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再点火⑦

一同は夜を越し、再び南へと歩き出す。

「……」

誰も、口を開かなかった。

アレクすら、必要なこと以外は話さない。

定期的に進行方向を指示するだけだった。

コリンが、ハークスに話しかける声だけが虚しく響く。

全員の顔には明らかな疲労が浮かんでいた。

トリスタンはチラリとギルを見る。

屈強な彼ですら、背を丸めていた。

空気が重い。だがトリスタンは、現状を打破する言葉を持たなかった。

歩く。休む。歩く。休む。

担架を抱える手の感覚がない。トリスタンは時々、自分が把手を握っているのか目視で確認をした。

往路からは考えられないほどの時間と体力を使い、トリスタン達は岩山の裂け目へと辿り着いた。

「もう少し進めなくはないが、今日はここで休もう。体力を回復しようぜ」

誰もアレクの提案に反対する者はいなかった。

トリスタン達は早速野営の支度を始める。

ここ数日で慣れたものである。黙々と手を動かした。

「ギルさん。食料の残りは？」

「三日……使う量を少し減らしても四日というところか」

「少ないな。このペースだと……」

「リゲルサクセの包囲状況もわからんぞ。しばらく都市外で野営する必要も出るかもしれん」

ギルとアレクの相談が漏れ聞こえてくる。

トリスタンは唇を噛んだ。

無力感に苛まれながらも、彼は準備の手を止めることはなかった。

その夜。トリスタンは焚き火の番をしていた。

ひと塊りになって眠っている仲間達に、背中を押しつけるようにして暖を取る。

火が消えないように、様子を見ながら燃料を放り込んでいた。

「スタン君」

名前を呼ばれ、トリスタンは振り返った。

ハークスが、悲愴な顔で彼を見つめていた。

「どうしました？怪我の具合が悪く──」

トリスタンの言葉を、ハークスが遮る。

「違うんだ。スタン君──」

少し、ハークスは言い淀む。

だが、意を決したように、言葉を紡いだ。

「もう、十分だよ。私は……置いて行ってくれて構わない」

トリスタンは殴られたような衝撃を受けた。

「な、何を言い出すんですか。ケイシーちゃんが、待ってるんですよ！」

「……わかっているさ。だが、辛いんだ。私のせいで、皆が死ぬかもしれないというのは。それならばいっそ、楽に……なりたい」

ハークスの表情から読み取れたのは、自責。

トリスタンも同じ立場だったら、そうしていたのかもしれない。

だが──

「駄目です。俺の友人を、嘘つきにはできない」

「……？」

ハークスはその言葉の意味を理解できなかった。

トリスタンは微笑む。

「あなたは連れて帰りますよ。約束したんです」

その二人のやりとりを、ひっそりと聞いている者がいた。

火の番を交代するため、目を覚ましていたギル。彼は誰にも気取られないように小さく息を吐く。白い息は即座に固まり、氷の結晶となった。

翌日、タープを叩く雨音で、トリスタンは目を覚ました。

「雨……？」

降り注ぐ雨は、地面に落ちた瞬間に氷へと変わる。

「雨氷《グレーズ》だ……」

リゲルサクセではしばしば見られる現象だった。氷のように冷たい雨は、何かに触れた瞬間に凍りつく。

「起きたか。スタン。見ろ、雨氷《グレーズ》だ」

火の番をしていたギルが声をかけてきた。

「はははははっ」

普段は冷静なギルが突然、笑い出した。

この寒さに続いての雨氷《グレーズ》である。最悪の事態が、トリスタンの脳裏をかすめた。

「ギ、ギルさん。大丈夫ですか……？」

トリスタンは思わず彼に声をかけた。

ギルは笑うのをやめ、トリスタンに向き直った。だが、その笑みは崩れていない。

「ああ、すまんな、スタン。違うんだ、儂は大丈夫。だが、この雨はまさに奇跡だ」

ギルの目つきはしっかりとしていた。正気を失った雰囲気ではない。

「アレクを叩き起こせ。一気に距離を稼ぐぞ！」

雨氷《グレーズ》は、早くも雪に変わりつつあった。

砂漠は、その性格を一変させていた。

凍りついた砂が、まるで氷のようになっていた。

だがそれは逆に、雪国で過ごす彼らには歩き慣れたものだった。

ギルはバターを取り出すと、惜しむことなく板の裏へと塗りたくった。

「即席のソリだ。今なら簡単に引けるはずだ」

彼はそこにハークスを寝かせると、引っ張ってみろとトリスタンに言う。

