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英雄の試練①

「英雄リーゲルっていうと、街の神殿に祀られてる人？」

「うん。この街を二百年前に救った勇者。今は街の守護神とされてるから、そっちの方が有名だけど……」

トリスタンは少し考え込む。

「ここは人としての墓所ってことだね。だから、定期的に誰かが管理してるんだろう」

「ふうん。すごい人だったの？」

「すごいよ。二百年前にこの街を侵攻した魔王アルビダを倒した人だ」

「強かったんだ？」

「うん。それだけじゃなく、その後は爵位を授かって、街の復興にも尽力した」

「ああ！瓦礫の人のご先祖様？」

「『瓦礫の塔(ラストスタンド)』、レイナードさんだよ」

「なるほどねー。じゃあ強いわけだ」

アリアは納得したように頷いた。

「確か、彼の仲間にエルフの少女がいたって聞くけど──」

「ねえスタン、それって……ルカさん？」

「……可能性はあるよね。でも、友人って誰だろう？」

「本人が化けて出てきたりしてね」

「アリア、失礼だよ」

アリアを嗜めながらも、トリスタンは小さく息をつく。

「とりあえず入ってみようか。入り口は開いてるみたいだし」

その時、ルカに渡された手紙が僅かに動いた気がした。

トリスタンは訝しげにポケットを見る。

「スタン？行こう」

「ああ、うん。わかった。」

二人は、墓所の中へと入っていった。

墓所の中は意外に明るかった。

天井の採光窓から差し込む光が、白い粒子を淡く照らしている。

外の風の音も聞こえず、ただ静謐な空気だけが満ちていた。

英雄が眠るにしては、質素で無骨な内装だった。

磨き抜かれた石の壁。そこには祈りを刻んだような文字が、かすかに光を返している。

光の届かない最奥に、棺のようなものがあった。

そこだけ、空気がほんの少し冷たい。

「……誰も、いないね」

周囲を見渡しながらアリアが呟く。

トリスタンは頷き、棺の方へと視線を向けた。

「もう少し、進んでみよう」

棺に近づいたその時だった。

トリスタンの胸元で、ルカに渡された手紙が微かに震え出した。

訝しんで取り出すと、震えているのは封筒そのものではなく、封蝋だった。

淡い光が、波打つように明滅している。

「スタン、それ……」

思わず、アリアが声をかける。

次の瞬間、封蝋の光がひときわ強く輝いた。

ごぉんと低く重い音が、静寂を裂く。

棺がゆっくりと動き始める。石が擦れる音を響かせながら、横へとずれていった。

その下には、闇に続く階段。

光の届かぬ地下への道が、静かに口を開けていた。

「暗いね……」

「アリア、大丈夫？ゆっくりでもいいよ」

「う、うん。平気。ありがとう」

松明に火を灯し、階段を降りる。

しばらく進んだ頃、頭上で再び低い音が響く。

二つの松明が四つの影を作り出し、ゆらゆらとゆらめいている。

「今……閉まったよね。閉じ込められた？」

アリアが背後を振り返り、顔を顰める。

その体は僅かに震え出していた。

「アリア、俺が先に見てこようか？」

トリスタンはアリアを気遣うように声をかける。

アリアは彼のマントをギュッと掴む。

「ごめん……なんとかついてくから、先導はしてくれる？」

「もちろん。落ち着いていこう。」

「ありがとう。スタン。

……このまま進んで、大丈夫だと思う？」

「さすがに俺たちをはめるために、ここまで手の込んだことをしないと思うけど」

「うん、そうだね。進んでみよう」

階段を降りること数分。石造りの扉が道を塞いでいた。

二人が近づくと扉は自ら開く。

その先には、意外な光景が広がっていた。

円形の広場だ。広さは直径十四アルマ（約九メートル八十センチ）。

装飾など何もなかったが、床や壁は白く光り、暗くはなかった。

その中央に、ひとつの影があった。

革鎧をまとい、青白く発光する男の姿。

それが、人ならざるものであることは、誰の目にも明らかだった。

守護者、だろうか。

ハルバードを静かに構え、無言のまま二人を見据えていた。

突如、男が詠唱を始めた。

「火の──(サギッタ)」

「退避！！」

爆発的な魔力の高まりを感じ取り、トリスタンは叫んだ。

「──矢！(イグニス)」

放たれた炎の矢は、鮮やかな紫色に輝きながら一直線に迫る。

紫炎──最上級の魔法使いの証。

二人は左右に散会する。その直後、炎は床を抉り、火柱が上がった。

威力と精度を捨てた、牽制の略式詠唱。

だが、そんな理屈を嘲笑うかのような威力だった。

「ほら！アリアが化け出てるなんていうから！」

「私魔法使えないもん！」

「あれは、やばいからね！」

「わかってる！」

広いところに出たので、アリアは落ち着いたようだった。

