけた光だけが、静かに輝いていた。