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ベネディクト・ブレイブス

「スタン。動けるか？」

いつの間にか近くに来ていたアレクが尋ねてくる。

「なんとかね。でも、戦うのはきついかも」

「そうか…さっき騒ぎを聞きつけた敵が斥候に来てたんだ。すぐ撤退したが、多分本隊が来る。なんとか逃げるぞ。」

「ごめんね。俺の判断ミスかもしれない」

「いや、あそこで戦わなきゃリゲルサクセが落ちてたかもしれないんだろ？仕方ないさ」

トリスタンはアリアを抱えて立ち上がる。

「とにかく、湿地帯へ逃げ込むぞ。あそこならそうそう追いつかれない」

そう言ってアレクはパメラを抱えて歩き出す。

それを制止したのはギルだ。

「待て、アレク」

彼は西を指差している。その先には、土煙を上げて迫り来る騎馬の姿があった。

「スタン、粘り勝ちだ。救援が来たぞ」

騎兵隊はすぐにトリスタン達の元へ辿り着いた。

彼らは無駄のない動きで負傷者を馬に乗せる。

トリスタンは安心と疲労で、馬に乗った瞬間に気を失ってしまった。

先頭を走っていた男がギルに話しかける。

「ギルさん！無事でしたか。状況は？」

「ソールか。見ての通りだ。敵の魔法部隊は壊滅。

指揮をしていた魔王をそこの少年が討ち取った」

「はあ？魔王を！？」

「うむ。確かに名乗っておったぞ」

「……ちょっと理解が追いつかないので、レティ姉さんに任せます」

ソールは少し目を逸らすとそう言った。

「ああ、いや。一応勝鬨は上げとくか。ムーア、敵軍に聞こえるように、魔王を討ち取ったと喧伝してくれ」

「承知。その少年の名は？」

「トリスタン、だ」

「承知した」

そう言うと、ムーアは声を張り上げた。

「魔王アガレス！トリスタンが討ち取った！！」

「よし！引くぞみんな！ゲストを落とすなよ」

騎兵隊は浮き足立つ敵軍を突破し、正門へと最短距離を走った。

トリスタン達は誰一人欠けることなく、無事にリゲルサクセへと帰還した。

＊＊＊

トリスタンは目を覚ました。

窓から差し込む光が目に痛い。

半身を起こし、左右を見渡す。

見慣れない部屋だ。いくつかのベッドと質素なサイドテーブル。目につくのはそれだけだった。

隣のベッドでアリアが寝ているのを見つけ、少し安心する。

「おはよう。スタン君」

声は背後からだ。

トリスタンは慌てて振り向く。

そこにはレティシアが座っていた。

トリスタンは何かを言おうと、声珠に集中する。

しかし、その必要は無くなっていることを思い出し、口を開いた。

「おはようございます。レティシアさん。ここは？」

「ここは防衛隊の治療所よ。スタン君は一日眠ってたの」

「そんなに？えっと、アリアは……いや、みんなは無事ですか？」

レティシアはニコリと笑う。

「ええ、アリアちゃんはしばらく治療は必要だけど、命に別状はないわ。他の人も大丈夫」

トリスタンは胸を撫で下ろした。

「そうですか……よかった。あの、大侵攻の状況は？」

「そちらも大丈夫。スタン君たちを助けた後、一気に魔王軍が瓦解したわ。本当に魔王を倒したのね」

「はい……そうだと思います」

「ふふふ。君らしい言い方ね」

そう言うとレティシアは青い声珠を取り出した。

「これ、返すね。不要になったみたいだけど」

トリスタンは声珠を受け取ると、懐にしまった。

堪えきれなかった笑みが溢れる。

「……ありがとうございます」

「ええ。二人の怪我が治るまでは、ここにいて構わないわ。というよりも、事情を聞くまでは帰せないんだけど」

レティシアは苦笑した。

「じゃあ、私は仕事に戻るから、ゆっくりしててね。何か必要なら教えてね」

そういうとレティシアは部屋を出ていった。

その後、アレクやギル、ラッセルとリーザが順番に二人の元を訪れ、生還を祝いあった。

ギルは包帯こそ巻いていたが、既に動き回っているらしい。その強靭さはさすがと言えた。

ひとしきり訪問者が落ち着いたころ、隣のアリアが声をかけてきた。

「おはよ、スタン」

「おはよう、アリア」

二人ははにかむように笑い合う。

どちらともなく拳を突き合わせた。

「依頼完了、だね」

「うん。お疲れ様」

＊＊＊

「どうやら今回も、リゲルサクセは勝ったようだね」

乾杯。と小さく笑い、ルカはゴブレットを突き出した。

「ああ。しかも魔王を討伐。いいねぇ！」

リーゲルもそれに応じる。

木製のゴブレットが、カツリ、と音を立てた。

小さな唇で果実酒をちびりと呑みながら、ルカが言う。

「しかし、白炎使いを使徒にするとはね。君もなかなかやるじゃないか」

ゴブレットの中身を一気に煽り、皮袋から手酌をしていたリーゲルは一瞬固まる。

「ん……使徒？何のことだ？」

その答えに、ルカは少し咳き込んだ。

「まさか君……気づいていなかったのかい？」

「んんん？」

「願いの剣だよ。名前をつけて、所有物を渡しただろう？」

「あ、ああ……渡した」

「君のハルバードと同じだよ。戦女神アドリナに名前を頂き、下賜されただろ？」

「……あっ！」

「おいおい……わかってるのかい？君とスタンはこれで運命共同体だぞ。

君が何か失敗すれば彼にも悪影響があるし、その逆も然りだ」

「……今から返してもらうとかは？」

「君の神性が問われるね」

バッサリと切り裂くようにルカが言い放つ。

リーゲルは頭を抱えた。

それはトリスタンを信頼していないからではない。自らの運命に、少年を巻き込んでしまったことを悔いているのだと、ルカにはわかった。

だが、それでもルカは攻撃の手を緩めない。

「全く君は……戦闘力以外は成長していないね。

沼の怪物と戦った時もそうだ」

ルカはネチネチとリーゲルの失敗を掘り返す。

「ううう。このクソジジイ……」

その言葉に、ルカの瞳が鋭く光った。

「リーゲル。それは禁句だよ？もう酒は飲めないと思いたまえ」

「うぐ……ご、ごめんなさい」

「ふふ。わかればよろしい。私は美少女なんだからね」

勝ち誇るように笑うルカ。

「コイツ、よくもぬけぬけと……」

項垂れるリーゲルに、半神の威厳は……無かった。

＊＊＊

“それ”は目を覚ました。

意識はある。が、体は動かない。

「思いのほか、お早いお目覚めですな。我が王」

声の主人は、年老いたフロストエルフだった。

王と呼ばれた存在は、口を開く。どうやら、話すくらいはできるらしい。

「白炎が目覚めた。あれは我が命に真に届きうる。私の器が完成するまでに、殺せ」

それだけ命じると、“それ”は再び眠りについた。