二人は一瞬目を合わせると、すぐに駆け出した。

「力よ、巡れ(ウィス•キルキト)」

男の詠唱。だが、何故かその魔法構成をトリスタンは感じ取れなかった。

そんな疑問を置き去りに、トリスタンは距離を詰める。近づかなければ勝機はない。

男もまた、迎撃に動いていた。

うなりを上げて、ハルバードが襲いくる。

袈裟斬りに放たれた、当たれば頭蓋すら砕く一撃。しかしそれは重量を感じさせないほどの鋭さだった。

トリスタンは大きくのけぞって回避する。逃げ遅れた前髪が、宙を舞った。

反撃に転じようとした刹那。翻った刃が反対側から襲いかかった。

息を呑む暇もなく、咄嗟にバックステップで距離を取る。

だが、それを咎めるかのように、穂先が追い縋った。

神速の三連。剣で、籠手で、受け流す。

防ぎきれなかった刃が頬と脇腹を裂き、一瞬、動きが鈍る。

その隙を逃さず、男がハルバードを振りかぶった。

鈍い輝きに冷たい汗が流れる。

だが──刃は振り下ろされることなく、男は横へ身をかわした。

その瞬間、彼のいた場所を一筋の閃光が貫いた。

アリアが放ったナイフだ。

「スタン！下がって！」

アリアは姿勢を低くし、低空を飛ぶ鳥のように男へ迫った。

迎え撃つように繰り出された横薙ぎの一撃を、さらに沈み込むように潜り抜ける。

ショートソードが閃く。

しかし、男は斬撃の勢いを利用し、身をひねって回避した。

だが、間合いはもはやハルバードのものではない。

アリアは再度突きを放つ。

それをいなした男は、逆に距離を詰める。

──しまった。

アリアの目が見開かれる。

男はハルバードを右手に持ち、開いた左手で横腹を打ち据えた。

苦痛にアリアは顔を歪める。

続く前蹴りで押し返され、数歩後退した。

──そこは、ハルバードの暴風圏だった。

斜め上からの一撃。

アリアは、反対側に体を沈めそれを掻い潜った。

追撃は足払いだ。ギリギリまで引きつけ、跳躍する。靴のすぐ下を刃が掠めていった。

着地を狙った薙ぎ払いは体を投げ出すようにしてやり過ごす。

──しかし、そこまでだった。致命的に体勢を崩したアリアに次の一手はない。

ハルバードを上段に振りかぶる男。その動きは、とてもゆっくりに見えた。

刃が振り下ろされる寸前、

「させるか！！」

体勢を整えたトリスタンが、男の後ろから突撃する。

だが、それすら織り込み済みだったのだろう。

彼は素早く身を翻すと、ハルバードをトリスタンへと打ち下ろした。

不意を突かれたトリスタンは、籠手と剣を交差させてそれを受け止める。

──受け止めて、しまった。

トリスタンの剣は飴細工のように砕け散り、そのままトリスタンは石畳にたたき伏せられた。

「──！！」

強烈な一撃を受けても、トリスタンの口から音は漏れなかった。

鈍い衝突音。男が、僅かに眉を顰めた。

ただの籠手であれば諸共にトリスタンを両断していたはずの一撃。

だがミスリルの籠手は、傷一つなくその刃を受け止めていた。

「スタン！！」

アリアが声を上げる。

倒れ伏した彼は動かない。

焦燥が走る──だが彼女の瞳は、まだ光を失っていなかった。

「まだ……まだぁ！」

アリアが叫び、男へと飛びかかる。

脅威的な男の攻撃に、アリアは適応しつつあった。

リーチを把握し、紙一重の見切りを見せる。

幾度かの打ち合いの末、アリアは間合いの内側へと踏み込んだ。放たれる矢のような一撃。

攻撃が当たることはなかったが、男はたまらず後退した。

トリスタンを庇うように移動するアリア。

少し距離を取り、様子を伺う男。

互いの視線が交錯する。

一瞬の膠着、それを打ち破ったのは男の魔法詠唱だ。

「爆炎よ、悉くを打ち倒せ『爆炎球(スファエラ•イグニス)』」

高々と掲げた掌に紫色の火球が出現する。それを見たアリアの顔色が変わった。

自分が退避しても、トリスタンへの直撃は免れない。

魔法を使った決着。この状況は、望んだ通りの展開であった。

そ(・)う(・)、(・)─(・)─(・)お(・)互(・)い(・)に(・)。(・)

アリアの影に隠れていたトリスタンが、左手を口元に当てていた。

それは切り札の合図。詠詞改律(ワードハック)。

トリスタンの瞳に焔が灯る。

感じ取った魔法構成を手繰り寄せ、掴む。

──掌握完了。世界が一瞬、呼吸を止める。

心の中で命じる。

【改律・転換】

生み出された火球は、そのまま真下へと落下し、炸裂した。

轟音と共に、男が炎に包まれた。

炎がおさまり、揺らめく煙。

その中には何事もなかったかのように立つ人影があった。

絶望。それが二人の顔を歪ませる。

だが、男は武器を下ろし、ニヤリと笑いかけた。

「やるじゃないか。合格だ」

そういうと男はパチンと指を鳴らす。

焼けこげていた床は、時間が巻き戻ったかのように修復された。