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再点火③

アリアは何をするでもなくベッドに寝転んでいた。

だが、ふと思いついたようにサイドテーブルに置いた払うもの(リミナトル)を手に取る。

スラリとそれを抜き放つ。

燐光が溢れ、彼女を淡く照らした。

特に汚れはついていないが、アリアは短剣を軽く拭き取ると、油を塗った。

続いて、ショートソードや投げナイフも同じように手入れをする。

ひと段落ついたところで、扉を叩く音がした。

「アリア、改めて謝りたいんだ」

何度も聞いた声珠《せいしゅ》の声だ。ノックの主人が誰か、すぐにわかった。

アリアは少し逡巡する。

だが、イシドロの言葉を思い出し、扉を小さく開いた。

隙間からそっと覗き込む。案の定、トリスタンが立っていた。

その顔は憔悴している。しかしそこには、強い決意が宿っているように見えた。

あの雨の日、自分をまっすぐに見つめていた青い目。今はそこに、優しさ以外の意志が宿っている。

「アリア、ごめん。君を傷つけた」

トリスタンが大きく頭を下げる。

「……一旦、部屋で話聞くよ」

そう言ってアリアはトリスタンを部屋へと招き入れた。

部屋に一つだけある椅子を彼に勧める。アリアはベッドに腰掛けた。

「ちょっと元気になったね。何かあった？」

質問を投げかける。

彼は椅子に座ると、恥ずかしそうに頬を掻いた。

「そう、だね。オーウェンに喝を入れられたよ」

「そっか。いい人だよね、オーウェン」

「うん……」

友人を褒められ、トリスタンは嬉しそうに頷いた。

「だから……もう一度、謝りに来た。受け入れて、もらえるかな？」

トリスタンは目を逸らすことなくアリアを見つめていた。その言葉に嘘がないのは間違いはなかった。

「うん。まあ、許してあげなくもない、かな」

少し気恥ずかしくなったアリアはそっぽを向く。

「……雪うさぎ亭のフルコース」

「……えっ？」

「雪うさぎ亭のフルコースで、手を打つ」

「……わかった」

トリスタンは重々しく頷いた。

「よし」

「……ありがとう。アリア」

トリスタンは再び頭を下げる。

「それと、早速で申し訳ないんだけど、依頼を受けようと思うんだ」

トリスタンは先ほどのケイシーやオーウェンとのやりとりを話した。

「だから、俺はこの仕事をやり遂げたいんだ」

「スタンのために？」

「俺のため？え、いや……依頼人のためじゃない……？」

首を傾げるトリスタン。その仕草がなんだか面白かった。

「ふふっ」

思わず笑いが溢れる。

「どうかした？」

「ううん。久しぶりにスタンの顔見たなって思って。

優しくて、まっすぐで──」

アリアは目を逸らして口の中で呟く

──ちょっと、かっこよくなったかな。

＊＊＊

「駄目だ」

ラッセルは短く、突き放すように答えた。

「どうして！？依頼、受けてるんですよね？」

「ああ、受けたさ。だが、それを斡旋するかどうかは別だ」

「俺は！俺はもう大丈夫です！だから……」

食いつくような様子のトリスタンを気にもせずに、ラッセルは言う。

「北の遺跡まで三日はかかる。『大侵攻』まで一週間ないんだぞ。帰ってきた頃には、この街は包囲されてる。死ににいくようなもんだろう」

「俺は……俺は……」

『死にません』。そう言えるような状況では、当然なかった。

トリスタンは力なく肩を落とす。

その二人に割って入ったのはリーザだった。

「ラッセル。あんまりいじめるんじゃないよ」

「リーザ。そうは言ってもな……」

「まあ、アンタの気持ちもわかるよ。うちの子たちを死なせたくはないからね」

リーザは拳を握りしめた。その手は、少し震えている。

「スタン。依頼だよ」

彼女はトリスタンをまっすぐ見つめる。

「依頼人は私。内容は、【過剰火力《オーバーヒート》】パメラの帰還サポート」

「……パメラさんの？」

「そう。調査隊の護衛についてるのはパメラなんだ」

「……パメラさんが護衛？遺跡ごと焼き払うつもりだったの？」

思わずアリアが口を挟む。

トリスタンも、内心では同意してしまった。

「……指名だよ。名前が売れてるってだけで依頼してきたんだ。他の冒険者を当てようとしたが、人手が足りなくてなぁ」

ラッセルは肩をすくめる。

「パメラの魔法なら、包囲されてても一瞬は崩せるだろう。その隙に逃げ帰ってきな」

「待て、リーザ。俺はまだ納得してねぇぞ」

「ラッセル。今、この子たちを止められると思う？ここで許可出さなきゃ、城壁乗り越えて出ていきかねないよ」

リーザの言葉に、ラッセルは渋々頷いた。

