36/38

開放②

アリアが咄嗟にトリスタンを庇う。

伸ばした腕に、氷の矢が直撃する。

それは彼女に傷をつけると、砕け散った。

「いったぁ」

小さくうめくアリア。彼女は腕を振り、こびりついた氷を振り払った。

「アレク！ギルさん！みんなを連れて離脱！」

トリスタンが厳しい表情で指示を下す。

「あ、ああ！！」

二人はパメラとハークスを担ぎ上げると、よろよろと逃げ出した。コリンがそれに続く。

「アリア、離脱の援護を」

「わかった」

アリアはフロストエルフへとナイフを投げつける。その軌跡を追いかけるように突撃した。

＊＊＊

おそらく、略式詠唱《クイックキャスト》では自分にほぼダメージを与えられない。

そう踏んだアリアは一気に距離を詰めるべく駆ける。

「バルメス神の眷属か……」

そう呟くと、フロストエルフは迎撃に移った。

『毒の剣(エンシス・ウェネーニ)』

エルフが略式詠唱で喚びだしたのは数本の緑色の刃だ。

触れれば砕けそうなほど薄いそれが、アリアに向かって飛来する。

アリアは両手を交差させると顔をかばいつつ前進した。

刃はアリアに当たると、音を立てて粉々になった。白い肌に僅かに傷がつく。

アリアはそのままエルフに接近すると、ショートソードで切り掛かった。

斬り合いに応じるフロストエルフ。一合、二合と切り結び、火花を散らす。

何合か打ち合ったのち、アリアは違和感を感じた。後退して距離を取る。

頭がふらつく。体が重い。

先ほどの緑色の刃が頭をよぎった。

「毒……？」

魔法による毒である。アリアの特性でそれはすぐに中和されるだろう。

だが、その一瞬の隙を敵は見逃さない。

「浮き上がれ氷の台地。『氷の舞台(アレア・グラキエイ)』」

アリアの足元から氷が迫り出すと、彼女を打ち上げた。

およそ七アルマ（四メートル九十センチ）ほどの高さまで浮かび上がった彼女は、そのまま重力にしたがって落下した。

「かはっ……！」

何とか受け身を取ったものの、その衝撃は彼女を打ちのめした。

＊＊＊

「アリア！」

倒れ伏したアリアを見て、トリスタンは思わず駆け寄った。

重い体に鞭を打ち、アリアを庇うように立つ。

願いの剣(スピラーレ)を構え、フロストエルフへと対峙した。

トリスタンの眼光がエルフを射抜く。だが、彼はそれを意に介さず、剣を下ろした。

「少し、話をしないか？」

意外な言葉に、トリスタンは一瞬固まった。

「何を……言っている？」

「先ほどの私の魔法。あれを逸らしたのはお前か？」

「……そうだ」

「興味深い能力だ」

フロストエルフは見定めるようにトリスタンを見つめる。

「だから、研究が必要だ。貴様、私の元へ来い。力ずくでも構わんが、お前のような人種は言葉で縛らねば従わぬだろう？

そうすれば他の者達は見逃してやろう。」

一拍おいて、男は続ける。

「北の王、アガレスの名の下にな」

その名に、トリスタンの背筋が凍りつく。

「魔王……アガレス。生きていたのか」

「──ああ、貴様達は私のことを魔王と呼んでいるのか。全く、侵略者どもが……どの口で言うのか」

アガレスから僅かな怒気が漏れ出でる。

「まあいい、どうするか早く決めろ。さもなければ、次こそは揃って串刺しだ」

「ま、待て……！」

トリスタンに現状を打破する手立ては思いつかなかった。一瞬、頭の中が真っ白になる。

沈黙を切り裂いたのは、アリアの声だった。

「スタン！！」

倒れ伏してなお、アリアの眼差しは鋭かった。

その視線が、トリスタンを射抜く。

彼女はトリスタンの選択を尊重するだろう。

だが、安易な選択は許さない。その赤い瞳が、そう言っていた。

時間がとてもゆっくりに感じた。

ここで自分を差し出せば、みんなを救えるのだろう。

──けれど

ルカの薫陶も。

リアナの献身も。

オーウェンの優しい嘘も。

トリスタンが居ない世界では、きっと、意味がないものだ。

──そんなのは、嫌だ。

それはただ、心からの願い。

勇者としてではなく、人としての祈りだった。

遠く、心の奥から──声が聞こえる。

『お声、治るといいね！』

『胸を張るんだ。なら、君は魔法使いだ』

『私に声は無い。でもせめて、願うよ』

『嘘がつけないならさ、嘘を本当にしてこいよ』

──紡がれた祈りが

──積み上げた全てが

呪い(悪意)を、否定する。

スピラーレが輝きを放ち、周囲を明るく照らした。

トリスタンを侵す呪詛は打ち払われ、清浄な空気が場を満たす。

数秒の奇跡。しかし、それはトリスタンにとって十分なものだった。

確信と共に、言の葉を紡ぐ。

呪いを焼き払う力。そのイメージを、言語化する。

「白き輝きにて、音なき闇を祓う。

