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おしゃべり上手な冒険者たち②

──翌日

トリスタンは革鎧を身につけると、銀色の籠手を左手に取り付けた。

パチリ、パチリ、と留金を締めていく。

何度か手を握り、緩みがないことを確認する。

ミスリル製の籠手は、彼の『盾』だ。

問題ないことを確認するとマントを羽織り、声珠を首からかける。

短く切った黒髪に、強い意志を感じさせる青い瞳。

体格に恵まれているわけではない。だが、その動きに無駄はなかった。

トリスタン・ロッテンフィールド。それが彼の名前だ。

宿を出ると、冷たい朝の風がトリスタンを出迎えた。

外ではすでに、アリアが待っていた。

少し釣り気味だが、くりくりとした赤い瞳。それがトリスタンを捉える。彼女は軽く手を振った。

背中の半ばまで伸ばした艶やかな銀色の髪。

しなやかな躰は、軽装の革鎧に覆われている。

アリア・バレンシア。トリスタンの相棒である。

「準備できてるよ」

「うん。じゃあ行こうか」

そう言葉を交わした時、宿の中から声が聞こえた。

「おうスタン、アリア。気をつけてな」

現れたのは宿の主人、ラッセルだ。

熊のように大きな体。歴戦の傷が、顔に刻まれている。

元々冒険者だった彼は、その伝手を生かして冒険者の仕事も斡旋している。今回の仕事を紹介してくれたのも彼だった。

「なあ……二人とも。そのままエルールとか、王都に居着いても良いんだぞ？」

少し、気を使うように続ける。

それは、決して二人が疎ましいからということではない。

「『大侵攻』、ですか？」

トリスタンが尋ねる。

「……ああ、そろそろ百年だからな。今回もあるんじゃないかって話だ。お前らはまだ若いし、家がこの街にあるわけでもないだろ？だから──」

「おっちゃん。心配しすぎだよ」

ラッセルの言葉を遮るように、アリアが笑いながら答える。

「それに……これ外さなきゃ、逃げられるものも逃げられないよ」

アリアは足首をチラリと見せる。そこには、不思議な紋章が刻まれた足枷が嵌っていた。

彼女はそう言うが、実際に街から離れられないわけではない。その足枷はただ、行動時間を制限するだけのものだ。

ラッセルは肩をすくめて言う。

「いや、逃げられるだろ。お前、それつけてても誰よりも早えし」

「だーかーらー！北の遺跡でこれ外せる鍵か何か見つけたいの！これ重いし疲れるんだからね！」

アリアは口を尖らせた。

その様子にトリスタンは肩をすくめて言う。

「前回は、そもそも遺跡に辿り着けなかったんだけどね」

「スタン、うるさい。次はちゃんと踏破師《パスファインダー》連れて行けばいいの」

ラッセルに向き直ってアリアは続ける。

「今回は南に行くけど、戻ってくるからね」

アリアの瞳には強い光が宿っている。

それを見たラッセルは諦めたようだった。大きな体を丸めて、ため息をつく。

「わかったわかった。また美味いもん作っといてやるよ」

「やた！約束だからね！」

トリスタンはラッセルにペコリと頭を下げる。アリアはブンブンと大きく手を振っていた。

二人は、宿を後にすると依頼人の家へと向かった。

白い息が、空へ消えていく。

北風が、二人のマントをはためかせていた。

＊＊＊

城塞都市リゲルサクセは、およそ百年周期で魔王軍からの襲撃に晒されていた。

その侵攻へ備えた疎開。その護衛が、今回の依頼内容である。

依頼人であるスミス一家の家は、宿からほど近い住宅街にある。

石畳を踏みしめ、二人は約束の場所へと向かった。

「おはようございます」

夫のシミオンとは宿で顔を合わせていたが、夫人と一人娘とは初対面だ。

二人は自己紹介をする。

夫人が少し驚いたように口を開いた。

