玻璃の箱庭～あなたの失恋を、私だけは知っている～

語られなかった真実

　舞踏会の喧騒を抜け出した時、夜の空気は痛いほど冷えていた。

　王立学園の中庭には白い月光が降り積もり、冬の終わりを迎えた石畳を青白く照らしている。遠くからはまだ楽団の旋律が微かに聞こえていたが、それも厚い扉に遮られ、今は別世界の音のようだった。

　カイル・ローウェルは一人、人気のない回廊へ立っていた。

　軍礼装の襟元を緩めることもなく、ただじっと俯いている。

　呼吸が浅かった。

　胸の奥が焼けるように熱い。

　苦しい。

　どうしてあんな顔をさせてしまったのだろう。

　次の瞬間、鈍い音が夜気を裂いた。

　拳が石壁へ叩きつけられる。

　白い手袋が裂け、滲んだ血が指先を濡らした。

　けれど痛みなど感じなかった。

　脳裏に浮かぶのは、ただ一人の少女だけだったから。

　灰色の瞳。

　静かな声。

　図書室で頁をめくる細い指先。

　夕暮れの窓辺で本を読む、エレーナ・ヴィニエの横顔。

「……どうして」

　掠れた声が漏れる。

　自分でも、何を問うているのかわからなかった。

　彼女を初めて意識したのは、いつ頃だっただろう。

　気づけば、視線で探していた。

　図書室の決まった席。

　本棚の隙間。

　窓際へ差し込む夕陽の中。

　エレーナはいつも静かにそこにいた。

　誰かの輪の中心へ入ることもなく、騒がしい令嬢たちから少し距離を置きながら、本を抱えて微笑んでいる。

　その姿を見るたび、不思議と胸が安らいだ。

　王子の側にいる時は、常に気を張っていなければならない。

　剣を握り、誰かを守り、失敗を許されず、感情を切り捨て続ける。

　カイルにとって「側近」であることは、生き方そのものだった。

　王子が光なら、自分は影でいい。

　誰かの幸福を守るために、汚れる役目を引き受ける。

　それが当然だと思っていた。

　だから最初から、諦めていたのだ。

　エレーナのような人に、自分は相応しくないと。

　彼女は静かな春のような人だった。

　柔らかな陽だまり。

　穏やかな読書の時間。

　雪解け水みたいな声。

　そんな温かなものへ、自分のような人間が触れてはいけないと思っていた。

　戦術書を開くふりをしながら、彼女を見ていた。

　書類へ視線を落としながら、彼女の気配を探していた。

　誰にも気づかれぬように。

　密かに。

　愚かなほどに。

　机の引き出しの奥には、一冊の手帳がある。

　公務の覚書にしか見えないそれには、本当は別の文字が綴られていた。

『ヴィニエ嬢が読んでいた本』

『北方神話集を好む』

『雨の日は窓際ではなく中央席に座る』

『蜂蜜菓子を持っていた』

　そんな取るに足らない記録ばかり。

　まるで恋を知らない子供みたいだ、と自嘲したこともある。

　けれど、やめられなかった。

　彼女を知るたび、もっと知りたくなってしまったから。

　あの日。

　図書室で地図を広げた時。

　二人の指先が触れそうになった瞬間、エレーナは弾かれたように手を引いた。

　カイルは今でも、その時の彼女の表情を忘れられない。

　怯えたような瞳。

　逃げるような仕草。

　だから思ってしまった。

　嫌われているのだ、と。

　自分のような武骨な男に近づかれることを、彼女は不快に思ったのだと。

　そして舞踏会の夜。

　彼女はどこか泣きそうな顔で笑っていた。

　カイルはそれを見て、胸が締めつけられた。

　――王子と踊りたかったのだろう。

　そう思った。

　当然だった。

　誰だって光へ惹かれる。

　優しく、美しく、未来を約束された王子へ。

　それなのに、自分は何を期待していたのだろう。

　たった一曲踊れたくらいで。

　彼女が少し微笑んでくれたくらいで。

　まるで夢を見たみたいに浮かれて。

　愚かだった。

　カイルはゆっくり目を閉じる。

　耳の奥に、ワルツの旋律が蘇る。

　腕の中に感じた細い身体。

　震える呼吸。

　自分を見上げる灰色の瞳。

　近かった。

　苦しいほど。

　もしあの時、衝動のまま抱き締めてしまっていたら。

　行かないでほしいと、口にしてしまっていたら。

　何かが変わっていただろうか。

　けれど、そんな資格は自分にはない。

　王子のために生きると決めた人間が、一人の少女を幸せにできるはずがなかった。

　だからこれでいい。

　これで。

　そう言い聞かせるたび、胸の奥が軋んだ。

　翌朝。

　北方へ向かう行軍隊は、まだ薄暗い早朝に王都を出発した。

　もう春だというのに雪が降っていた。

　白い世界の中を、騎馬隊が静かに進んでいく。

　吐く息は白く、軍靴が雪を踏みしめる音だけが規則的に響いている。

　カイルは隊列の先頭にいた。

　濃紺の外套には雪が降り積もり、肩口を白く染めている。

　彼は一度も後ろを振り返らなかった。

　振り返れば、戻りたくなってしまう気がしたから。

　けれど、学園の正門が見えた時。

　カイルはほんの一瞬だけ視線を上げる。

　校舎の一角。

　高い窓。

　淡いカーテンの揺れる部屋。

　そこに、誰かの姿がある気がした。

　けれど雪が視界を遮り、確かめることはできない。

　カイルは目を細める。

　そして何も言わず、再び前を向いた。

　一方その頃。

　エレーナ・ヴィニエは、自室の窓辺に立っていた。

　白く煙る景色の向こうを、静かに進んでいく騎馬隊を見つめている。

　胸が痛かった。

　行かないでほしい。

　そう願う資格すら、自分にはない。

　だからただ、祈ることしかできなかった。

　どうか無事で。

　どうか、生きて戻ってきてください。

　窓硝子へ触れた指先は冷たい。

　遠ざかっていく背中は、雪の中へ少しずつ溶けていく。

　カイルが最後に自分の部屋を見上げたことを、エレーナは知らない。

　エレーナが窓辺から見送っていたことを、カイルも知らない。

　二人は同じ場所で、同じ痛みを抱えていた。

　それなのに。

　互いに、自分は脇役なのだと思い込んでいた。

　誰かの物語を支えるためだけに存在する人間なのだと。

　だから、この恋は始まる前に終わったのだ。

　決定的な失恋として。

　誰にも知られぬまま。

　静かに胸の奥へ閉じ込められたまま。

　けれどそれは同時に、始まりでもあった。

　雪の下に埋もれながら、消えずに残る熱。

　琥珀の中へ閉じ込められたみたいに、永遠に失われない時間。

　二人の物語は、まだ誰にも知られていない。

　ただ静かに、運命だけがその続きを見つめていた。