玻璃の箱庭～あなたの失恋を、私だけは知っている～

凍てついた想い、琥珀の花

　冬の夕暮れは、どこかの記憶に似ていた。

　淡く霞んだ空。茜色へ染まりきれない灰色の光。冷たい風が石畳を撫でるたび、エレーナ・ヴィニエは、ふと三年前の学園を思い出してしまう。

　図書室の窓辺。夕暮れの横顔。最後のワルツ。

　忘れようとしても、忘れられない。

　そんな日々を繰り返しながら、今日も王立図書館は静かな時間を刻んでいた。高窓から差し込む斜陽が長い書架を赤く染め、古びた革装丁へ柔らかな影を落としている。利用者の数も少なく、広い閲覧室には頁をめくる音だけが微かに響いていた。

　エレーナは返却された本を整理しながら、小さく息を吐く。

　今日も一日が終わる。何事もなく。何も変わらないまま。

　そう思っていた。

　その時だった。

　重たい扉が、低く軋む。空気が変わった。冷たい風が吹き込み、乾いた紙の匂いの中へ、異質な気配が混ざる。

　エレーナは反射的に顔を上げる。

　そして、息を止めた。

　一人の男が、入口に立っていた。

　濃紺の軍服は長い旅路を物語る外套。腰に下げられた剣。

　そして──深い紺色の瞳。

　その視線が、まっすぐエレーナを捉えていた。

　心臓が、大きく脈打つ。手から本が滑り落ちた。乾いた音が床へ響く。

「……カイル、様……？」

　掠れた声だった。

　三年。三年もの歳月が過ぎていた。けれど彼を見間違えるはずがない。

　カイル・ローウェル。北方守護隊総指揮官。“冷徹な北方守護者”。王都中でその名を知られる英雄が、今、目の前に立っている。

　けれどエレーナの知る学園時代の彼とは、どこか違っていた。体躯は以前より遥かに逞しくなり、肩幅も広い。頬には細く新しい傷跡が走っている。

　そして何より、その瞳。

　かつて静かな湖面みたいだった紺色の目は、今は獣のような熱を宿していた。執念にも似た光。三年間、何か一つだけを追い続けてきた人間の目だった。

　エレーナは動けなかった。夢を見ている気がした。

　カイルはゆっくりとこちらへ歩いてくる。軍靴の音が床へ響くたび、鼓動が速くなる。逃げなければ。そう思うのに、身体が動かない。

　彼はエレーナの目の前で立ち止まった。近い。三年前よりずっと背が高く感じる。冷たい外気の匂い。革と鉄の香り。その奥に、懐かしい沈丁花にも似た香りが微かに残っていた。

「エレーナ」

　低い声が、静かに名前を呼ぶ。その響きだけで胸の奥が震える。

「やっと……君を迎えに来られるだけの功績を立てた」

　エレーナは言葉を失った。意味が理解できない。迎えに来た？誰を？自分を？

　混乱する思考の中、カイルの手が伸びる。次の瞬間、エレーナの手首が掴まれていた。

「あ……」

　熱い。驚くほど熱かった。冷えた空気の中で、彼の掌だけが異様なほど熱を帯びている。その温度が皮膚を通して流れ込み、エレーナは眩暈にも似た感覚を覚えた。

「カイル様、私は──」

　声が震える。けれどカイルは離さない。まるで三年間、ずっと探し続けていたものをようやく見つけたみたいに。

　彼はもう片方の手で懐を探り、小さな木箱を取り出した。古びた深茶色の箱だった。傷だらけで、長い旅を共にしてきたことがわかる。

　カイルは静かに蓋を開く。

　そこにあったものを見て、エレーナは息を呑んだ。

　琥珀。透き通った黄金色の中へ、一輪の青い花が閉じ込められていた。小さく、儚い花。けれど時間を止められたみたいに、美しいままそこに在る。

「……これ」

「覚えているか」

　カイルの声は低く掠れていた。

「君が言ったんだ。北には“消えない花”があると」

　エレーナの胸が大きく揺れる。三年前。図書室で地図を広げながら話した、あの伝承。まさか。

「……あの日から」

　カイルが静かに続ける。

「僕は、これを見つけることだけを考えて生きてきた」

　その言葉は、あまりにも重かった。甘い愛の囁きではない。もっと深く、もっと切実で、執着にも似た響き。

　三年間。雪と血の中で。命を削りながら。彼はずっと、この花を探していたのだ。

　エレーナは混乱していた。理解できない。どうして。だって彼は──。

「……リリア様、は」

　震える声で呟く。

　カイルの瞳が揺れた。次の瞬間、彼は苦しそうに眉を寄せる。

「頼むから」

　低い声だった。

「殿下への忠誠と、君への想いを混同しないでくれ」

　その言葉に、エレーナは目を見開く。

　カイルはまっすぐ彼女を見つめていた。逃がさないように。三年間押し殺してきた感情を、ようやく曝け出すみたいに。

「僕は、あの頃から一度だって君以外の女性を想ったことはない」

　静かな声だった。けれどその一言は、胸を貫くほど重かった。

　エレーナは息ができなくなる。そんなはずがない。だって彼はリリアを──。そう思っていた。ずっと。三年間ずっと。

　けれどカイルの目には、偽りがなかった。その視線はあまりにも真っ直ぐで、痛々しいほど切実だった。

「僕は君に嫌われていると思っていた」

　カイルが微かに笑う。その笑みは、どこか壊れそうだった。

「図書室で手を引かれた時も。舞踏会で君が泣きそうだった時も」

　エレーナの瞳が揺れる。違う。違うのに。

「だから功績を立てようと思った」

　カイルは静かに言う。

「君の隣に立っても許される人間になるまで、戻らないと決めていた」

　その言葉は、愛というより祈りに近かった。あるいは呪い。三年間、自分を縛り続けてきた執念そのものだった。

　エレーナは琥珀の中の花を見る。黄金色の中へ閉じ込められた青い花は、まるで三年前の時間そのものみたいだった。消えなかった想い。凍りついたまま終われなかった恋。その熱だけが、今も静かに閉じ込められている。

　図書館の窓の外では、冬の早い陽がゆっくり沈み始めていた。世界が茜色へ染まっていく。

　けれどエレーナにはもう、自分の鼓動しか聞こえなかった。

「……ずっと」

　彼女の声はかすれていた。

「ずっと、カイル様のことを……」

　言葉が続かない。喉が詰まる。三年間、胸の奥に閉じ込めてきた想いが、堰を切ったように溢れ出そうとしていた。

　カイルの手が、そっとエレーナの頬に触れた。その指先は、今度は驚くほど優しかった。

「もう、逃がさない」

　彼の声は、決意に満ちていた。

「たとえ世界の果てまで追いかけても、今度は君を離さない」

　エレーナは目を閉じた。頬を伝う温かいものが、三年間凍りついていた心を、ゆっくりと溶かしていく。

　琥珀の中の青い花が、夕暮れの光を受けて微かに輝いていた。消えない花。凍りついた時間の中で、ただ一つ変わらずに在り続けた想い。

　図書館の静寂の中、二人はただ、長すぎた別れの終わりを、そっと確かめ合っていた。