「はぁ……仕方ない。俺たちはパメラが帰ってくることを防衛隊に伝えておく。アイツがいれば戦況は有利になるんだ。防衛隊だって力を貸してくれるさ」

「スタン。いいかい。あくまでパメラの帰還が第一だよ。けど、パメラへの依頼は調査隊の護衛だ。わかったね」

そう言うと、リーザは片目をつぶってみせた。

トリスタンとアリアは大きく頷く。

「ありがとうございます。確かに、承りました」

「承ったよ！」

依頼を受け、準備をしようとした時、トリスタンの腹の虫が鳴いた。

「くくっ。悪い悪い。スタン、飯作ってやるよ」

思わず吹き出したラッセルが食堂に向かう。

その時、扉を開けてオーウェンが姿を現した。両手に大量の荷物を持っている。

「いよう、お二人さん。お届け物だぜ！」

そう言うと彼は、持ってきたものを次々とテーブルに並べる。

「食糧、防寒着、靴もあるぞ」

「オーウェン……どうして？」

「おいおい。あのトリスタンが完全に折れるなんて、思っちゃいないさ」

オーウェンはニヤリと笑い、真っ直ぐにトリスタンを見つめる。

トリスタンは恥ずかしそうに目を逸らして言う。

「さすが、『応援』のオーウェンだね」

「おい、やめろ。まあ、軽口叩けるなら上等じゃねぇか。」

オーウェンは拳を突き出した。

トリスタンがそれに応じて、拳をコツンと突き合わせる。

＊＊＊

トリスタンとアリアは自室で作戦会議を行っていた。

「もう少し人数が欲しいね。斥候ができる人と、運び手(ポーター)かな」

「斥候なら私がやってもいいけど？」

「いや、それだとアリアの負担が大きすぎるよ。一週間の長丁場だからね」

「そっか。そうだね」

「そのあたりの募集はマスターに頼んでるけど、集まるかどうか……」

「私たち二人なら、合流までは行けるよね。けど、連れて帰るのが厳しいかな」

「うん。最悪でも運び手だけは確保したいね」

続けてトリスタンはリゲルサクセ周辺の地図を広げる。

「とりあえず人手はもうちょっと待つとして……ルートの確認をしよう。行きはいいとして、問題は帰りだね」

「考えがあるの？」

「包囲を破るのはパメラさん頼みになっちゃうけど、少しでも安全なルートを取りたい」

トリスタンはリゲルサクセの東側を指でなぞる。

「こっちの湿地帯。底なし沼とかもあるから、多分大規模には展開できないはず。こっちを経由して南の街道に出よう」

「それで、南門辺りでパメラさんの魔法使うんだね」

「そう。パメラさんの魔法なら目立つから狼煙がわりにもなるし、防衛隊が気づいて連携してくれるかもしれない」

「なるほどね。うん、改めて見ると大博打だねぇ」

アリアは苦笑いする。

「うん。付き合わせちゃってごめ──」

アリアが手をかざし、トリスタンの言葉を遮る。

「大丈夫。大丈夫だよ」

「うん」

二人は笑い合うと準備に取り掛かった。

＊＊＊

「パメラ不在か。残念だな……」

レイナードは報告書を確認し、ぼやく。

「なぁ、レティ。部隊を出してパメラを迎えに行かせるべきだと思うか？」

そばに控える副官に声をかける。

レティシアは少し考え込むと、すぐに返事をした。

「いえ、確かに彼女の魔法は強力ですが、それを前提に作戦を組んではいません。手遅れだった場合、逆に我々の戦力を削ることになります」

「そうだな。必要なら、レティが進言してくれてるか」

「ええ、最悪のケースでも、隊長がいれば防衛自体は問題ないかと思いますが……」

「この街が落ちないってだけならな。だが、それだけだ」

レイナードは少し俯いて答えた。その声には、少しの怒りと、虚無感が混じっている。

「……失礼しました」

レティシアは頭を下げる。

レイナードは手を振るだけでそれに応えた。

彼女は頭を上げると、話を続ける。

「一応、救助にはトリスタンとアリアの二人が向かうそうです」

「ふむ……じゃあギルを紹介してやろう。危険な仕事だし、運び手はなかなか見つかってないんじゃないか」

レティシアは即答する。

「わかりました。手配しておきます」

「頼む」

少し間をおいて、レイナードは言いづらそうに切り出す。

「なぁ、敵の先遣隊が見えたら、騎馬を出して叩きたいんだが、駄目か？」

「……隊長、先陣を切るつもりですね？了承しかねます」

レティシアの目が鋭く光る。

「う……。頼むよ。誓って無理はしない。少しでも……少しでもいいから、俺が市街地で戦う可能性を減らしたいんだ」

レイナードはまっすぐにレティシアを見つめた。

レティシアはため息をつく。

「はぁ……わかりました。ただし、私も行きます。お目付け役は必要でしょうから」

「えっ、じゃあ指揮はどうするんだよ？」

「緒戦なら私の部下が対応できます。その間くらいは大丈夫でしょう」

「助かる。いい部下に恵まれて幸せだぜ」

