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再点火⑥

「さっ、寒すぎるよ」

奥歯をガタガタと鳴らしながらアリアが呻く。

「夜を越すのは、いつも生きた心地しないんだよな……」

アレクも震えながら同意する。

日が上って一時間ほど経ったころ、世界が少しずつ温もりを取り戻していた。

動けそうな気温になったところで、四人は出発の準備を始めている。

その二人に、ギルが無言でスープを差し出した。

それを受け取ったアリアはすぐに口をつける。

「ああ……染み渡る……」

「酒飲んだおっさんみたいだな」

「アレク、うるさい」

じとりと睨みつけるアリアを片目に、アレクは表情を引き締めた。

「さて、目的地まではもう少しだ。パメラさんたちが向かったのは外縁の遺跡だから、昼過ぎには着くぞ」

「頑張ろう！」

アリアが拳を突き上げる。

「頑張ろう」

「うむ」

トリスタンとギルも声を合わせた。

一同は暖かいスープを胃に流し込む。

手早く野営の後片付けをすると、岩の裂け目から出発した。

アレクはすぐに方向の確認を行う。

「こっちだ。昨日とは砂丘の大きさが少し変わってる。はぐれるなよ」

そう言うと、再び北へ向かって歩き出した。

「あっ、何か見えるよ！」

大きな砂丘を登ったところで、アリアが思わず声を出した。

その視線の先には、エルール近くの湿地帯にあったものと同じような意匠の建物群。

澄み切った空気のため、その輪郭をはっきりと確認することができた。

直線で構成されたその造形は、クルシュタでは見ないものだ。

半ば砂に沈むように、数十個もの構造物が佇んでいる。

「あれが……」

トリスタンは思わず声を上げる。

「そうだ、あれが北の遺跡。行こうぜ、もうすぐだ」

遺跡へ近づくにつれ、その大きさが明らかになった。

大小様々ではあるが、大きいものは幅百アルマ（約七十メートル）、高さ五十アルマ（約三十五メートル）。

見上げるような大きさに、アリアとトリスタンは思わず立ち止まってしまった。

「滅多にないが、守護者がたまに巡回してる。一応警戒しといてくれ」

「あ……ああ、わかった」

トリスタンはその言葉に我に返り、何とか言葉を返す。

「多分、あの白い建物。調査隊はあそこを目指していたはずだ」

アレクはこちらを振り返り、一つの建物を指差していた。

「こんな形で、来ることになるとは思ってなかったね」

アリアがトリスタンに話しかけてきた。

「そうだね」

二人は顔を見合わせ、肩をすくめた。

「次はちゃんと潜りに来ようね。アレクをもう一回働かせよう」

アリアはニヤリと笑う。

「ははは……でも、アレクは頼りになるね」

二人が内緒話をしていたその時、アレクが声を上げた。

「おい！入り口のところ、誰かいるぞ！」

トリスタンとアリアはすぐに前方に向き直る。

確かに、入り口から誰かが顔を覗かせていた。

女性だ。特徴的な紫色の髪が、風になびいている。

「あれは……パメラさん？」

その人物もこちらに気づいたようだ。こちらへ大きく手を振っている。

アレクもこれに応えて手を振る。

「行こうぜ。まず調査隊と合流だ」

「ごめんなさい、助けてもらえないかしら？」

遺跡に近づいた時、先に声をかけてきたのは女性だった。

トリスタンはそれに応える。

「パメラさん。大丈夫ですか？」

「スタン君！？久しぶりね」

女性は笑顔を見せた。

歳の頃は二十半ば、少し垂れた目は穏やかな印象を与える。

特徴的な紫色の髪は二つ結びにしていた。

「ええ、お久しぶりです」

トリスタンも笑顔を返す。

「スタン、知り合いだったのか？」

アレクが驚いたように声をかけてくる。

「うん。パメラさんも『書院』出身だからね」

「ふふふ。私とスタン君は落第生仲間なの」

トリスタンは落第生ではない。しかしそれを訂正する時ではなかった。

少し複雑な表情を浮かべ、トリスタンはパメラに尋ねる。

「調査隊の方は無事ですか？」

パメラは少し顔を歪めた。

「……半分はね。隊長さんと踏破師が罠でやられちゃって、帰ろうにも帰れなかったの」

