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再点火④

トリスタンは籠手を手に取るとゆっくりと左手に装着した。

一つ一つ、確かめるように留め金を締めていく。

通常、寒冷地で金属鎧を身につけるのは自殺行為だ。だが、温度変化に強いミスリルの籠手ならば、問題なく運用できる。

最後に何度か拳を握り、緩みがないか確認する。

完璧な仕上がりだった。トリスタンは鍛冶屋の店主に心のなかで感謝しつつ、声珠を首にかけた。

いつもよりも厚手のマントを纏うと、扉を開けて出口へと向かった。

「スタン、おはよ」

出口のすぐ隣の樽に腰掛けていたアリアが、手をヒラヒラさせていた。いつもと変わらない様子で、まるで気負ったところがない。

「うむ。よい朝だな」

ギルもすでに到着していたようだ。

背丈の倍ほどもある背嚢を背負っているにもかかわらず、その体幹は全く揺らいでいない。

ギルはトリスタンの剣を興味深そうに見ていた。だが、すぐに視線を戻す。

「アレクは……？」

「見てないね」

そんな会話をしていた時、遠くから駆け寄ってくる人影が見えた。

「噂をすれば、だね」

アリアが笑う。

「すまない！待たせたか？」

「大丈夫だよ」

トリスタンは息を切らすアレクに手を挙げる。

彼が息を整えるのを待っていると、宿の中からラッセルとリーザが現れた。

「……往くんだな？」

「ええ」

「みんな、ちゃんと帰ってくるんだよ」

「全員無事で、帰ってくるつもりですよ」

断言はできない。だが、トリスタンは今できる精一杯の返事をする。

朝の空気は澄み渡り、気持ちが良かった。

雲ひとつない北の空は、戦いの匂いを感じさせない。

目指す先は、人外の領域にして最前線。

四人は石畳を踏みしめ、正門へ向かった。

北、西、東の三方を断崖に阻まれるリゲルサクセの門は、南側にしかない。

一同は南の正門をくぐると、都市を回り込むように北へと向かう。

「西の山の麓を行こう。魔王軍と遭遇する可能性を減らしたい」

先導するアレクの提案に、三人は頷いた。

リゲルサクセの北には山脈があり、東西に長く伸びている。

その山脈の切れ目がリゲルサクセの北にちょうどあるため、魔王軍の進軍路は限られていた。

だがそれは、北へと歩く彼らにとっても同じだ。

行く手は絞られ、敵と鉢合わせする危険があった。

凹凸のある岩肌があり、身を隠すことはできそうだが、油断はできない。

トリスタンがそう考えていた矢先──

「北から何か来るぞ」

アレクが小さく警告した。

規模は百人ほどだろうか。おそらく先遣隊だ。

ゴブリンやフロストエルフの混成部隊で、スノウウルフに騎乗している者もいる。

岩の裏など、丁寧に索敵をしながら、リゲルサクセの方へ向かっているようだ。

アレクがトリスタンに尋ねる。

「ここもやばいな。逃げるか？」

「いや、騎兵がいるから、見つかったらどのみち追いつかれる。場所を変えながらやり過ごそう」

「わかった。先導は任せてくれ」

アレクが岩陰から敵の動きを確認しては、タイミングを図り合図をする。

岩の陰から岩の陰へ。四人は音を立てないように移動した。

だが、数人の部隊が、岩や低木を索敵しながら歩いてくる。

四人は息をひそめるが、無情にもその足音は近づいてきた。

トリスタンとアリアは腰の剣へと手をのばす。

その瞬間、角笛が響き渡った。

＊＊＊

「隊長。弾(・)切(・)れ(・)まで、ですからね」

念を押すレティシアにレイナードは大声で返事をした。

「わかってる！」

近くの荷馬車へと馬を歩かせると、詠唱をはじめる。

「石塊《いしくれ》よ、仮初めなれど、我は汝の主人なり。その意に従い、敵を撃ち抜け『魔弾の射手《イアクラトル・マギクス》』」

荷馬車に積まれているのは何の変哲もない石ころだ。

だが、リゲルサクセの魔法使いたちはそれを自由自在に操り、攻撃に用いる。

拳よりも少し小さい石が浮き上がり、レイナードの周りをゆっくりと漂いだした。

その数はおよそ五十。

レイナードの部下たちも、それぞれに魔法を詠唱し、装(・)填(・)を行った。

全員の準備が完了したと報告を受けたレイナードは部下へと語りかけた。

「聞け！百年ぶりの、北からのお客さんだ。今までも小競り合いはあったが、今回は桁が違う。負ければ、終わりだ」

その言葉に、部下たちは静まり返る。

レイナードは続ける。その声は、よく通った。

「だが、俺たちは備えてきた！何年も、何十年もだ！百年前と同じように、尻尾を巻いて逃げ帰らせてやれ！」

おおっ！と歓声があがる。

レイナードは抜刀すると、高々とそれを掲げた。

「まずは前哨戦だ。行くぞ！角笛鳴らせ！」

言い終わるや否や、馬を駆る。

遅れて、角笛が鳴り響いた。

「俺に、続けええええ！」

