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再点火⑤

「はぁ……はぁ……」

戦闘の気配が遠くなった頃、四人は立ち止まり息を整えていた。

冷たい空気が肺を刺す。

アレクの先導で、四人は山間を抜け出していた。

「アリア、大丈夫？」

トリスタンはアリアに心配そうに声をかける。

ギルの速度に合わせていたため全力で走っていたわけではない。

だが、戦闘と逃走は、アリアの体力を削っていた。

「う、うん。もうちょっとだけ休んだら何とか……」

アリアはそう言ったが、アレクが振り向いて口を開く。

「いや、悪いが先を急ごう。天候が崩れそうだ。もう少し進んだところに休憩できる場所がある。そこまでは行けそうか？」

アレクが北西の方を指差して言う。

「わ……わかった。がんばる」

アレクが指さした先へとしばらく進むと、小高い丘が目に入った。その麓に、ぽっかりと洞窟が口を広げている。

「あそこで休もう」

そう言いつつ、彼は先導する。何気なく歩いているが、抜かりなく周囲を警戒しているようだ。

「多分吹雪になる。ちょっと早いが、今日はここで休むのがいいと思うが、どうだ？」

アレクがトリスタン達に提案し、三人は頷いた。

「進みたいけど、仕方ないか。アレクの判断に従うよ」

「うむ、わかった。では野営の準備をしよう」

ギルは荷物を降ろすと、テキパキと準備を始める。

「石を何個か集めてくれ。その上に板を敷いて寝床にしよう」

「わかりました」

ギルは木くずを固めた燃料を数個、バッグから取り出した。

「儂は火を熾《おこ》そう。見張りも立てておいたほうがいいな」

「私、外を見ておくよ」

四人は思い思いに準備を進める。

次第に辺りは暗くなっていった。

星あかりすら分厚い雲に遮られ、暗闇が世界を支配していく。徐々に気温も下がりつつあった。

その夜。トリスタンとアリアは見張りのため起きていた。

外は吹雪だ。洞窟の中にいても、時折身を切るような冷たい風が吹き込んでくる。

二人は背中を合わせ、一枚の毛布にくるまっていた。

炎が弾ける音と風の音だけが鳴り響いている。

「ねえ、スタンはさ……」

沈黙を破ったのはアリアだった。彼女にしては珍しく、言葉を選んでいるようだ。

「モルデハイムで、ネルソンに誘われたとき……付いて、行きたかった？」

核心をついた質問に、トリスタンは思わず頭を上げる。

勢いあまり、お互いの後頭部がぶつかる。鈍い音がした。

「〜〜っ！」

二人は数秒、頭をおさえて黙り込んだ。

やがて、どちらからともなく笑い出す。

ひとしきり笑ったところで、トリスタンは答えを返した。

「行くつもりはなかったよ……ただ、呪いを解くことができるかもしれない。その言葉には、惹かれちゃったかな」

「そっか。……そうだよね」

「……ごめん」

「ううん。多分私も、同じ立場だったらそうなっちゃうかもしれないし。今回は許してあげる」

「うん……ありがとう。アリア」

「ふふっ。そういえばさ、スタンって白炎使いの子孫なんだよね？」

「うん……そう、らしいね」

「じゃあさ、自分でその呪い、解けないの？」

トリスタンは息を呑んだ。

その発想は、自分にはなかったものだ。

魔法使いであった彼にとって、白炎は届かざる存在だ。

──そう、思い込んでいた。

だが、それがただの思い込みであればどうだろうか。

そうあれかしと願い

そうあれかしと言葉を紡げば

それは、『書院』で初めに教えられる、言霊使いの基礎だ。

「うん……それは、できるかもしれない。

ただ、詠唱だけは、どうしても必要だね」

「そっか。やっぱり素人の考えはダメだね」

「そんなことないよ。何かの、糸口になるかもしれない」

「そう？へへ……役に立ったら嬉しいな」

アリアは得意気に笑う。

トリスタンもつられて笑った。

吹き込む風は冷たいが、二人の周りには暖かい空気が漂っていた。

＊＊＊

翌日。一同は洞窟を発ち、北へと再び歩き出していた。

吹雪はおさまったものの、依然として空には厚い雲がかかっている。

四人を拒絶するかのように、冷たい風が吹きつけていた。

雪を踏み締め、白銀の世界を進む。

だが、歩くにつれて少しずつ雲は晴れていく、やがて、幻想的な光景が目の前に広がった。

砂漠だ。

所々に岩山が立ち並び、大きなものは万年雪の冠を被っている。

澄み切った空気のせいだろうか、どこまでも続く蒼穹が美しかった。

ノースファリア冷砂漠。北の遺跡へ行く手を阻む難所だ。

「ここからが本番だぜ」

口元に笑みを浮かべ、アレクが口を開く。

その美しさとは裏腹に、冷砂漠の環境は過酷だ。

「前に、一回来たよ」

アリアが答えた。

「北の遺跡に挑戦しようとして、ここで諦めたんだよね」

トリスタンが肩をすくめた。

