玻璃の箱庭～あなたの失恋を、私だけは知っている～

最初で最後のワルツ

　午前中に卒業式が終わり、夜になると卒業を祝う舞踏会が開かれる。

　卒業舞踏会の夜、王立学園のホールは眩い光に包まれていた。

　無数のシャンデリアが高い天井から輝き、磨き上げられた大理石の床へ黄金色の光を散らしている。壁際には季節外れの白薔薇が飾られ、甘い香りと弦楽器の旋律が、夢のように広いホールを満たしていた。

　笑い声。グラスの触れ合う音。華やかなドレスの裾が翻る気配。誰もが未来を語り、別れを惜しみ、この一夜を青春の終幕として胸に刻もうとしている。

　けれどエレーナ・ヴィニエだけは、その煌めきから少し離れた場所に立っていた。壁際の人々の輪から半歩退いた位置。果実水のグラスを両手で包み込みながら、静かに会場の中央を見つめていた。

　第一王子と、妃と決まったリリア。スポットライトの中心で踊る二人は、まるで物語の結末そのものだった。王子は誇らしげに微笑み、男爵令嬢だったリリア・フェインは、祝福の光を一身に浴びながら優雅にステップを踏んでいる。

　誰もが羨む恋。誰もが憧れる結末。この学園で幾度となく囁かれてきた恋物語は、今まさに幸福な幕引きを迎えようとしていた。

　エレーナはそっと目を伏せる。その光景を見るたび、胸の奥が静かに痛んだ。

　――カイル様。

　無意識に、その姿を探してしまう。けれど彼は中央にはいなかった。王子のすぐ傍で控えているはずなのに、今は人混みの中へ紛れて見えない。

　それでもエレーナにはわかっていた。きっと彼は、どこかで王子を見守っている。いつものように。自分の感情を押し殺したまま。

　明日になれば、カイルは北方へ旅立つ。雪と氷に閉ざされた地へ。危険な任務へと。

　エレーナは果実水を一口飲んだ。柔らかい甘さが喉を滑っていく。けれど胸の苦しさは少しも消えなかった。

「ヴィニエ嬢」

　低く落ち着いた声が、背後から響く。その瞬間、心臓が止まりそうになる。

　振り返ると、そこにカイル・ローウェルが立っていた。軍礼装に身を包んだ姿は、普段より遥かに鋭く美しかった。濃紺の礼装には銀糸の刺繍が施され、肩章には王家の紋章が輝いている。黒い革手袋に包まれた手。凛と伸びた背筋。まるで物語の中から現れた騎士のようだった。

　眩しい。あまりにも。

　エレーナは息を呑み、視線を逸らしそうになる。こんな姿を見てしまったら、きっと忘れられなくなる。

「……カイル様」

「一曲、お願いできるか」

　差し出された手を見つめる。

　黒い手袋越しの指先。

　本当は逃げ出したかった。

　期待してしまうから。勘違いしてしまうから。

　けれど――。

「……はい」

　気づけば、エレーナはその手を取っていた。

　温かかった。手袋越しでもわかるほどに。

　カイルは静かに彼女をエスコートし、ホールの中央へ導いていく。眩い光の中へ足を踏み入れた瞬間、エレーナは息苦しさを覚えた。

　自分はここにいてはいけない。本来なら、この場所に立つべきなのはリリアだ。カイルが本当に踊りたい相手は――。

　オーケストラがワルツを奏で始める。カイルの手がエレーナの背へ添えられた。その距離の近さに、鼓動が跳ね上がる。

「緊張している？」

　微かに笑いを含んだ声。エレーナは視線を伏せた。

「……少しだけ」

「大丈夫。君は上手いよ」

　静かな声だった。優しくて、苦しくなるほど。

　二人はゆっくりと踊り始める。滑るようなステップ。旋律に合わせて揺れるドレスの裾。カイルのリードは驚くほど丁寧で、まるで壊れ物を扱うみたいだった。その優しさが、余計に胸を締めつける。

「カイル様」

「うん？」

「……お相手は、よろしいのですか」

　言葉を選びながら、エレーナは小さく続ける。

「リリア様を、お誘いにならなくて」

　一瞬だけ、カイルの表情が止まった。それから彼は小さく苦笑する。

「僕の場所は、あそこじゃない」

　低い声。穏やかで、それでいてどこか寂しげだった。

　彼の視線が、ホールの中央をかすめる。王子とリリアが笑い合っていた。祝福の中心。光の集まる場所。

　カイルは静かに目を細める。

「それに」

　彼の声が、少しだけ近づく。

「今日は、君と踊りたいと思っていた」

　その瞬間、胸の奥へ鋭い痛みが走った。優しい言葉だった。あまりにも優しくて、残酷だった。

　エレーナは知っている。彼が本当に欲しかったものを。本当に隣に立ちたかった相手を。

　だからこれは、慰めなのだ。届かない恋を諦めるための、一時の逃避。彼は失恋した自分を誤魔化すために、私を誘ったのだろう。

　――それでもいい。

　エレーナはそっと目を伏せた。

　たとえ代わりでも。身代わりでも。この瞬間だけは、彼の腕の中にいられる。それだけで十分だった。

　ワルツの旋律が高まっていく。二人は音楽に溶け込むように回り続けた。シャンデリアの光が滲む。人々の笑い声が遠くなる。世界がぼやけて、カイルの存在だけが鮮明になる。

　近い。あまりにも近い。耳元で、彼の呼吸が聞こえる。そして――鼓動。速く、激しく、抑えきれないほど乱れている。

　エレーナは息を呑んだ。苦しいのだ。愛する人を目の前にしながら、その想いを告げられないことが。王子への忠誠が、彼を縛っている。だから彼は、こんなにも苦しそうに鼓動を速めているのだ。

　エレーナは泣きそうになるのを堪えた。どうしてこの人は、こんなにも優しいのだろう。どうして誰より苦しい恋を抱えたまま、笑っていられるのだろう。

　曲が終わりへ近づく。最後の旋律が、静かに夜空へ溶けていく。

　カイルはゆっくりとエレーナの手を離した。

「……ありがとう」

　低い声だった。それだけ言うと、彼は深く一礼する。まるで騎士が姫へ忠誠を捧げるみたいに、美しい礼だった。

　そして。彼は振り返らなかった。一度も。そのまま人混みの向こうへ消えていく。

　エレーナは動けなかった。伸ばしかけた指先が、宙で止まる。追いかけたい。名前を呼びたい。行かないでと、言えたなら。

　けれど何一つできないまま、彼の背中は遠ざかっていく。

　頬に、冷たいものが伝った。涙だと気づいた時には、もう止められなかった。ぽたり、と雫が床へ落ちる。

　眩しい光の中で、エレーナは静かに微笑んだ。

「さようなら、私の騎士様」

　誰にも届かない、小さな声。

「あなたの失恋を、私だけは知っています」

　その言葉は、ワルツの残響に溶けるように消えていった。