先陣を切るレイナードにレティシアは顔色を変えた。

「隊長！話が違いますよ！くっ……」

彼女のそばに控える部下に鋭く指示を飛ばす。

「ソール、ムーア、隊長の護衛に！守り抜きなさい！」

「はっ！」

短く返事をすると、ソールとムーアは疾走した。

「私たちは隊長たちの撤退支援をします。準備を」

少し汗を浮かべつつも、レティシアは冷静に部隊を動かしだした。

＊＊＊

敵軍との距離はおおよそ二アーガロス（おおよそ六百メートル）。

レイナードは馬を加速させる。その距離はあっという間に半分ほどになった。

彼は突撃しつつ短い詠唱を行う。

『連弾《ソリダ・カテナ》』

石礫が数発、高速で放たれた。

それは狙い違わず先頭のゴブリンたちに命中し、一撃で撃ち倒した。

レイナードに続く騎兵たちも次々と石礫を発射する。

不意を討ったその攻撃は、魔王の先遣隊を次々に撃ち抜いていく。

盾を構える者もいたが、レイナードが放った魔弾に盾ごと風穴を開けられた。

だが、敵軍の立て直しも早かった。

フロストエルフたちが防御魔法を展開する。

分厚い氷の盾が投石攻撃を防ぐと、お返しとばかりに氷の刃が数十本放たれた。

レイナードたちは、馬を自在に操りそれを回避した。

出撃中の部隊は三十人と少ないが、精鋭揃いである。多少の魔法で、その隊列が乱れることはない。

だが、彼らが回避に手を取られた隙を見計らい、敵の群れから騎兵が飛び出してきた。

馬の代わりに大型の狼に乗ったそれが、高速でレイナードに迫る。

しかし彼は焦ることなく、次の手を打った。

『散弾《グランス・スパルサ》』

再び短い詠唱。石礫の一つが砕け、放射状に撒き散らされた。

その破片に大した殺傷能力はない。だが、俊敏な狼の動きを止めるには十分だった。

レイナードの瞳が鋭く光る。

『双弾《ソリダ・ゲミニ》』

その一瞬を見逃さず、二つの魔弾が放たれた。

騎乗していたエルフとその騎獣は頭蓋を砕かれ、戦場に転がった。

「立ち止まるな！動きながら撃て！」

レイナードは足を止めることなく、鋭い檄を飛ばす。

しかし、彼の意識が味方に向かったその刹那。

再び放たれた氷の刃が、彼に向かって飛来した。

＊＊＊

角笛に続いて聞こえてきたのは、突撃する騎馬の足音。

トリスタンたち四人は顔を見合わせた。

ギルがすかさず口を開く。

「防衛隊だな」

「乱戦に巻き込まれたくはない。この隙に突破しよう。アレク、この先の道もわかる？」

「ああ、もう少し進めば平野がある。今みたいに敵軍に接近することはないはずだ」

「よし、突破しよう。アリア、道を拓くよ」

「りょーかい！」

トリスタンとアリアは岩陰から飛び出すと、敵部隊に斬りかかった。

不意を討ち、瞬く間に数匹のゴブリンを斬り伏せる。

トリスタンは奥にフロストエルフがいることに気がついた。

「アリア！奥に魔法使い！」

「うん！」

それだけ言うとトリスタンは左手を口に添える。

フロストエルフの魔法を見逃さぬよう、集中する。

言の葉を拾うものが、そ(・)れ(・)を感じ取とった。

【改律・崩壊】

フロストエルフの魔法が暴発し、その腕を凍り付かせる。

何が起きたのか分からず、フロストエルフはパニックに陥った。

アリアはその隙に距離を詰めると、一刀で彼を斬り伏せた。

「アレク！ギルさん！走ろう！」

「ああ！」

「うむ！」

岩陰に隠れていた二人が飛び出し、北へと走り出す。

「アリア、殿《しんがり》を頼める？」

「わかった」

戦いの間隙を縫うように、四人は北へ走った。

＊＊＊

『石の一擲《ヤクティオ・ラピディス》』

レイナードに向かっていた氷の刃は、割り込んできた石礫《いしつぶて》によって撃ち落とされた。

「おうソール。手間をかけさせたな」

レイナードはニヤリと笑って、彼を救った部下に声をかける。

「隊長。心臓に悪いんでそういうのやめてください」

レイナードの周囲を漂う石が盾のように前方に展開していた。ソールが撃ち落とさずとも、氷の刃はそれらに防がれていただろう。

だが、ソールはそんなギリギリの芸当を隊長にさせるつもりはない。

レイナードから視線を外すことなく、隣を走るムーアに声をかける。

「ムーア、隊長の周りを固めるぞ」

「承知」

二人は速度を上げ、レイナードの両翼に付く。

両翼を固められたレイナードは、次々と敵を撃ち倒していく。

「あっ、そうだ隊長。レティ姉さん、かなり怒ってたんで、先に言っときますね」

「……このまま魔王倒しに行こうぜ。それで解決だ」

「さて隊長。そろそろ弾(・)切(・)れ(・)ですね。覚悟決めといてください」

魔王軍は防衛隊の投石と機動力に対応することができず、甚大な被害を被った。

指揮系統は機能せず、蜘蛛の子を散らすように逃げ帰っていった。

対する防衛隊の被害は軽微。死者はいない。

緒戦は、見事な勝利だった。