「そうですか……あの、ハークスさんはご無事でしょうか？」

トリスタンはケイシーの父親の安否を確認する。

「ハークスさんは……足を折ってしまっているわ。すぐに命に関わるわけじゃないけど、帰還が難しいわね」

「足を……そうでしたか」

トリスタンは俯く。

「とにかく、俺たちはパメラさんと調査隊の救出に来ました」

「えっ、私たちを？」

「ええ。リゲルサクセも大変なんです……大侵攻が、始まりました」

その言葉にパメラの声は思わずうわずった。

「大侵攻が？……なるほど。私の力が必要というわけね？」

「ええ。そういうことです」

「……ハークスさんはどうするのかしら？」

置いていくの？とパメラは視線で尋ねてくる。

トリスタンは即答できなかった。何とか、言葉を絞り出す。

「……連れて返りたい、とは思います」

「わかったわ。とにかく、中で話しましょう。ここよりは寒さもマシだから」

＊＊＊

「儂は反対だ。ここまでの道中を思い出せ。怪我人を担いで帰れると思うのか？」

ギルがきっぱりと意見を述べる。

トリスタンたち四人はパメラを交えて話し合いをしていた。その最中のことである。

パメラが伏し目がちに口を開いた。

「物資に余裕はあるの。何とかならないかしら？」

調査隊のメンバーは二人死亡している。その二人分の物資がまだ手つかずなことは、不幸中の幸いといえた。

「それを加味してもギリギリ足りるかどうかだな。その……俺としても、厳しいと思うぜ」

アレクが目を逸らしながら言う。

「私は……スタンの意見を尊重するよ」

アリアがトリスタンを見つめてそう言った。

他のメンバーも、トリスタンの言葉を待つ。

「俺は……俺は、連れて帰りたい。ギルさん、アレク、何とか、協力してもらえませんか？」

賛成は三、反対は二。数の上では賛成が多い。

だが、帰還の要となるのはギルとアレクだ。

トリスタンは深く頭を下げる。

頭を下げ続ける彼を見て、ギルは深いため息をついた。

「……スタン、一つ聞かせてくれ」

「はい」

トリスタンは頭を上げ、ギルをまっすぐに見つめた。

「その剣、銘を知っているか？」

願いの剣(スピラーレ)を指差し、尋ねる。

「これ、ですか？」

質問の意味が理解できず、首を傾げる。だが、トリスタンは素直に答えた。

「元々は無銘。ですが、今は願いの剣(スピラーレ)と」

ギルは目を見開いた。

「……そうか。アイツが託したのか」

誰にともなく、小さく呟く。

「うむ、わかった。おそらく、お前はどれだけ反対しても聞かんのだろう」

トリスタンの顔に光が差した。

「ギルさん！」

「ただし、条件がある。危険だと判断すれば儂の判断でハークスは置いていく。いいか、儂の判断だぞ」

念を押すギルの言葉の意味に気づいたのは、パメラだけだった。

人をひとり、見捨てるという重い判断。その責任を自らが引き受けると、ギルは暗に言っている。

「ありがとうございます。ギルさん」

パメラは深く頭を下げた。

「……連れて帰れると言っているわけではない。感謝は不要だ」

ギルは視線をそらし、言葉を吐く。

沈黙が数秒間、その場を支配する。それを切り裂いたのはアレクだった。

「怪我人を抱えて、今日中に岩山まで戻るのは無理だ。今日のところはここで一泊しようぜ」

その案に反対する者はいなかった。

パメラ曰く、遺跡の入り口付近の守護者は以前に排除されており、安全も確保されているそうだ。

「俺はハークスさんの様子を見てくるよ。野営の準備は任せていいかな？」

「わかった、行ってらっしゃい」

アリアに見送られ、トリスタンはハークスの元へと向かった。

「やあ、君たちが救助隊か。本当に、助かったよ」

ハークスは笑顔を見せる。その顔には、安堵が滲み出ていた。

「ええ。ケイシーちゃんの依頼で、来たんですよ」

トリスタンも笑顔を返す。

ハークスはトリスタンの言葉に目を丸くした。

「ああ、それは……娘にも妻にも、心配をかけてしまったね」

「ええ……無事に帰りましょう」

自分に言い聞かせるように、トリスタンは言葉を紡いだ。

遺跡の中は暗かったが、不思議と暖かかった。

その日、トリスタン一行は数日ぶりに寒さを忘れて眠ることができた。