「夫から聞いてはいましたが、本当にお若いんですね」

夫人の反応はもっともだった。トリスタンとアリアは駆け出しと言われても仕方がない年齢である。

「アデラ、ラッセルからの紹介だ。そこは心配する必要ないさ」

夫人──アデラは、小さく息を吐いた。

「そうね。ごめんなさい。少し神経質になっているみたいで」

アデラの謝辞を受け、トリスタンはニコリと笑う。

「いえ、そう思われるのは仕方ありません。」

手を胸に当て、続ける。

「今は言葉を失っていますが、俺はこれでも『書院』に身を置いていました。その俺が、皆さんの安全を約束します」

まっすぐに、トリスタンはアデラを見つめた。

アデラは、彼が首から下げた声珠をチラリと見る。青い声珠が光を反射して輝いた。

『書院』は、魔法使いの最高学府である。

魔法使いの多くは嘘を嫌う。トリスタンもまたそうであると、感じ取ったようだ。

「ええ、改めてお願いしますね。ロッテンフィールドさん」

「長いでしょう？スタンでいいですよ」

「ふふ、わかりました。スタンさん」

アデラはニコリと笑う。彼女の不安は、少し影を潜めたようだ。

アデラは自らの影に隠れていた娘に声をかける。

「ほら、ニナ。お二人に挨拶」

ニナと呼ばれた少女は母の影から顔を覗かせた。

歳の頃は四歳くらいだろうか。柔らかそうな赤髪をおさげにした少女だ。

赤い瞳には、好奇心と警戒が入り混じっていた。

彼女はペコリと頭を下げ、声を上げる。

「よろしく……おねがいします！」

その姿はアリアの表情を一瞬で溶かした。

「ニナちゃん！よろしくね！」

声のトーンが跳ねる。ニナを前にした彼女は、戦いの場では見せない柔らかい笑顔を浮かべていた。

「わあ、お姉さんの髪、綺麗だね！」

この辺りでは見ない銀色の髪を見て、ニナも思わず声を漏らす。

「えへへ。ありがとね。ニナちゃんは可愛いね」

アリアはまんざらでもなさそうに、軽く髪をかき上げた。

顔合わせは上手く行ったようだった。五人は、荷馬車と共に南門へと向かった。

朝の街に、蹄の音が鳴り響く。向かう先は、南西。田舎町エルールだ。

＊＊＊

馬車に揺られ、流れていく景色はすっかり変わっていた。

リゲルサクセを発ち、二日が過ぎている。

白炎の力の及ぶ地域は、かの城塞都市からでは考えられないほど温暖だ。

凍てつく北風も、ここではただのそよ風だ。草の香りが心地よく鼻をくすぐる。

「暑いー」

防寒着を着込みすぎていたのだろう。ニナがそう漏らした。

「ニナちゃん、上着脱いでおきなよ」

「うん！」

数日でアリアとニナはすっかり打ち解けていた。その姿はまるで姉妹のようだ。

「やはり、ここまで来ると本当に気候が違いますね」

アデラの言葉に、トリスタンが応じる。

「ええ。ここからはもう薄着で大丈夫ですよ」

草原の中を馬車は駆けていく。

「スタン君は『書院』にいたんだろう？なら、白炎は見たことあるのかい？」

シミオンの質問に、トリスタンは王都の方角をチラリと見た。

「ええ。本当に不思議な炎ですよ。触れることもできなくて」

シミオンは目を細めて言う。

「落ち着いたら、家族で観にいくのも悪くないかもしれないな」

「ふふっ。じゃあ私たちで案内の依頼受けようか？」

アリアが笑う。風に揺れた銀髪が陽を反射した。

トリスタンは手綱を取りながら苦笑する。

「アリアは王都知らないでしょ」

そのやりとりを見て、シミオンは笑った。

「ははっ、ガイド料は安くしてくれるのかな？」

「応相談ですね」

トリスタンはニコリと笑いながら言う。

声珠から出る声はどこまでも一定だ。だからこそ、表情で補ってやる必要があった。

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