『白炎よ、熾れ《イグニス・プリフィカンス》』」

白く小さな炎が発現し、トリスタンの周りを漂う。それは暖かさを持たなかったが、辺りを照らし、呪いを払っていた。

「……魔王アガレス。答えはノーだ」

それは同時に、自らへの答えだった。

輝きを失った剣を突きつけ、告げる。

「トリスタン・ロッテンフィールド。名乗る名は無い」

そう。今のトリスタンに名乗るべき銘《な》は無い。

「けれど──心に刻め。魔王を討つ、人の名を」

数年ぶりに聞く、自分の声。

いつの間にか──少し低く、変わっている気がした。

「その炎、覚えているぞ……」

魔王の言葉は、地の底から響くようだった。憎悪が、空気を粘つかせる。

「だが、人間……名乗りもなしとは、私も甘く見られたものだ」

「我は冥底《めいてい》より出ずる、戦慄の奏者

人よ、悚然《しょうぜん》と立ちすくみ、

座して運命を受け入れよ。

月冴ゆる夜の主

──我が名はアガレス

白炎が再び我が前に立つというのならば。その宿縁、ここに断ち切ってくれよう」

魔王が名乗り終えた直後、冷たい手がトリスタンの心臓を鷲掴みにする。

恐れが、トリスタンを支配しようとしていた。

アガレスが司るものは恐怖。『書院』の知識ではそう知っていた。身構えていても、抗えない。

歯がカチカチと音を立てるのがうるさかった。

視界が狭く、暗くなるような錯覚を覚える。

だが、百年前に人々がどう対峙したか。それも、彼は知っている。

『戦旗の下に(スブ・シグニス)！』

精神攻撃から身を守る魔法を紡ぐ。

震えはおさまり、心が奮い立った。

「ははっ、流石にこれで終わっては興醒めだったな」

「そんなもの、百年前に攻略されてるだろう？」

トリスタンとアガレス。対峙した二人は同時に動いた。

トリスタンは手を掲げ、詠唱する。

白炎はわからないことが多い。顕現させるのは蒼炎だ。

「弾ける炎、烈火の如く『火球《グロブス・イグニス》』」

「凍らせろ、千々に砕け『凍てつく世界(オルビス・ニウィス)』」

アガレスの足元から白い冷気が広がる。

その冷徹な魔法構成に、骨まで凍りつきそうな感覚を感じた。咄嗟に、トリスタンは頭上の火球を地面に叩きつける。

冷気と炎が相殺し、圧力が霧散した。

爆炎に紛れるように、トリスタンは突撃する。

煙が晴れた時、彼我の距離はすでに剣の間合いだった。

左から切り上げるように剣を振るう。

アガレスは剣を振るい、それを迎え撃った。打ち合った鋼が、火花を散らす。

「『火の矢(サギッタ・イグニス)』」

「『氷の矢(サギッタ・グラキエイ)』」

剣で撃ち合い、略式詠唱で牽制し合う。

戦闘詩術は相手の「間」の奪い合いだ。

隙を作り、その「間」にさらに強力な魔法を捩じ込む。

だが──その点において、アガレスが上手だった。

『突き上げろ氷槍(ハスタ・ゲリダ)』

「くっ」

言の葉を拾うもの(リーフシーカー)が、肌を刺すような感覚を告げた。トリスタンは二歩、三歩と後退した。追い縋るように、地面から氷の槍が生える。

回避に「間」を取られ、あまつさえ距離を取らされた──トリスタンの背筋に冷たいものが走る。

「列なして斬り刻め。『氷剣の演舞《グラディウス・グラキエイ》』」

「我が手に烈火の激流『炎の奔流《フルーメン・フランマエ》』」

アガレスが喚びだした無数の氷の剣が飛来する。咄嗟に炎を放射するが、全てを溶かしきることはできなかった。

太ももに深々と、撃ち漏らした氷の剣が突き刺さる。

灼熱の痛み。それを氷の冷たさが上書きした。

「ぐ……っ！！『回復《ルクぺラーレ》』」

痛みと出血が治まる、応急処置だが、しばらくは保つはずだ。

「そんなものか？人間。」

トリスタンを冷たく見つめながら、魔王が言い放つ。

それに答えたのは、銀色の声だった。

「まだまだ。これからなんだけど？」

アリアがふらつきながらも立ち上がり、剣を構えていた。その手に持った払うもの(リミナトル)が淡く輝く。

払うものの加護によって、恐怖は打ち消されていた。

だが、その顔色は決して良いものではない。

玉のような汗が頬をつたい、震える唇は紫色だった。

「アリア！」

心配するトリスタンを手で制すると、アリアはアガレスに突進した。

その動きにいつもの精彩はない。

「『炎の矢(サギッタ・イグニス)』」

トリスタンは炎を顕現させ、アリアを援護する。

炎の矢はアリアを追い越し、アガレスに迫った。

「『白き盾(スクトゥム・ニワーレ)』」

アガレスはそれを氷の盾で防ぐと、アリアを迎撃する。

大ぶりの一撃を、アリアは掻い潜った。

ショートソードが幾たびか閃き、魔王に数条の傷をつけた。