＊＊＊

「ふっ……ぐ……ぅ」

トリスタンは、ハークスを乗せた板を引っ張る。

砂はさらさらとしていたが、板の上に人を乗せると沈み込んでしまう。それを引っ張るというのは、想像の遥か上の重労働だった。

「これは……無理かな」

僅かに汗の滲んだ額を拭きながら、トリスタンが言葉を漏らす。

「無理か……では手で運ぶしかあるまい。手近な棒に毛布を巻き付けて担架を作ろう」

ギルは遺跡付近を見回す。

幸い、崩れ落ちた建材が代用できそうだった。

ギルはテキパキと担架を作りながら、トリスタンに指示を飛ばす。

「担架に乗せる前に寝袋に入れよう。体温が下がってしまう」

「わかりました」

「コリン、ハークスに定期的に話しかけろ。意識を保たせるんだ。あと、歩く儂らと違ってハークスは体温が上がらない。そこも注意してやってくれ」

「はい！」

コリンと呼ばれた男は元気よく返事をする。彼は生き残っているもう一人の調査隊員だ。

トリスタンとギルは担架を持ち上げる。

「行けそうか？」

アレクが二人に確認をする。

「うん。行こう」

担架を抱え、トリスタンは歩き出す。

数歩進んだところで、バランスを崩しかけた。

何とか踏みとどまるが、かなり気をつけて歩く必要がありそうだった。

「ゆっくりでいい。焦るな」

後ろのギルが話しかけてくる。

「はい……」

往路よりもさらに遅々とした歩みで、一行は歩き出した。

＊＊＊

休憩を繰り返しながら数時間歩いたころ。

アレクは今までと同じように方向を確認していた。

ふと、西の地平線がぼやけていることに気づく。

この砂漠は空気が澄んでいるため、地平線はくっきりと見えているはずだった。

アレクの顔色が変わる。

「……っ！！まずい！ギルさん！砂嵐だ！」

西を指差し、ギルに事態を伝える。

「何だと！？くそ、近くに何もないぞ！」

珍しくギルが声を荒げる。

その様子に、トリスタンたちは事態の重さをようやく把握した。

「アレク！どうしたらいい？」

「待て！考える！」

アレクは目を閉じて数秒考え込んだ。

「時間がない！ギルさん、一番でかい毛布を！それを被ってやり過ごすしかない」

「わかった」

「全員固まってくれ。いいか、自分の体で毛布を抑えろ。飛ばされるなよ！」

ギルが荷物から毛布を引っ張り出した。

七人は押し合うように固まり、それを被る。

「布かなんかで顔を覆え、砂を吸い込むな！」

アレクの指示に従い各々が顔を覆う。

数分後、『それ』が来た。

轟音。

暴風。

叩きつけられる砂の音。

聴覚はその役目を失った。

嵐に乗った砂は、毛布の上からトリスタンたちを叩く。

衣服の上からでさえ、激痛が襲いくる。

さらに、吹き付ける風が容赦なく体温を奪っていく。手足の感覚が徐々になくなっていった。

どれほどそうしていたのだろうか。もはや時間感覚が曖昧になったころ、風の音が遠のいていった。

半ば砂に埋もれかけた一同は体を揺り、降り積もった砂を払い落とす。

「みんな、無事か？」

アレクが口を開く。

「生きてるよ……」

息も絶え絶えの声で、アリアが返事をした。

他の面々も、震えながら立ち上がった。

「ああ……くそっ。最悪だ」

アレクが毒づく。

日はすでに傾き、徐々に気温が下がりかけていた。

「岩山までは行けそうにない。ここで夜を越すしかないぞ」

こんなにも寒いというのに、アレクの頬には汗が流れていた。

「とにかく、火を熾《おこ》そう。凍えちまう」

「パメラ、アリア。火を起こしておいてくれ。スタン、コリン。地面を掘って荷物を積むぞ。土嚢代わりにして少しでも風を防ぐ」

アレクとギルがテキパキと指示をする。

トリスタンたちは言われるままに準備を進める。

砂を掘る作業は終わりがない地獄のようだった。掘った端から崩れてしまう。

それでもなんとか拠点を作り、一夜を過ごす準備ができた。

「順番に見張りをしよう。絶対に火を絶やすなよ」

その夜。あまりの寒さに、誰ひとりまともに眠ることができなかった。

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