それを見たアレクが笑う。

「はは、生きて帰ってこられただけでも、運がよかったじゃないか」

アレクはギルに声をかけた。

「ギルさんは、ここに来たことは？」

「うむ。何度かある。このパーティーならば、行きは問題あるまい」

ギルは重々しく言う。

「だが、問題は帰りだ。もし怪我人がいれば、かなり厳しくなるぞ」

「……とにかく、進みましょう。アレク、よろしく頼むよ」

「ああ、行こうぜ」

そう言ってアレクは一枚の地図を取り出した。

「調査隊の想定ルートを辿っていく。もし鉢合わせできたらラッキーだ」

「わかった」

アレクは太陽と遠くの岩山を何度か確かめると歩き出した。

「こっちだ。行こう」

雪から砂へ。踏み固めることのできない砂は、今まで以上にトリスタン達の行軍を遅らせた。

荷物の重みも手伝い、足取りは重い。

「正直、遺跡までの距離は大したことないんだ」

振り返ることなく、アレクが言う。

「外縁までなら五百アーガロス（約十五キロ）ほどしかない。だが、その倍以上にしんどいぞ」

黙々と、四人は砂漠の中を歩いた。

肌を刺すように風は冷たい。

だが、重い背嚢を背負って歩いているうちに少しずつ汗が滲んできた。

「ここらで一度休憩しよう」

そう言ってアレクは足を止めた。

「まだまだ大丈夫だよ？」

アリアが首を傾げる。

「いや、これ以上汗をかくのはまずい。体が冷えちまう」

「そうなんだ」

「ああ、こうやって体温を調整しながら進む。だが、特にやばいのは夜だな」

「夜？」

「砂漠の夜はめちゃくちゃ寒いんだよ。瞬きしたらそのまま瞼が凍って開かなくなるぜ」

「……それって、夜を越せるの？」

「へへへ、それをなんとかするのが踏破師だ」

任せろ、とアレクは不敵に笑ってみせた。

＊＊＊

一同は、休憩を繰り返しながら進む。

アレクは何度も太陽の位置を確認する。その都度、進行方向を微調整していた。

どれだけ歩いても視界に入るのは砂と岩山だけだ。道を違えれば二度と帰ることはできないだろう。

日が傾いて少しした頃、大きな岩山に辿り着いた。

「中継地点だ。ここで夜を明かそう」

アレクはそう言うと、岩山の東側を指差す。

「あの辺にでかい割れ目がある。休むのに丁度いいから、北に行く時も帰る時もあそこで休むんだ。

だから……何か手がかりもあるかもしれない」

四人は頷きあうと、岩山へと向かった。

やがて見えてきたのは、割れ目というよりもはるかに大きな亀裂だった。

大人二人くらいが並んで歩けるほどの幅がある。亀裂は岩山の上にまで伸びているため、屋根はない。だが、風を凌ぐには十分だった。

「スタン、奥の方を確認しておこう。ついてきてくれ」

「わかった」

「うむ。儂らは夜を越す準備をしておこう」

「スタン、アレク。気をつけてね」

二人は少し奥に進んだところで、焚き火の跡を見つけた。

「これは……結構新しいな」

アレクはしゃがみ込み、その焚き火の跡を軽くつつく。

「多分、行きに使ったものじゃないか？ここで野営してから数日は経ってると思う」

アレクの言葉にトリスタンが反応する。

「そうすると……まだ遺跡にいるのかもしれないね」

「ああ、明日には着く。見つかるといいんだが……

とりあえず今日は休もうぜ」

「そうだね。休もう」

トリスタンとアレクは、すでに準備を始めていたアリアとギルに合流する。

「何かあったか？」

ギルはそう言いつつ、二人に毛布を押し付けてきた。

「焚き火の跡が。おそらく往路の分ということです」

「そうか、近づいてはいるな。だが、焦るなよ」

「……ええ。ありがとうございます」

トリスタンとアレクは毛布をタープ代わりにして、即席の屋根と壁を作る。毛布には油を染み込ませてあり、朝露も凌げそうだ。

「夜は砂が氷のように冷たくなる。直接寝転ぶなよ」

「荷物を寄せてその上で寝よう。狭いが、どうせ固まって寝ないと凍えちまう」

ギルとアレクの指示に従ってトリスタンはみんなの背嚢を集める。

ギルの背嚢は大きく、そして凄まじく重かった。それを担いで歩く彼の強靭さに舌を巻く。

トリスタンはチラリとギルを盗み見た。

彼は大きな鍋を火にかけ、干し肉を煮込んでいる。

その表情からは、疲れがほとんど感じ取れない。まさに、熟練の運び手(ポーター)だった。

「うむ。もう少し待て。それと、味は期待するな」

トリスタンの視線に気づいたギルが声をかけてくる。お腹が空いていると思われたようだ。

「ええ。わかりました」

トリスタンは微笑む。

夜が更け、闇の帷が降りつつある。

気温は加速度的に下がっていった。

岩の切れ目に切り取られながらも、僅かに顔を覗かせた星空。それは、とても綺麗だった。

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