重い。だがそれは、担架を抱えるよりも遥かに楽だった。

「……いけます！」

トリスタンは笑顔で頷いた。

「よし。同じものを作って、荷物を載せよう。アレク、これならどうだ？」

「ああ、大丈夫そうだ！今日中に砂漠を抜けよう」

彼はそう言うと、足元を気にしながら歩き出した。トリスタン達も滑らないように気をつけて続く。

パーティーに疲労の色は濃い。だが、昨日までの重苦しい空気は、そこにはなかった。

＊＊＊

リゲルサクセは魔王軍に包囲されていた。

だが、レイナードの表情は落ち着き払ったものだ。

「思ったよりも軽(・)い(・)な」

「ええ。敵の魔法使いもあまり数は確認されていません」

冷静に、副官と相談を交わす。

「兵糧攻めが目的だと思うか？」

「そうですね。私がリゲルサクセを陥とすなら、それを狙います」

リゲルサクセはその地形も相まって、難攻不落だ。

だが、入り口が一つしかないというのは、そこを止められた場合の補給が問題となる。

「食料は問題ない。それに、戦いが長くなるなら王都から援軍が来るだろう」

「ええ。すでに王都への定時連絡は止(・)め(・)て(・)あります」

「ああ、わかった。引き続き指揮を頼む」

「かしこまりました」

包囲され、外界と連絡が取れなくなった場合に備えて、レイナードは普段から手を打っていた。

平時は週に一度、王都に『異常なし』と手紙を送る。それが途絶えた場合、何かが起きたと判断される手筈になっている。

「しかし、なんか……嫌な予感がするんだよな」

部屋から出ていく副官を見送り、レイナードは小さく呟いた。

＊＊＊

トリスタン達はその日のうちに砂漠を抜けることができた。

日が沈む前には、初日に野営をした洞窟に到着した。

「この雪景色を見て安心することがあるなんて、思わなかったね」

アリアが笑う。

つられるように、他の人々も笑みをこぼした。

「うむ。だがここが目的地ではない。油断するなよ」

ギルの一言に、緩みかけた空気は引き締まった。

「とりあえず見張りを立てて交代で休もうぜ。明日にはリゲルサクセだ」

「うむ。儂は飯を作ろう。野営準備を頼む」

トリスタン達は寝床を作り、焚き火を起こす。

ギルがいつもよりも食材を多く並べているのが目に入った。

アリアも同じことに気づいたようで、トリスタンよりも先にギルに声をかけた。

「ギルさん？今日はいっぱい食べていいの？」

「うむ。明日は戦闘になるかもしれないしな。アリア、スタン。頼むぞ」

アリアの目が輝いた。

「まっかせて！！」

ギルの計らいで、その日の食事は少し豪勢だった。

トリスタンは木屑のレンガを焚き火に放り込んだ。

音を立てて、炎が新たな獲物に舌を伸ばす。

「スタン。明日は戦いになるかもしれん。そうなれば……よろしく頼む」

一緒に見張りをしていたギルが話しかけてきた。トリスタンは笑顔で返す。

「ギルさんにはここまで連れてきていただいたんです。俺たちは、俺たちの役割を果たしますよ」

「……若い者を前線に立たせるのは、やりきれんな」

ギルは絞り出すように呟き、自分の右手を見つめた。

その手は、少し震えているように、トリスタンには見えた。

「スタン」

ふとギルが顔を上げ、トリスタンに声をかける。

「はい？」

「リーゲルは元気だったか？」

その人物の名前が出るとは思わず、トリスタンは目を丸くした。

その様子に、ギルはくつくつと笑う。

「その剣。儂の友人がアイツに贈ったものだ」

意外な縁に、トリスタンは驚きを隠せない。

「お知り合いだったんですか？」

「ああ、二百年前にはアイツらと一緒に魔王アルビダと戦った」

「その時から、運び手(ポーター)をされてたんですね」

「いや……あの時の儂は戦士だった。

種族の問題か……儂には効かなかったようだが、『魅了』された仲間を斬る羽目になってな。それ以来、武器が持てん」

「あ……それは、すみません、言いづらいことを」

「構わん。気にするな」

パチパチと、焚き火の音だけが鳴り響く。

「それでも……少しでも、あの街の力になりたくてな。バカのアイツが造ったわりには、いい街だろう？」

ギルは笑った。

トリスタンもつられて笑う。

二人の笑いが、洞窟の湿った壁に染み込んでいった。

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