ベネディクト・ブレイブス〜声無き勇者と銀の少女〜

第二話 スワンプウィッチ

湿地の薬師③

「さて、話はここまでにしよう。食事を作ってあげるよ。」

「えっ、ごはん！　わたしも手伝う！」

アリアにとって魔法談義は退屈だったらしい。

さっきまで眠そうにしていたのに、『ごはん』の一言で瞬時に覚醒していた。

ぴょこりと立ち上がり、ルカのそばへ駆け寄る。

「なら、手伝ってもらおうか。トリスタン、君は裏から薪を取ってきてくれないか」

「わかりました」

＊＊＊

鍋から立ちのぼる香りに、三人の表情が少し和らぐ。

アリアはせっせと野菜を刻んでいた。

薪を運び終わったトリスタンは鍋の中を覗き込んだ。

湯気に混じって、山菜と出汁の香りが鼻をくすぐった。

「肉が足りないです。もうちょっと入れましょう」

実際、鍋に入っているのはきのこや山菜がメインである。ルカは肉類はあまり好まないらしい。

包み隠さないその一言に、ルカは深いため息をついた。

「トリスタン……君は確かに魔法使いだよ。

だが、もう少し言(・)葉(・)の(・)使(・)い(・)方(・)を覚えた方がいいね」

アリアが吹き出した。

ルカも小さく笑って、かき混ぜていた木べらをそっと持ち上げる。

「ほら、干し肉が余っているなら入れておきなよ」

山菜のサラダ、スープ、そして硬いパン。

質素な食事ではあるが、静かで楽しい夕食だった。

ルカ自慢のスープには、ふんだんにハーブが使われていた。

鼻腔をくすぐるその香りは、これまでに嗅いだことのないものだったが、どこか懐かしく、食欲をそそる。

トリスタンは硬いパンをスープに浸し、ゆっくりと口に運ぶ。

甘く、そしてわずかにスパイシーな風味が、鼻を抜けていった。

「美味しい……です」

「うわ、ホントに美味しい！」

アリアも口元を押さえて同意する。視線はスープに釘づけだった。

「ふふ、そうだろうそうだろう」

得意げに頷くルカ。その横顔には、どこか誇らしげな笑みが浮かんでいた。

暖かな魔法の光に照らされ、夜はふけていった。

＊＊＊

翌日、ルカから頼みがあると切り出された。

「頼み？昨日の魔獣倒してくればいいの？」

アリアが小さく首を傾げる。

「いや──あれは厄介ではあるが、この地に棲息している魔物だからね。わたしはここ間借りしてる身、環境を壊すのは本意じゃないよ」

「ふぅん。よくわかんないけど、ルカがそう言うならほっとくね」

「ああ、それでいいよ」

そう言って、ルカはテーブルの上から、革袋と手紙を手に取った。複雑な模様の封蝋が目を引く。

「これを古い友人に届けてくれないかな？もちろん礼はする」

革袋の中で液体が、タプリと音を立てた。

「ええ。こちらとしても、昨日のお礼もあります。承りますよ」

そこまで言って、トリスタンはアリアを見る。

「アリアも、いいよね？」

「もちろん！」

「助かるよ」

ルカは微笑み、肩をすくめた。

「私が行ってもいいんだが、ここを離れるのは面倒でね」

「それで、どこに持っていけばいいんでしょうか？」

「英雄の墓所──。城塞都市ノースファリア……ああ、今はリゲルサクセだったか。その西の丘にあるはずだ」

ルカは地図を広げ、指差した。

「ええと……墓守の方でもいらっしゃるのですか？」

ルカは不敵に笑って告げる。

「まあ、そう言っておこうか。報酬は、私が使っていた魔剣だよ。その友人が持っているから、そのまま受け取るといい」

一拍置いて、静かに続けた。

「払うもの(リミナトル)。持ち主を災厄から守ると言われている短剣。もしかしたら、トリスタンの呪いを払えるかもしれない」

「本当ですか？！」

降って湧いたような希望に、トリスタンは思わず声を上げる。

「ふふ、あくまで可能性だけどね。もし無理でもアリアに渡してやれ。多分、足枷の効果は少しマシになるはずだ」

「ありがとう！」

アリアは飛び上がらんばかりだった。

「ああ、そうだ。また落ち着いたら訪ねておいで。遺跡の調査も手伝って欲しいんだ」

「はい。ぜひ」

ルカに挨拶をすると、二人は旅立った。

少し霧がかかった湿地帯を、朝日が明るく照らしていた。

薬草の匂いが、遠ざかっていった。

＊＊＊

ルカの小屋を発って五日。

城塞都市リゲルサクセが、遠くにその姿を現した。

南から北へ、半島のように台地が伸び、その上に家々と要塞が密集している。

灰色の石壁が朝日を反射し、硬質な輝きを放っていた。

西側は川に削られた険しい崖、東には湿地帯が広がっている。

自然が築いた要害。北の守りの要──それが、城塞都市リゲルサクセだった。

「いつ見ても、あの砦とかポロッと落ちそうだよね」

アリアの素直な感想に、トリスタンは笑みをこぼす。

「あはは。それでも二百年崩れてないんだから、大丈夫だよ。

あれは、当時の魔法使いが石を浮かべて運んだんだ」

「へー。スタンもできるの？」

「うーん。できなくはないけど苦手かな。俺は炎の魔法を主に練習してたから」

「やっぱり、クルシュタの魔法使いって炎のイメージあるよね」

「うん。白炎は信仰の象徴だからね。

でも、リゲルサクセは違ってて、あそこは石を浮かべる魔法が主流なんだ」

「建築用に？運ぶの大変だもんね」

「それもあるけど……いざって時は、上から落とすためだよ」

「うわ、実用的。上から石が降ってくるんじゃ、私でも危ないね」

「手っ取り早くて効果高いらしいからね。『北の鉄兜』は伊達じゃないよ」

北の鉄兜とは、リゲルサクセ守備隊の異名だ。常に侵攻に晒されている彼らは、『南の鉄槌』と並んで王国屈指のたたき上げだ。

そこからしばらく歩くと、件の丘が見えてきた。

草の匂いが二人を迎える。丘は柔らかな緑に満ちていた。

だが、北を望めば──雪に覆われた白の世界が広がっている。

「まだ、暖かいところにあってよかったね」

「そうだね」

「あっ、あそこに建物があるよ！」

小高い丘の上に、石造りの神殿のようなものが見えた。

「多分、あれだ。行こう」

「リゲルサクセから結構近いのに、こんなところがあるなんて知らなかった」

「俺もだよ。でも、たまに誰かが通ってるみたいだね」

舗装されているわけではないが、人が通った跡が道となっていた。

二人はその後に沿って建物へと近づく。

建物は円形で、直径二十アルマ（約十四メートル）ほど。

高さは五アルマ（およそ三メートル半）といったところだ。

丁寧に手入れされているのだろう。長い年月を経ても、崩れや亀裂は見当たらない。

入口の横には、古びた石板が掲げられていた。

トリスタンはそれに目を通すと、目を見開いた。

「どうしたの？」

「これ……英雄リーゲルの墓所だ」