「私は、いい上司に恵まれてない気がしますが」

レティシアはじっとりと上司を見つめた。

「……さて、書類を仕上げようか」

レイナードは視線を逸らし、無理やり話題を切り替えた。書類を手に取ると、目を通しサインをする。

ペンが走る音と、パチパチと燃える暖炉の音だけが部屋に響いた。

＊＊＊

翌日。トリスタンとアリアが準備を進めていた時、リーザが声をかけてきた。

「ねえ、二人にお客さんだよ。食堂においで」

「私たちに？誰だろ？」

アリアの視線に、トリスタンは首を横に振って応えた。

「とりあえず行ってみようか」

「うん」

食堂に向かうと、見覚えのある少年が座っていた。

彼は二人を見つけると笑顔で手を振ってくる。

「アレク！」

トリスタンとアリアも笑みを返すと、彼のいるテーブルに腰をかけた。

「もうモルデハイムは大丈夫なのか？」

「ああ、後処理も終わったしな。リアナも大丈夫そうだ」

アレクは二人を交互に見つめた。

「仲直りは済んだのか？」

「……まだ。雪うさぎ亭のフルコースに連れてってくれたら許す」

アリアはむっつりとそっぽを向く。

「雪うさぎ亭かよ！スタンもご愁傷様だな」

「ははは……」

トリスタンは苦笑する。しばらく無駄遣いはできなさそうだ。

アレクが表情を引き締めた。

「時間もないし、本題に入るぜ。北に行くんだろう？踏破師《パスファインダー》、探してないか？」

そう言うアレクに、アリアはきょとんとして言葉を返す。

「……いや、遺跡には潜らないよ？」

「……あ、いや、そうか。この街だと踏破師《パスファインダー》ってそうだよな」

アレクは苦笑して頭を掻く。

「本来、踏破師《パスファインダー》ってのはあらゆる道を征する奴らのことだ。この街だと、遺跡の調査が中心になっちまってるがな」

「アレク……気持ちは嬉しいけど、本当に危険だよ？」

トリスタンが申し訳なさそうに言う。

「わかってるさ。けど、二人には恩がある。俺にできることで、返させてくれないか？」

アレクは窺うように二人を見つめる。

その決意は硬そうだった。

「……わかった。頼りにさせてもらうよ」

トリスタンはアレクに手を差し出した。

アレクもそれに応え、その手を握り返す。

「おう、任せてくれ」

アレクは白い歯を見せると、自らの胸を叩いた。

その時、入り口のドアが開いた。

姿を現したのは子どもほどの身長の男だ。だが、その体躯は岩のように頑強だった。

胸元に届くほどの白い髭はきれいに結えられている。

リゲルサクセでは珍しいドワーフだった。

「失礼。ここにトリスタンという者がいると聞いたのだが」

トリスタンは一瞬唖然とした。ドワーフの知り合いはいない。

「……俺ですが、何か用でしょうか？」

「うむ。防衛隊からの紹介でな。もし運び手を探しているなら、力を貸してやってくれと言われている」

トリスタンとアリアは顔を見合わせた。

「それは……とてもありがたいです。こちらでお話をさせてください」

「わかった」

ドワーフはひと言言うと、三人の元へ歩み寄った。無言で椅子に腰掛ける。

「ギル。ギル・バートリーだ」

「ギルさん？！」

トリスタンは目を見開いた。ギル・バートリーといえばこの街で有名な運び手だ。

寒冷地を往くパーティの荷物を一手に引き受ける運び手。ギルは街で五本の指に入る腕利きだった。

「トリスタン・ロッテンフィールドです」

「アリア・バレンシアよ」

「アレク・デンだ」

トリスタンはギルに頭を下げた。

「ご一緒できるのは光栄です。ぜひ力をお貸しください」

ギルは短く返事を返す。

「うむ。わかった」

ギルは三人を順番に見た。

「……若いな。だが、いい目をしている」

ギルは表情を崩すことなく続けた。

「荷物の管理と後方支援は任せてくれ。だが、すまないが戦闘はできん。それでいいなら、力を貸そう」

「ドワーフの人たちって、斧を振り回してるイメージあるけど、駄目なの？」

アリアが首を傾げる。

「ああ……昔、色々あってな。今は武器が握れんのだ」

「そっか。うん、なら殴り合いは任せて」

アリアが親指を立てる。

「問題ありません。改めて、よろしくお願いします」

「承知した。出発はいつだ？」

「明日にでも発ちたいと思いますが、アレクとギルさんはどうですか？」

アレクとギルは頷いた。

「大丈夫だぜ」

「構わない」

アレクは手を突き出す。

その上に、アリアが自分の手を重ねた。

トリスタンも手をかざすと、ギルも手を伸ばしてくれた。

「へへへ」

アレクが笑う。

トリスタンもつられて笑った。

「行こう。北へ」

新たな仲間と共に、トリスタンは歩むことを決意する。

後戻りのできない冒険が、はじまろうとしていた。