「チッ……『氷の槌《アリエース・グラキエイ》』」

丸太のような氷が出現し、アリアを突き飛ばした。

「うっ……」

トリスタンは、よろめくアリアを支える。

「吹き上がれ、白き炎の奔流『炎の壁(ムルス・フランマエ)』」

彼が詠唱を行うと、二人の背後に白炎の壁が顕現した。

「アリア、心配しないで」

「え？ちょっと待って、さすがにそれは──」

そう言うと、躊躇なくアリアを引っ張って炎の壁に飛び込む。アリアが短く悲鳴を上げる。

二人は、何事もなく炎の壁をすり抜けた。

炎の影に隠れながら、二人は一瞬の意思疎通を行う。

「このままだとジリ貧だ。大技を使いたいから、二十秒だけ時間が欲しい」

トリスタンの言葉に、アリアはニヤリと笑う。

「その倍、稼いであげる」

寸秒の沈黙。

炎が消える。二人は頷き合うと、行動に移った。

アリアはショートソードを投げ捨てると、投げナイフを抜いた。

体が鉛のようだった。先程のダメージが大きい上、足枷が急速に力を吸い取っている。

ショートソードの重みすら、煩わしかった。

アリアはアガレスにナイフを投げ放つと、そのまままっすぐに駆け出した。

アガレスはそれを何なく打ち落とした。

アリアは払うものを右手に持ち替え、振るう。

その一撃は、あっさりと受け止められた。

アリアは短剣を引くと、心臓を狙って突き出した。

その攻撃も弾かれ、体がわずかに泳ぐ。

アガレスの反撃を、かろうじてかわした。

とにかく、トリスタンを信じて──時間を稼ぐだけだった。

だが、防御に回れば魔法で押し切られる。詠唱の暇は与えられない。

体ごとぶつかるように鍔迫り合いを行う。

「勝てると思っているのか？」

「百歳超えたおじいちゃんに言われたくないね」

アリアは不敵に笑う。

「人間風情が、調子に乗るなよ……！！」

アガレスの目に黒い炎が宿る。前蹴りを繰り出し距離を取ると、剣を荒々しく振り回した。

普段であれば何なく捌ける攻撃も、今のアリアにとっては辛いものだった。

ギリギリで見切り、何とか受け流す。

だが、数合の撃ち合いの後、突然に限界が訪れた。

足に力が入らず、アリアは糸が切れたように跪く。

「終わりだ」

アガレスが剣を振りかぶる。

それが振り下ろされる直前。七色の光が世界を満たした。

アリアに見栄を切ったものの、トリスタンは不安を拭い切れなかった。

魔法が使える今、切り札がある。

神の残り香。聖蹟魔法。

神代の言の葉は、魔王にすら届きうるだろう。

だが、『書院』の次世代を担うと言われていた彼でさえ、その成功率は低い。

人ならざるものの言霊。その発音は筆舌し難いものだった。

失敗すれば二人の命運は尽きる。

冷たい汗が流れた。

トリスタンは息を大きく吸い込み、ゆっくり吐き出す。

集中し、祈るように言葉を紡ぐ。

今だに燻る炎の音も、アリアと魔王の剣戟の音も。──全てが、遠ざかっていく。

「それは照らすもの

それは育むもの

されど同時に、全てを焦がすもの

光を束ね、万象穿つ矢尻となす

『七色の巡礼(セプテンピルグリム)』」

手ごたえは、あった。

トリスタンの頭上に七つの光が浮き上がる。

同時に、ガラス片のような物体が魔王の周りに出現した。

それらはキラリと冷たく、輝いていた。

アガレスが自分に向けられている魔法に気づいたのだろう。振り上げていた剣を放り投げ、魔法詠唱を始める。

その顔には、初めて見せる焦りが滲んでいた。

「そびえ立て氷。世界を隔て切り分けろ『白き盾(スクトゥム・ニワーレ)』」

アガレスの前に分厚い氷が立ち上がる。

略式ではない全力の詠唱。魔王を守る最後の砦。

おそらく、トリスタンの炎では破れない。だが──

青い瞳が、一際煌めいた。

その心は、静かに燃えている。

【行け、巡礼者】

手をかざし、トリスタンが心の中で命じる。

七筋の光が、発射された。

それらは漂うガラス片に乱反射し、全方位からアガレスを撃ち抜く。

砕けた氷が、宙を舞った。

光に塗り潰される瞬間、魔王がニヤリと笑った気がした。

光の洪水が収まった後、魔王はピクリとも動かず、倒れ臥していた。

「アリア！」

トリスタンは気遣うよう叫び、アリアに駆け寄る。

膝をつくアリアを抱くように抱える。

その体の温かさを感じ、安堵の息を吐く。

「よかった……」

アリアは首だけをトリスタンに向ける。

「ふーん。スタンってそんな声だったんだ。」

いい声だね。そう言って、アリアは微笑んだ。

トリスタンは何か言い返そうとして、やめた。

その代わり、柔らかく微笑み返した。

お読みいただきありがとうございます。もし気に入っていただけましたら★やブックマーク、コメントいただけると励みになります